勞動經濟學是研究勞動關系及其發(fā)展規(guī)律的科學。也是研究活勞動這一生產要素投入的經濟效益以及與此有關的社會經濟問題的經濟學科。其核心是如何以最少的活勞動投入費用取得最大的經濟效益，包括微觀經濟效益和宏觀經濟效益。

　　研究的主要內容有：勞動和勞動生產率理論；勞動力管理理論；勞動組織理論；勞動報酬和勞保福利理論；勞動計劃理論及勞動經濟史等。

　　在社會主義條件下，中國的勞動經濟學的研究內容主要是：①勞動力再生產。包括勞動力的簡單再生產與擴大再生產。②勞動力的供給與需求。包括勞動力資源的人口基礎，勞動力的結構，勞動力供求的短期平衡和長期平衡。③勞動就業(yè)。包括就業(yè)的宏觀經濟目標和宏觀社會目標，就業(yè)與勞動生產率的關系，就業(yè)與工資的關系，待業(yè)及其類型，就業(yè)前培訓和就業(yè)后培訓。④勞動力的宏觀管理。包括勞動力的合理流動，勞務市場及其管理，勞動力管理體制。⑤勞動力的微觀管理。包括勞動的分工與協(xié)作，勞動組織與人員配備，勞動定額與勞動計量，勞動環(huán)境與人體保護。⑥工資。包括影響工資的因素，工資職能，工資形式，工資水平，貨幣工資與實際工資，最低工資與最高工資，工資差別。⑦勞動保險中的經濟問題。包括疾病、工傷、老年退休等社會保險中的經濟問題。⑧勞動效率。包括影響勞動效率的因素，提高勞動效率的途徑，微觀勞動效率與宏觀勞動效率及其相互關系。但是，也有的學者認為：由于勞動經濟學是在政治經濟學的基礎上產生的一門具體經濟科學，它應研究生產關系中直接與勞動有關的部分，即研究生產關系中的勞動關系。這種勞動關系包括勞動力與生產資料的結合方式、勞動的分工與協(xié)作形式、對勞動者分配個人消費品的形式等主要內容。

　　隨著資本主義生產方式的產生和發(fā)展，勞資雇傭關系擴展到社會生活的各個領域。與此相聯(lián)系，勞工問題（包括工資、失業(yè)、勞動時間、勞動條件、工傷事故與職業(yè)病、婦女與童工勞動、勞資談判、罷工等）日益突出，勞工運動不斷發(fā)展。這是勞動經濟學賴以產生的社會背景。

　　19世紀中葉，勞工政策一詞開始在經濟學著作中出現(xiàn)。此后，許多資本主義國家都把勞工政策作為社會經濟政策的重要組成部分，力圖通過一定的勞工政策來緩和勞資矛盾，以保持經濟的發(fā)展和資本主義社會的穩(wěn)定。勞工政策通常包括：工資標準及最低工資的制度，勞動時間的規(guī)定，社會保險和社會救濟，社會就業(yè)的指導，職業(yè)技術教育，勞動條件的監(jiān)督，勞資糾紛的調解，工廠法、工會法、罷工法、勞資關系法，等等。

　　19世紀的一些空想社會主義者，對于資本主義的剝削制度進行了深刻的揭露和批判，對建立合理的社會制度提出各種設想，并進行改善勞工處境的實驗。科學社會主義的創(chuàng)始人馬克思、恩格斯在《資本論》、《英國工人階級狀況》等著作中，對資本主義制度下的勞工問題作了深刻的剖析，并對社會主義社會的勞動關系作出科學的預言。

　　20世紀初，一些專門研究勞動和勞工問題的經濟學著作相繼問世。美國管理學家F.W.泰羅（1856～1915）在工廠組織中進行勞動定額和以勞動定額為基礎的有差別計件工資制的實驗，并發(fā)表了《科學管理原理》（1911）等著作，對微觀勞動管理具有重大意義。1925年出版的美國S.布盧姆的《勞動經濟學》，包括就業(yè)、工資、勞資關系、勞工運動、勞動立法等主要內容。1929～1933年世界性資本主義經濟危機的爆發(fā)，致使勞工問題極端尖銳化。此后，西方勞動經濟學有了較大發(fā)展。英國經濟學家J.M.凱恩斯的“有效需求不足”理論和“非自愿失業(yè)”概念的提出，對西方勞動經濟學的發(fā)展，具有重要的影響。此外，西方現(xiàn)代管理方法的研究，例如行為科學、工效學等學科的發(fā)展，也不斷豐富著勞動經濟管理的內容。

　　蘇聯(lián)的勞動經濟學的形成晚于西方的勞動經濟學。它是一門研究社會勞動組織和勞動政策的學科。目前，蘇聯(lián)的勞動經濟學著重研究與勞動技術組織相聯(lián)系的勞動的社會組織，其內容主要包括勞動生產率、勞動力再生產、勞動計劃、勞動組織、勞動定額、勞動報酬等。

　　中華人民共和國建立前，勞動經濟學在中國已得到了初步傳播。1928年，日本北澤新次郎的《勞動經濟論》譯本在中國出版。1929年出版的陳達（1892～1975）的《中國勞工問題》一書，論述了中國勞工問題的歷史、現(xiàn)狀和解決途徑。1931年，朱通九的《勞動經濟》一書出版。朱通九認為，勞動經濟學是研究勞動者的經濟行為的科學。20世紀20年代以來，中國還出版了一批有關勞工問題的社會學著作與法學著作，在一定程度上充實了勞動經濟學的內容。

　　中華人民共和國建立后，蘇聯(lián)的勞動經濟學傳入中國。50年代初期至60年代中期，勞動經濟學在中國獲得了明顯的發(fā)展，有的高等院校建立了勞動經濟專業(yè)，政府有關部門和中華全國總工會建立了研究勞動經濟問題的機構。80年代以來，勞動經濟學在中國進一步獲得了長足的發(fā)展。

　　勞動經濟學作為經濟學的一門分支學科，和政治經濟學、生產力經濟學、部門經濟學及其他專業(yè)經濟學有著密切的聯(lián)系，和社會學、心理學、人類學、倫理學、政治學等學科也有一定的聯(lián)系。在以勞動問題為研究對象的各門學科中，勞動經濟學居于重要的地位。這些學科包括：勞動經濟學、勞動法學、勞動衛(wèi)生學、勞動保護學、勞動生理學、勞動心理學、勞動管理學、勞動社會學等。