物流活動伴隨著人類生產(chǎn)與交換而產(chǎn)生。生產(chǎn)資料和生活資料的生產(chǎn)與耗用往往存在時間和空間上的差異，人們需要將物品運送至特定地點存儲起來以供再生產(chǎn)、交換和消費。從古埃及修建金字塔的宏大工程到橫跨亞歐大陸的絲綢之路，人類在創(chuàng)造文明的過程中也不斷發(fā)展著物流。

　　隨著經(jīng)濟全球化和信息技術的迅速發(fā)展，被稱為“第三利潤源”的現(xiàn)代物流業(yè)在世界范圍內(nèi)廣泛興起?，F(xiàn)代物流泛指原材料、產(chǎn)成品從起點至終點及相關信息有效流動的全過程，是運輸、倉儲、裝卸搬運、加工、包裝、配送、信息等方面有機結合，形成了完整的物料供應鏈，為用戶提供多功能、一體化的綜合性服務?，F(xiàn)代物流業(yè)已成為21世紀的新興產(chǎn)業(yè)和國民經(jīng)濟新的增長點。發(fā)展現(xiàn)代物流業(yè)對于增強綜合國力，調(diào)整優(yōu)化經(jīng)濟結構，降低物流成本，提高經(jīng)濟效益，增強企業(yè)的競爭力和發(fā)展電子商務具有極其重要的意義。

　　物流是“物”和“流”兩個基本要素組成的。物流中的“物”，是指一切可以進行物理性位置移動的那一部分物質(zhì)資料。物流中的“流”，是指物理性運動，這種運動又稱之為位移。但物流的概念并非是“物”和“流”簡單的疊加，而是具有更深廣的含義，升隨著人類物流活動的發(fā)展而不斷深化。

　　最初的物流概念主要側重于商品物質(zhì)的移動，是單向的物資流通過程，即商品從制造商手中轉移到客戶和最終用戶手中，而沒有考慮商品消費后包裝物或包裝材料等廢棄物的回收以及退貨所產(chǎn)生的物流，物流只是作為連接生產(chǎn)和消費的手段，是生產(chǎn)銷售活動的附屬行為，從而忽視了物流對生產(chǎn)和銷售在戰(zhàn)略上的能動作用。現(xiàn)代物流的概念強調(diào)物流是為了實現(xiàn)顧客滿意，連接供給主體和需求主體，克服空間和時間阻礙的有效、快速的商品流動經(jīng)濟活動過程。它包括供應物流，生產(chǎn)物流、銷售物流、回收物流和廢棄物流等。物流的使命是以高質(zhì)量的產(chǎn)品和服務在準確的時間、以良好的狀態(tài)(高效率、低成本)送達客戶要求的地點，實現(xiàn)客戶和企業(yè)雙贏的價值貢獻。

　　現(xiàn)代物流可以認為是將運輸、倉儲、裝卸搬運、加工、包裝、配送、信息等方面有機結合的供應鏈，是物流、信息流、資金流、技術流和業(yè)務流的有機統(tǒng)一。信息技術將傳統(tǒng)上分離的運輸、倉儲、裝卸搬運、加工、包裝、配送等物流作業(yè)環(huán)節(jié)整合成一個整體，使得物流管理能有效地監(jiān)控相關的一切物品在位移過程中的位置、數(shù)量和路徑，提高了運輸效率，縮短了中間儲存的中轉時間。以至聯(lián)網(wǎng)為信息平臺的信息流，極大地加快了物流信息的傳遞速度，使物品流通環(huán)節(jié)、方式科學化和最優(yōu)化，極大地降低了物流成本和費用。

　　現(xiàn)代物流作為一門新興的綜合性學科，源自于軍事。第二次世界大戰(zhàn)期間，美英盟軍為保證全球作戰(zhàn)的需要，對軍用物資的運輸、補給、調(diào)配等進行全面管理，為戰(zhàn)爭的勝利提供了物資保障，第二次世界大戰(zhàn)的勝利，是物流科學的萌芽，也是物流系統(tǒng)的發(fā)展和巨大成功。二戰(zhàn)后，物流管理的方法被引入工業(yè)部門和商業(yè)部門，其范圍涉及原材料的流通、分配、運輸、采購與庫存控制、儲存、分銷、顧客服務等方面。先進的工商企業(yè)愈發(fā)重視加強物流管理，并視之為“第三利潤泉”。隨著全球化競爭的加劇和信息技術的飛速發(fā)展，在西方掀起的放松管制和傳統(tǒng)企業(yè)回歸主業(yè)、集中力量于核心業(yè)務中，大量專業(yè)從事第三方物流服務的企業(yè)產(chǎn)生并發(fā)展起來。

　　物流經(jīng)濟學就是研究一定的物流系統(tǒng)內(nèi)，與物流活動有關的經(jīng)濟關系，是綜合運用宏觀經(jīng)濟學、微觀經(jīng)濟學、產(chǎn)業(yè)經(jīng)濟學、工程經(jīng)濟學、物流學、運籌學等相關學科理論，研究物流資源優(yōu)化配置、物流市場的供給與需求、宏觀物流產(chǎn)業(yè)的發(fā)展、物流產(chǎn)業(yè)組織形態(tài)演變規(guī)律、物流產(chǎn)業(yè)增長等問題的一門應用科學。它以宏觀經(jīng)濟學、產(chǎn)業(yè)經(jīng)濟學和中國宏觀物流問題的關注為基礎，以深度分析宏觀物流發(fā)展趨勢及物流產(chǎn)業(yè)發(fā)展政策為特色，致力于探索和建立經(jīng)濟發(fā)展中的物流理論體系，研究物流產(chǎn)業(yè)發(fā)展政策及其同國家宏觀經(jīng)濟政策的關系，對物流業(yè)發(fā)展提出決策建議；同時又以微觀經(jīng)濟學、技術經(jīng)濟學等為基礎，關注微觀物流活動的經(jīng)濟問題，為企業(yè)微觀物流活動的科學化、合理化、最優(yōu)化提供理論指導。

　　物流經(jīng)濟學主要研究內(nèi)容有：

1. 實物流通的產(chǎn)生和發(fā)展；
2. 實物流通在國民經(jīng)濟中的地位和作用；
3. 實物流通部門的所有制形式；
4. 實物流通過程中的經(jīng)濟關系；
5. 貨物儲運的規(guī)劃；
6. 倉庫網(wǎng)點的配置；
7. 儲運手段的運用及建設規(guī)劃；
8. 訂貨的處理；
9. 流通設施和經(jīng)營管理的現(xiàn)代化；
10. 流通環(huán)節(jié)的專業(yè)化協(xié)作；
11. 實物流通的綜合經(jīng)濟效益及其評價方法等。