提起“家政經(jīng)濟(jì)學(xué)”，人們頭腦中就會(huì)顯現(xiàn)20世紀(jì)50年代女孩子們在課堂上忙著縫紉和烹飪的刻板印象。這種刻板印象使得許多人把這個(gè)學(xué)科視為一個(gè)狹窄、沉悶和保守的領(lǐng)域。20世紀(jì)60 年代和70年代的女性運(yùn)動(dòng)往往對家政經(jīng)濟(jì)學(xué)口誅筆伐，認(rèn)為它將女孩和女性限制在傳統(tǒng)的家庭主婦和母親的角色之中。然而，近年來，從事女性史研究的人們開始重新評價(jià)家政經(jīng)濟(jì)學(xué)，并逐漸將其理解為一個(gè)專業(yè)——雖然看上去在某些方面是保守的，卻為女性提供了機(jī)遇，對美國社會(huì)也有著廣泛的影響。

至于這個(gè)領(lǐng)域的使命何在，在家政經(jīng)濟(jì)學(xué)家之間以及在立法者、決策者和教育者之間，從來都存在著嚴(yán)重的分歧。一些人關(guān)注家庭，另一些人則更關(guān)注廣闊的社會(huì)環(huán)境。一些人認(rèn)為家政經(jīng)濟(jì)學(xué)為女孩和女性創(chuàng)造了職業(yè)和經(jīng)濟(jì)機(jī)會(huì)，為男孩和男性學(xué)習(xí)料理家務(wù)提供了學(xué)習(xí)的機(jī)會(huì)；另一些人則謀求加強(qiáng)傳統(tǒng)的性別角色模式和家庭模式。然而，即使是最保守的家政經(jīng)濟(jì)學(xué)模型也為一些女性提供了成為教師和研究人員的途徑。

雖然直到20世紀(jì)初“家政經(jīng)濟(jì)學(xué)”一語仍未得到普遍的應(yīng)用，但實(shí)際上早在19世紀(jì)80年代中期就已經(jīng)開始有人努力規(guī)定并講授家庭生活的原理。19世紀(jì)識字者的增加和紙本資料的傳播使得關(guān)于持家之道的著作得以問世。早期最有影響的一本書是凱瑟琳·比徹(Catharine Beecher， 1800～1878)的《論家庭經(jīng)濟(jì)——獻(xiàn)給年輕的家庭主婦》(1841)。比徹論證了家庭生活的重要性，力求將科學(xué)原理運(yùn)用于撫育子女、烹飪和持家，并提倡年輕女性接受開明的教育——盡管她反對女性參政，認(rèn)為應(yīng)該把公共領(lǐng)域留給男人們。

19世紀(jì)70年代，烹飪學(xué)校出現(xiàn)了。像在波士頓烹飪學(xué)校任教的瑪利亞·帕羅阿和范妮·法默都曾講授如何準(zhǔn)備健康和經(jīng)濟(jì)的飯菜。最初聽課的主要是專業(yè)廚師，但后來她們的課變成面向有迫切需求的公眾。這一時(shí)期的教師們還出版了最早的面向廣大讀者的烹飪書。

在家政經(jīng)濟(jì)學(xué)作為一個(gè)學(xué)術(shù)領(lǐng)域發(fā)展的過程中，一個(gè)重要事件是1862年公布的《摩利爾法案》，該法案導(dǎo)致各個(gè)州都建立了接受土地?fù)苜?zèng)的大學(xué)。在此之前，美國的高等教育院校主要講授經(jīng)典，目的是使年輕人為從事白領(lǐng)職業(yè)(如醫(yī)生、律師和牧師)做好準(zhǔn)備。《摩利爾法案》賦予它所資助的學(xué)校更廣泛的使命，不僅開設(shè)傳統(tǒng)課程，還從事一些實(shí)用領(lǐng)域的研究和教學(xué)，尤其強(qiáng)調(diào)農(nóng)業(yè)，因?yàn)楫?dāng)時(shí)的美國還主要是一個(gè)農(nóng)業(yè)社會(huì)。與多數(shù)私立學(xué)校不同，這些學(xué)校也向女性開放。一段時(shí)期以后，一種新的認(rèn)識逐漸形成，即認(rèn)為農(nóng)夫的妻子也需要接受科學(xué)培訓(xùn)，以完成當(dāng)時(shí)她們在農(nóng)村生活中的角色：管家。諸如烹飪、清掃庭院、縫紉、洗衣、照顧病人和衛(wèi)生等活動(dòng)都應(yīng)該通過運(yùn)用科學(xué)理論和技術(shù)來進(jìn)行改革和實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化。在19 世紀(jì)的最后幾十年內(nèi)，上述學(xué)校以及一些私立學(xué)校開設(shè)了被統(tǒng)稱為“家政科學(xué)”的入門課。在家政經(jīng)濟(jì)學(xué)作為一門專業(yè)出現(xiàn)的過程中，艾倫·理查茲(Ellen Richards，1842～1911)是重要人物之一。她在馬薩諸塞州的一個(gè)小鎮(zhèn)上長大，家境并不寬裕。這位年輕的姑娘離家到新成立的瓦瑟學(xué)院學(xué)習(xí)，并取得了學(xué)士和碩士學(xué)位。后來她成為第一個(gè)——而且在此后的許多年內(nèi)是惟一的— — 在麻省理工學(xué)院取得學(xué)位的女性。畢業(yè)后，她在麻省理工學(xué)院任教，講授衛(wèi)生教育課。她一直強(qiáng)調(diào)環(huán)境對健康和幸福的影響。

從1899年起，理查茲與其他教育者和活躍分子一道組織了一年一度的普萊西德湖村會(huì)議，并逐漸形成了一個(gè)運(yùn)動(dòng)。在首屆會(huì)議上，與會(huì)者一致同意使用“家政經(jīng)濟(jì)學(xué)”的術(shù)語，并倡導(dǎo)在中學(xué)和大學(xué)促進(jìn)家政經(jīng)濟(jì)學(xué)的教學(xué)。1908年，美國家政經(jīng)濟(jì)學(xué)學(xué)會(huì)成立。這個(gè)組織有效地說服聯(lián)邦和各州政府為家政經(jīng)濟(jì)學(xué)的教學(xué)和研究提供資助，致使教育計(jì)劃迅速擴(kuò)展。在此后的數(shù)十年內(nèi)，家政經(jīng)濟(jì)學(xué)家在公共生活的不同領(lǐng)域中扮演了重要角色，其中許多人在企業(yè)內(nèi)就職，包括食品工業(yè)、紡織業(yè)、服裝業(yè)、旅館及飯店管理和室內(nèi)設(shè)計(jì)。他們還在公共衛(wèi)生、機(jī)構(gòu)管理、社會(huì)工作、住房、教育等領(lǐng)域的公共非營利機(jī)構(gòu)內(nèi)任職。在有關(guān)社會(huì)福利、營養(yǎng)、兒童發(fā)展、住房、消費(fèi)者保護(hù)、紡織品和其他消費(fèi)品的標(biāo)準(zhǔn)化等多種政策問題的爭論中，家政經(jīng)濟(jì)學(xué)家也作出了重要貢獻(xiàn)。