在二十世紀(jì)40年代末期至60年代，發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)主要強調(diào)資本積累的重要性；強調(diào)計劃化的重要性；強調(diào)工業(yè)化的重要性。

20世紀(jì)60年代中期以后，發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)開始更多地采用了新古典學(xué)派理論的觀點和方法；更多地采用了經(jīng)驗分析的方法；較全面地注意到影響發(fā)展的各種因素；進(jìn)一步研究了增長和發(fā)展的目標(biāo)。

一些發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)家如斯特里頓等提出，應(yīng)當(dāng)以保證基本需要，而不以國民收入最大化為增長和發(fā)展的目標(biāo)。即在增長過程中，要注意改進(jìn)衛(wèi)生、營養(yǎng)和教育等條件，以直接對人力資源產(chǎn)生積極作用。不應(yīng)當(dāng)有過多的、不恰當(dāng)?shù)慕Y(jié)構(gòu)和技術(shù)變革以及資本支出，要注意采用減少消費和改進(jìn)現(xiàn)有技術(shù)等比較簡易的方法去提高生產(chǎn)率。這種看法稱為“基本需要論”。

由于發(fā)展中國家早期快速增長后出現(xiàn)了不少問題，發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)家們開始感到，用統(tǒng)一的理論和政策建議去指導(dǎo)各個發(fā)展中國家是不可能的、也是不恰當(dāng)?shù)?。?yīng)當(dāng)根據(jù)各個國家的特定的歷史和社會背景，作具體的分析，提出切合實際的政策建議。一些發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)家如赫希曼把這種統(tǒng)一理論逐漸失去作用的情況，叫做“發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)的發(fā)展停滯”。

發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)的主流是新古典學(xué)派，其依據(jù)的基本思想是傳統(tǒng)庸俗經(jīng)濟(jì)學(xué)，和以馬歇爾為代表的新古典學(xué)派的思想。他們認(rèn)為發(fā)展是漸進(jìn)的、連續(xù)的、累積的過程，這種過程是通過邊際調(diào)節(jié)來實現(xiàn)的；發(fā)展是和諧的、平穩(wěn)的過程，是以自動的均衡機制為基礎(chǔ)的； 繼續(xù)發(fā)展是可能的，其前景是令人樂觀的。

總之，經(jīng)濟(jì)發(fā)展被認(rèn)為是一個無沖突、無飛躍、無質(zhì)變的過程，它所要求的僅止于創(chuàng)造適當(dāng)?shù)拇碳?、完善市場的機制和起動會自行運轉(zhuǎn)的增長機器而已。

新古典學(xué)派這種發(fā)展觀點，顯然不符合發(fā)展中國家的客觀實際。事實上，市場機制起不了合理調(diào)節(jié)的作用，經(jīng)濟(jì)增長的利益并不能普及人群，貧困。失業(yè)、社會矛盾、資源不能充分利用等現(xiàn)象在一些發(fā)展中國家有增無已。除了前述對發(fā)展的基本看法外，發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)也承襲了新古典學(xué)派的研究方法，并有意或無意地忽視了經(jīng)濟(jì)發(fā)展的質(zhì)的規(guī)定性。

在國際經(jīng)濟(jì)舊秩序之下，發(fā)展中國家在和發(fā)達(dá)國家的經(jīng)濟(jì)關(guān)系中處于不平等的、脆弱的地位，從而在貿(mào)易條件。商品出口、跨國公司投資各方面都遭遇著田難并蒙受損失。但一些發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)家卻往往從發(fā)達(dá)國家的角度去解釋和辯護(hù)，從而模糊了是非界限。

盡管發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)有上述的庸俗觀點，但也有一些有益的成份。它所分析研究的發(fā)展中國家的發(fā)展經(jīng)驗和教訓(xùn)，其本身是有參考價值的。發(fā)展經(jīng)濟(jì)理論中對一些局部的、具體的問題的分析，并非都是謬誤。發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)對發(fā)展中國家經(jīng)濟(jì)的各個側(cè)面如人口、工業(yè)、農(nóng)業(yè)、貿(mào)易、財政。金融以及教育等等，作了相當(dāng)細(xì)致的研究，得到了一些值得注意的論點。

盡管新古典學(xué)派是發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)的正統(tǒng)，但西方經(jīng)濟(jì)學(xué)界還是有人能以動態(tài)的觀點，從互相聯(lián)系的因果關(guān)系中去研究經(jīng)濟(jì)發(fā)展問題，提出了比較切合實際的主張。

在發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)的文獻(xiàn)中，還可以看到激進(jìn)學(xué)派的理論。激進(jìn)學(xué)派是作為主流派的對立面而出現(xiàn)的，在有關(guān)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的許多重要問題上，持有與新占典學(xué)派完全不同的觀點。例如，關(guān)于發(fā)展中國家不發(fā)達(dá)的性質(zhì)和根源，激進(jìn)學(xué)派就提出了比較中肯的意見。