社會學(sociology)起源于19世紀末期，是一門利用經(jīng)驗考察^[1][2]與批判分析^[3]來研究人類社會結構與活動的學科。社會學家通常跟經(jīng)濟學、政治學、人類學、心理學等一起并列于社會科學底下來研究。因其興起的歷史背景，社會學研究的重心很大一部份放在現(xiàn)代社會中的各種生活實態(tài)，或是當代社會如何形成演進以至今日的過程，不但注重描述現(xiàn)況，也不忽略社會變遷。社會學的研究對象范圍廣泛，小到幾個人面對面的日常互動，大到全球化的社會趨勢及潮流。家庭、各式各樣的組織、企業(yè)工廠等經(jīng)濟體、城市、市場、政黨、國家、文化、媒體等都是社會學研究的對象，而這些研究對象的共通點是一些具有社會性的社會事實。雖然“社會性”的定義在不同學派之間仍有爭執(zhí)，但社會事實外在于個人，且對個人的行為跟認知有影響，這一點是大致上為社會學者所共同接受的。

　　對人類社會變化發(fā)展的整體研究源遠流長。在19世紀初期，孔德認為過去神學及崇尚武力的社會慢慢消失，以理性、科學、工業(yè)為主的年代正在抬頭，兩者之間的沖突正是社會動蕩的源頭。在社會制度轉變的時期，這種過渡性的沖突及混亂是無可避免。在舊制度消失前，人們無法體驗新制度，往往需要多次社會轉變才能改組社會。^[4]社會學就是針對社會改組的問題（現(xiàn)代性）而發(fā)展成為一門社會科學。涂爾干學派的社會學家不但希望了解什么使得社會團體聚集起來，更希望了解社會瓦解的發(fā)展過程，從而作出“糾正”。糾正的觀念并不暗示社會學家默認一個“正確社會”的模板。涂爾干本人都不認為有一個終極的、完美的社會可以參考。簡單來說，當一群人互動形成一個穩(wěn)定的參考架構，運行良久，對他們來說就是“常態(tài)”。當社會制度問題積累下來，此一穩(wěn)定狀態(tài)被打破，形成混亂，即上述所謂“瓦解”時，就形成病態(tài)。因此涂爾干認為，社會學家職責在于找出一個社會的“日常常態(tài)”，如此才能確定出“病態(tài)”的判準。社會學家需要不斷觀察與分析，不是找出模板，宣稱終極事實就結束。

　　相反地，法蘭克福學派的社會學家并不探索對糾正社會的方法。因為他們認為對社會病疾提出的糾正方案，往往是以一個小群體的觀念強加到絕大多數(shù)人的身上，這不但解決不了問題，還會使問題加重。20世紀初，如霍克海默與阿多諾等人，受到上一代如韋伯與齊美爾學說影響，加之參考馬克思理論，針對現(xiàn)代社會與資本主義制度產(chǎn)生悲觀看法，其中尤其看到社會雖然高度分工，卻也產(chǎn)生生活的分裂化。尤其是在藝術文化領域，大量復制技術的出現(xiàn)，造成藝術精神的喪失。法蘭克福第二代哈伯瑪斯繼承上述觀點，并參照美國結構功能論與象征互動論、歐陸的現(xiàn)象學等，提出溝通行動論，與第一代悲觀觀點不同。認為必須致力建構一個可溝通的社會，才是悲觀現(xiàn)代性的出路。而上述的觀念，類似社會沖突論，知名人士如達倫道夫，也是以馬克思對社會階級分析為主，認為社會有掌握資源的的階級，以及受統(tǒng)治的階級，惟不同的是，馬克思認為資產(chǎn)階級握有生產(chǎn)工具，無產(chǎn)階級因無工具而受宰制，需要反抗革命，觀點較屬于政治經(jīng)濟學，但沖突論者，結合韋伯對階層─加入社會地位等角度，認為社會不平等，源自多方面，不只經(jīng)濟不平等。

　　今天，社會學家對社會的研究包括了一系列的從宏觀結構到微觀行為的研究，包括對種族、民族、階級和性別，到細如家庭結構個人社會關系模式的研究。社會學系分成更多更細的研究方向，包括像犯罪和離婚，在微觀方面例如有人與人之間的關系。一些社會學家使用定量研究(定量研究來以哲學的演繹法為根基，先默認假說，搜集樣本后以機率與反面驗證方式推論)的方法從數(shù)量上來描述一個社會總體結構，以此來研究可以預見社會變遷和人們對社會變遷反應的定量模型。這種由拉扎斯費爾德（Paul F.Lazarsfeld）倡導的研究方法，現(xiàn)在是社會學研究中的兩個主要方法論之一。社會學研究方法的另外一個主要流派是定性研究(定性研究屬于歸納法，透過不斷歸納資料屬性，最后建構一個關于對象專屬的理論，又有人稱為扎根理論)，包括歷史社會學、參與觀察、深度訪談、專題小組討論等收集資料的方法，以及基于扎根理論、內容分析等定性資料的分析及歸納方法。從事定性分析的社會學家相信，這是一種更好的方法，因為這可以加強理解“離散”性的社會和獨特性的人文。這種方法從不尋求有一致觀點，但卻可以互相欣賞各自所采取的獨特方式并互相借鑒。主流的觀點認為，定量和定性這兩種研究方式是互補的，而不是矛盾的。涂爾干與韋伯都強調兩者的重要性─亦即從主觀（定性）與客觀（定量）交錯研究。到后來的象征互動派大師布魯默（Herbert Blumer）相當強調定性的影響力。

　　20世紀晚期以來的社會學并沒有擺脫賴特·米爾斯所揭示的問題?？梢哉J為，社會學作為一個“社會科學”學科，面臨著比經(jīng)濟學更加嚴重的危機。20世紀中晚期以來的社會學日益學院化，同時卻又顯得支離破碎，缺乏核心的解釋邏輯，對公眾面臨的問題缺乏強有力的回應。一些傳統(tǒng)的領域在制度經(jīng)濟學的滲透下，也逐漸在喪失。對于這些問題，中國大陸和臺灣的社會學學者似乎都缺乏回應。

　　“社會學”是對人類社會作整體研究的社會科學。它橫跨經(jīng)濟、政治、人類學、歷史及心理學。它的意義在于尋找混合了人類知識及哲學的源頭。

　　“社會學”一詞是由孔德(Auguste Comte)首創(chuàng)的，他試圖使用一種物理學的方法來統(tǒng)一所有的人文學科——包括歷史、心理和經(jīng)濟學，從而建立經(jīng)得起科學規(guī)則考驗的學科，原本他用“社會物理學”來稱呼這個新的學科。他的貢獻主要是他使得社會科學終于脫離了人文領域。他的社會學理念是典型18世紀的：他相信所有人類活動都會一致地經(jīng)歷截然不同的歷史階段，如果一個社會可以抓著這個階段，它就可以為社會病開出有效的藥方。

　　第一本以社會學為題目的書就是1874年英國哲學家赫伯特·斯賓塞所著的《社會學研究》(The Study of Sociology)。在美國，1890年肯薩斯大學的“社會學元素”是社會學第一個課程^[5][6]，1892年芝加哥大學由艾比安·斯摩爾成立了美國第一個獨立大學學院，他也創(chuàng)立了“美國社會學學報”^[7]。1895年，法國波爾多大學成立了歐洲第一個社會學學院。 1904年倫敦經(jīng)濟及政治學院成立了英國第一個社會學學部^[8]。1919馬克斯·韋伯在慕尼黑大學成立第一個社會學學部。1920年弗洛里安·茲納涅茨基(Florian Znaniecki)在波蘭成立第一個社會學學部。

　　第一次關于社會學的國際合作發(fā)生于1893年。當時René Worms成立“社會學國際小學院”，最后與創(chuàng)立于1949年的國際社會學家協(xié)會合并^[9]。1905年成立的美國社會學協(xié)會是今天世界最大的社會學家協(xié)會。

　　19世紀至20世紀有一群古典社會學家冒起，例如：卡爾·馬克思、Ferdinand Toennies、埃米爾·涂爾干、帕累托及馬克斯·韋伯（注：事實上涂爾干、韋伯，乃至于韋伯好友齊美爾都自視自己是社會學家，談過如何建立社會學這門學科，惟探討議題不在于社會學內。上面三者都有專門的社會學著作或方法論）。正如孔德，他們都不會自視為社會學家。他們的工作涉及宗教、教育、經(jīng)濟、心理學、道德操守、哲學、神學及其他學術范疇。當然他們在社會學上是非常有影響力的，特別是卡爾·馬克思更是經(jīng)濟學重要巨頭。

　　早期由孔德帶出的理論研究方式是模仿研究自然科學的方法，應用相同的方法學來探討社會現(xiàn)象。強調以經(jīng)驗、實證和科學方法為社會學扎實的基礎。這個方法學稱為實證主義。

　　19世紀早期以實證主義與自然主義手法來研究社會生活受到了德國的狄爾泰、海因里?！だ羁藸柕刃驴档轮髁x派哲學家的質疑。他們認為自然世界跟社會世界是不同的，人類社會有獨特的范疇如意義、符號、規(guī)則、道德規(guī)范及價值。這些元素產(chǎn)生了人類文化。馬克斯·韋伯根據(jù)這個觀點發(fā)展出“反實證主義”的詮釋社會學（Interpretive Sociology），強調社會學研究的對象是人類行為的主觀意義。它跟反自然論有密切關系，使社會學研究特別關注人類及文化價值。這導致難以為主觀客觀研究分野的爭論并影響了詮釋研究。互聯(lián)網(wǎng)時代也催生了社會學的新分支－公共社會學。

　　最后，自然科學實際上并沒有取代其他的社會科學，而是變成強調對象和方法的另一種形式。今天，社會學家通常通過比較法來研究人類組織和社會制度，特別是在復雜的工業(yè)社會組織結構的研究中。從20至21世紀來看，社會學的研究也應該是突飛猛進的時代。

　　社會分層學（或分層社會學）；社會學史；教育社會學；政治社會學；社會思想史；社會學方法；社會調查方法、社會統(tǒng)計學；實驗社會學；數(shù)理社會學。

　　應用社會學：職業(yè)社會學、工業(yè)社會學、醫(yī)學社會學、城市社會學、鄉(xiāng)村社會學、家庭社會學、環(huán)境社會學、青年社會學、老年社會學、犯罪社會學、越軌社會學、婦女問題、種族問題、社會問題、社區(qū)、社會保障、社會工作、微觀社會學、政治社會學、宗教社會學、體育社會學、發(fā)展社會學、人口社會學。

　　比較社會學；社會地理學。

　　文化社會學：藝術社會學、知識社會學、道德社會學；歷史社會學：研究中國的歷史社會學；社會心理學：社會心理學史、實驗社會心理學。

　　經(jīng)濟社會學；軍事社會學；公共關系學；組織社會學；發(fā)展社會學；福利社會學。

　　人口學：人口經(jīng)濟學、人口社會學、人口學說史、人口史、人口地理學、人口生態(tài)學、區(qū)域人口學、人口系統(tǒng)工程、人口預測學、人口規(guī)劃學、人口政策學、計劃生育學。

　　馬克思唯物史觀；孫中山社會理論；毛澤東社會理論；鄧小平社會理論。

　　社會有機體論；社會發(fā)展論；社會積淀論；社會公平論；社會交換論；社會互動論；社會進化論；社會均衡論；社會認知論；社會唯名論；社會唯實論；社會學習論；社會控制論；結構功能論；沖突學說。

　　社會理論當中常常用一些抽象和甚至復雜理論框架來解釋和分析社會樣式和宏觀社會結構。社會理論總跟經(jīng)典的學科有一個令人不安的關系，就是大部分的重要社會學家從未擔任大學職務?，F(xiàn)今社會理論被認為社會學分支，涉足多個科學區(qū)域譬如人類學、經(jīng)濟、神學、歷史等等。第一種社會理論幾乎跟社會學同時誕生。社會學之父－孔德創(chuàng)立第一社會理論－社會演化理論。在19世紀，三大社會理論分別是社會進化論、社會周期論和馬克思主義的歷史唯物主義。雖然它們現(xiàn)在被認為是過時，但是它們卻產(chǎn)生了新理論，像社會積淀論、新進化論、現(xiàn)代化的社會生物學、后工業(yè)化的社會理論及多邊理論。

　　跟實驗性的自然科學不同，社會理論家很少使用自然科學方法及其他事證方式來證明論點。反而，他們面對非常大型的社會走勢時候都使用一些假說?？墒牵@些假說需要很長的時間來證明。這正是反對者所批評的重點。對于解構主義者及后現(xiàn)代主義者，他們更質疑所有的研究及方法都是錯誤地承襲下來，很多時候，社會理論被認定為不可證明的。實際上，社會實踐是檢驗社會學說的唯一標準。社會學說在社會實踐中產(chǎn)生，在社會實踐中檢驗，在社會實踐中發(fā)展。

　　社會研究主要有定性研究和定量研究兩大類。會用各種方法搜集經(jīng)驗實證，包括問卷、面談、參與者觀察及統(tǒng)計研究。歷史社會學研究屬于定性社會研究方法。

　　不同的方法所面對的困難是它們都根據(jù)研究員各自采納的理論基礎來解釋及了解社會。作為功能主義者，艾彌爾·涂爾干喜歡以社會大規(guī)模結構來解釋任何東西。如果他是符號互動者，他便專注人們如何理解別人。馬克思主義者或新馬克思主義者把什么都化作階級斗爭。現(xiàn)象學家只是思考大眾對現(xiàn)實如何建立自己的意義。當各方都面對現(xiàn)實社會問題時，常常爭論誰對誰錯，而實際上會把不同方法學結合。

　　一般觀點將社會學區(qū)分為宏觀（巨視）或微觀兩類，認為分析單位如國家發(fā)展，就屬于前者；分析個人精神與家庭等，較屬于后者。這是相當僵化的解決看法。事實上，所謂微觀并非依照研究單位的規(guī)?？?，微觀較屬于處理社會學基本原型的東西，更觀察在不同單位之間的互動，事實上，在企業(yè)之間、乃至于國家之間，也可以視為是一個個個體，研究他們之間的互動關系，以微觀方式處理之─諸如用象征互動論、現(xiàn)象學方法等。

　　互聯(lián)網(wǎng)是社會學家的興趣所在，原因有四：一、它是研究工具。例如網(wǎng)上問卷調查代替紙張問卷；二、它成為討論平臺；三、它本身是研究課題?；ヂ?lián)網(wǎng)的社會學研究網(wǎng)上社區(qū)、虛擬社區(qū)；四、因為互聯(lián)網(wǎng)而產(chǎn)生社會組織上的改變，例如由工業(yè)社會轉型到知識社會的大型社會改變。一般歐美注意到互聯(lián)網(wǎng)問題，較傾向從媒介角度出發(fā)。認為它不僅是一個溝通工具而已，更在于改變人們互動的模式，一如20世紀以前，貨幣出現(xiàn)聯(lián)帶影響人們的現(xiàn)代生活，都會生活等；或向古騰堡印刷術在歐洲蓬勃之后，對歐洲知識與教育等面向的改變。

　　社會學家研究時常常分析群體，如社會階級、社會組織、宗教組織、政治組織及商業(yè)組織。他們研究社會群體間的互動、跟蹤源頭及發(fā)展過程、分析群體活動對各個成員的影響。社會學家關心社會群體的特征、群體間或成員間的互動影響及社會特征（例如：性別、年齡、階級、種族）對日常生活所帶來的效果。這些社會研究結果能夠協(xié)助教育家、立法者、行政人員、社工等解決社會問題并制定公共政策。大部分的社會學家都有多項專長，例如社會組織、社會分層及社會流動、種族關系、教育、家庭、社會心理學、城市、農(nóng)村、政治及比較社會學、性別角色及關系、人口地理學、老年學、犯罪心理學及社會學應用。

　　今天，社會學研究人類組織、社會群體、社會互動等等都使用大量比較方法。社會學的發(fā)展對其它科學帶來額外的需求，這對研究現(xiàn)代工業(yè)社會是十分重要。近年，得到了人類學的啟示，加速了對多元文化及多元國民的研究。

　　另一方面，社會學朝著微社會結構發(fā)展，例如：種族、社會階級、性別及家庭。因為有很多罪案發(fā)生、家庭問題產(chǎn)生了很大的社會壓力，急需要社會學來尋找解決方法。

　　社會學家透過定性研究和定量研究來研究社會關系以預測社會變動。他們希望透過質性研究，如面談及小組討論，對社會運作有更深入的理解。有些社會學家正辯論著從中作出平衡填補兩者之間的空隙。例如：定量研究描述大型社會現(xiàn)象， 而定性研究描述個人如何理解大型社會現(xiàn)象。

　　在二十世紀早期，社會學家及心理學家曾對工業(yè)社會作出研究，對人類學作出了貢獻。要留意一點的是人類學家都曾對工業(yè)社會作出研究。今天社會學及人類學主要分別在于研究不同的理論和方法而不是對象。

　　社會生物學是綜合社會學及生物學的一門新科學。雖然它很快獲得接受，但仍然有很多爭論的地方因為它嘗試使用進化及生物過程來解釋社會行為及結構。社會生物學家常被社會學家批評過份倚賴基因對行為的影響。社會生物學家卻說在自然之間和哺育存在一個復雜關系。故此社會生物學跟人類學、動物學、進化心理學有密切關系。這仍然是其他科學所不能接受的。一些社會生物學家像Richard Machalek要求使用社會學來研究非人類社會。

　　社會學跟社會心理學有關系，前者關心社會結構，后者關心社會行為。