信息經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究從一開始就有兩條主線。

　　一是以弗里茲·馬克盧普(Fritz Machlup)和馬克·尤里·波拉特(Mac Uri Porat)為創(chuàng)始人的宏觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)。

　　宏觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)又稱情報(bào)經(jīng)濟(jì)學(xué)、信息工業(yè)經(jīng)濟(jì)學(xué)。以研究信息產(chǎn)業(yè)和信息經(jīng)濟(jì)為主，是研究信息這一特殊商品的價值生產(chǎn)、流通和利用以及經(jīng)濟(jì)效益的一門新興學(xué)科。是在信息技術(shù)不斷發(fā)展的基礎(chǔ)上發(fā)展建立起來的，是經(jīng)濟(jì)學(xué)的重要領(lǐng)域。

　　二是以斯蒂格勒和阿羅為最早研究者的西方信息經(jīng)濟(jì)學(xué)、微觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)。

　　微觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)又被稱為理論信息經(jīng)濟(jì)學(xué)是從微觀的角度入手，研究信息的成本和價格，并提出用不完全信息理論來修正傳統(tǒng)的市場模型中信息完全和確知的假設(shè)。重點(diǎn)考察運(yùn)用信息提高市場經(jīng)濟(jì)效率的種種機(jī)制。因?yàn)橹饕芯吭?a href="/wiki/%E9%9D%9E%E5%AF%B9%E7%A7%B0%E4%BF%A1%E6%81%AF" title="非對稱信息">非對稱信息情況下，當(dāng)事人之間如何制定合同、契約、及對當(dāng)事人行為的規(guī)范問題，故又稱契約理論或機(jī)制設(shè)計(jì)理論。

　　宏觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)方面最早的研究者有美國普林斯頓大學(xué)的弗里茲·馬克盧普(F.Machlup)教授。他在1962年發(fā)表了一本專著：《美國的知識生產(chǎn)和分配》，書中提出了知識產(chǎn)業(yè)的問題，并對1958年美國知識產(chǎn)業(yè)的生產(chǎn)進(jìn)行了統(tǒng)計(jì)測定。這本書1966年被譯成俄文，1968年又被譯成日文。自1980年起，馬克盧普又?jǐn)U展前書，陸續(xù)發(fā)表了《知識：它的生產(chǎn)、分配和經(jīng)濟(jì)意義》8卷本巨著。其中第1卷名為《知識與知識生產(chǎn)》。第二位著名的早期研究者，當(dāng)推美國斯坦福大學(xué)的馬克·尤里·波拉特(Mac Uri Porat)博士。他在書中更新了美國知識產(chǎn)業(yè)的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)。他在馬克盧普的研究的基礎(chǔ)上，在丹尼爾·貝爾(Daniel.Bell)的影響下，于1977年完成了《信息經(jīng)濟(jì)》(The Information Economy)9卷本的內(nèi)部報(bào)告。這個報(bào)告是在他的博士論文《美國信息經(jīng)濟(jì)分析》的基礎(chǔ)上擴(kuò)展后寫成的。波拉特第一次把產(chǎn)業(yè)分為農(nóng)業(yè)、工業(yè)、服務(wù)業(yè)、信息業(yè)，并把信息部門分為第一信息部門和第二信息部門。第一信息部門是由向市場提供信息產(chǎn)品和信息服務(wù)的企業(yè)所組成的部門，第二信息部門是由政府和非信息企業(yè)的內(nèi)部提供信息服務(wù)的活動所組成的部門。波拉特還用投入產(chǎn)出技術(shù)按不同于馬克盧普的最終需求法的另一種增值法，對1967年美國的信息經(jīng)濟(jì)的規(guī)模與結(jié)構(gòu)作了詳盡的統(tǒng)計(jì)測算和數(shù)量分析。這種方法不僅引起美國商務(wù)部的重視，而且于1981年被經(jīng)濟(jì)合作與發(fā)展組織(OECD)所采納，用來測算其成員國的信息經(jīng)濟(jì)的發(fā)展程度。

　　微觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)起始于20世紀(jì)50年代，形成于60年代，發(fā)展于70-80年代。最早從經(jīng)濟(jì)學(xué)角度研究信息的是美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家斯蒂格勒和日本的宮澤等。美國主要從具體應(yīng)用方面研究有關(guān)信息的成本和價值，信息對價格、工資和其它生產(chǎn)因素的影響；日本則側(cè)重于抽象研究信息系統(tǒng)評價的基本原理和方法。兩者都是信息經(jīng)濟(jì)學(xué)的理論基礎(chǔ)。70年代以后，美國霍羅威茨的《信息經(jīng)濟(jì)學(xué)》、日本增田米二的《信息經(jīng)濟(jì)學(xué)》、美國霍肯的《下一代經(jīng)濟(jì)》等著作相繼問世。1996年度諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎授予了英國劍橋大學(xué)的詹姆斯·莫里斯教授和美國哥倫比亞大學(xué)的威廉·維克里教授，以表彰他們對西方信息經(jīng)濟(jì)學(xué)研究作出的貢獻(xiàn)。

　　(一)非對稱信息環(huán)境與微觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)。

　　非對稱信息指交易雙方各自擁有他人所不知道的與交易有關(guān)的私人信息。

• 在“囚徒困境”中，囚犯互相不知道同伴是什么樣的選擇，因而選擇坦白交待；
• 產(chǎn)品市場上著名的“檸檬市場”(次品市場)，賣主比買主擁有更多的關(guān)于產(chǎn)品的信息；
• 在勞動市場上，存在工資、激勵及逆向選擇問題，老板不了解眾多下屬中誰最具有能力做經(jīng)理。也不了解上任的經(jīng)理是否可以把全部精力投入工作，而下屬則不了解老板的利潤究竟是多少：
• 還有腐敗的滋生與懲治。
• 虛假廣告與假冒偽劣商品的治理等，都存在著信息不對稱的問題。

　　信息經(jīng)濟(jì)學(xué)把擁有私人信息的一方稱為代理人。不了解這些信息的一方稱為委托人。因此，一般不對稱信息問題都可歸結(jié)為“委托一代理”模型。在非對稱信息環(huán)境中?！拔幸淮怼标P(guān)系的成立條件是委托人對代理人的支付不低于后者參與這個契約的機(jī)會成本，同時又要實(shí)現(xiàn)自身利潤最大化。在這種參與約束和激勵相容約束的條件下，委托人的最優(yōu)選擇應(yīng)該是什么?博弈論學(xué)者哈薩尼對此做了深入研究定義了貝葉斯-納什均衡， 以尋求最優(yōu)的契約或制度安排，使代理人吐露實(shí)情。委托人還可通過一些信號，如價格、榮譽(yù)、廣告等，獲取信息。非對稱信息環(huán)境是微觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)重要的既定條件之一。微觀經(jīng)濟(jì)學(xué)的完全競爭模型在現(xiàn)實(shí)中很難真正存在。對不完全信息狀態(tài)下市場的研究逐漸發(fā)展為微觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)。國內(nèi)在20世紀(jì)90年代初逐漸開始介紹六七十年代西方微觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)的成就，隨著我國經(jīng)濟(jì)理論與實(shí)踐發(fā)展的需要，引起了一定的重視。在1996年諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎授予兩位信息經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究者之后，國內(nèi)對于信息經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究越來越重視，各類介紹、研究與應(yīng)用的論文與著作逐漸多了起來。

　　(二)宏觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)。

　　美國普林斯頓大學(xué)的馬克盧普和斯坦福大學(xué)的的波特創(chuàng)立的宏觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)，把信息產(chǎn)業(yè)視為在農(nóng)業(yè)、工業(yè)、服務(wù)業(yè)的第四產(chǎn)業(yè)， 以統(tǒng)計(jì)數(shù)字及數(shù)量分析來說明信息經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，它是信息產(chǎn)業(yè)及信息經(jīng)濟(jì)發(fā)展的必然要求及必然結(jié)果。以烏家培為代表的信息經(jīng)濟(jì)學(xué)者認(rèn)為宏觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)的主要研究內(nèi)容為：

　　信息產(chǎn)業(yè)的產(chǎn)生與發(fā)展， 以及在國民經(jīng)濟(jì)中的地位與作用：有關(guān)信息市場的問題，如信息商品的價值與價格計(jì)算，市場主體行為的考查及市場容量的擴(kuò)展；信息商品的生產(chǎn)、交換、消費(fèi)、分配規(guī)律以及對信息資源的有效配置問題的研究：

　　國民經(jīng)濟(jì)的信息化問題以及如何用信息技術(shù)改造傳統(tǒng)的工農(nóng)業(yè)，還有以信息技術(shù)為主要研究對象的信息系統(tǒng)的研究等?？傮w來講，宏觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)既研究信息產(chǎn)業(yè)的經(jīng)濟(jì)運(yùn)作，也研究社會宏觀經(jīng)濟(jì)的信息化問題。

　　(三)微觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)與宏觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)的結(jié)合。

　　目前，在信息經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究進(jìn)程中，經(jīng)濟(jì)學(xué)界更多地關(guān)注微觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)的發(fā)展動態(tài)。十分重視對微觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)的介紹及對各種非對稱信息條件下經(jīng)濟(jì)問題的研究。而對于宏觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究則較少涉足。盡管信息與商品有著不同商品的特點(diǎn)。信息產(chǎn)業(yè)作為一種新型的產(chǎn)業(yè)，也有其特殊的經(jīng)濟(jì)規(guī)律，但它受到信息學(xué)者的重視要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過經(jīng)濟(jì)學(xué)者。也正因?yàn)槿绱?，信息?jīng)濟(jì)學(xué)給信息學(xué)注入了生機(jī)與活力。在信息學(xué)界有一些極為活躍的信息經(jīng)濟(jì)學(xué)研究者，他們不但從事信息商品與信息產(chǎn)業(yè)的經(jīng)濟(jì)學(xué)研究。也逐漸進(jìn)入微觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)領(lǐng)域，并且試圖將兩者結(jié)合起來，納入一個完整的體系。主要方法是從非對稱信息條件下的契約理論人手，進(jìn)而研究信息(各種信號)的搜尋，以及信息的成本及交易成本，逐步過渡到宏觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)的領(lǐng)域。

　　(四)信息經(jīng)濟(jì)學(xué)的應(yīng)用研究。

　　盡管微觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)又被稱為理論信息經(jīng)濟(jì)學(xué)，但它的應(yīng)用研究并不簡單地等同于宏觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)。近兩年來微觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)的應(yīng)用研究在當(dāng)前我國經(jīng)濟(jì)改革與轉(zhuǎn)型時期的制度安排及市場規(guī)范方面有著不可低估的作用，是信息經(jīng)濟(jì)學(xué)極具前景的研究領(lǐng)域。

　　如前所述，微觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)是研究在不確定、不對稱信息條件下如何尋求一種契約和制度來安排規(guī)范當(dāng)事者雙方的經(jīng)濟(jì)行為，又稱為不對稱信息經(jīng)濟(jì)學(xué)或契約理論。

　　在此前提下，任何經(jīng)濟(jì)行為的結(jié)果都是確定的和惟一的。因此，微觀經(jīng)濟(jì)學(xué)的任務(wù)是最優(yōu)化決策問題，即如何實(shí)現(xiàn)資源的最優(yōu)配置和效率最大化。而且它在自身的發(fā)展中形成了許多有效的分析方法，這都使得微觀信息經(jīng)濟(jì)學(xué)相對于傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)學(xué)而言實(shí)用性更強(qiáng)，更能廣泛和深入地研究和解決實(shí)際經(jīng)濟(jì)問題。

　　從本質(zhì)上說，西方信息經(jīng)濟(jì)學(xué)是非對稱信息博奕論在經(jīng)濟(jì)學(xué)上的應(yīng)用，是微觀經(jīng)濟(jì)學(xué)的新發(fā)展。博奕論研究的問題是決策各方的行為發(fā)生相互影響時各自的決策以及這些決策所能達(dá)到的均衡，而信息經(jīng)濟(jì)學(xué)研究的問題則是決策各方的行為發(fā)生相互影響時存在著非對稱信息。在這里，非對稱信息指的是某些參與人擁有但另一些參與人不擁有的信息。

　　信息經(jīng)濟(jì)學(xué)所討論的信息即指這種影響雙方利益的信息，而不是講各種可能的信息。不對稱信息按內(nèi)容可以分兩類。

　　一類是雙方知識的不對稱，指一方不知道另一方諸如能力、身體健康狀況等信息，這是外生的、先定的，不是雙方當(dāng)事人行為造成的。對于這類信息不對稱，信息經(jīng)濟(jì)學(xué)稱之為隱藏知識、隱藏信息。

　　第二類不對稱信息是指在簽訂合同時雙方擁有的信息是對稱的，但簽訂合同后，一方對另一方的行為無法管理、約束，這是內(nèi)生的，取決于另一方的行為。對于這類信息不對稱，信息經(jīng)濟(jì)學(xué)稱之為隱藏行動。比如在簽訂合同后，雇員是努力工作還是偷懶，雇主不能自由控制。要解決這個問題，就要實(shí)行一種激勵機(jī)制，使雇員采取正確的行動。比如用什么樣的工資制度或福利制度，使雇員努力工作。

　　在具體工作中，會在兩種情況下遇到不對稱信息的問題。按不對稱信息發(fā)生的時間，在事前發(fā)生的信息不對稱會引起逆向選擇問題，而事后發(fā)生的信息不對稱會引起道德風(fēng)險問題。

　　逆向選擇和道德風(fēng)險是信息經(jīng)濟(jì)學(xué)兩大基本研究課題。比如，選擇一個企業(yè)經(jīng)理，如果事先董事會不清楚經(jīng)理的能力，而經(jīng)理自己清楚，會出現(xiàn)逆向選擇問題；如果事先雙方都知道經(jīng)理的能力，但簽約后不清楚經(jīng)理的努力程度，則出現(xiàn)道德風(fēng)險問題隱藏行動；或者事先都不知道經(jīng)理的能力，但簽約后經(jīng)理發(fā)現(xiàn)了自己的能力，而董事會不清楚，則也是道德風(fēng)險問題隱藏信息　，因?yàn)榻?jīng)理離任有可能帶走客戶。

　　在非對稱信息情況下，逆向選擇和道德風(fēng)險是隨時可能發(fā)生的，西方信息經(jīng)濟(jì)學(xué)認(rèn)為，減免的辦法就是建立起激勵機(jī)制和信號傳遞機(jī)制。

　　傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)學(xué)認(rèn)為，價格凝結(jié)了所有的市場信息，它的獲得不需要成本，因而能夠?yàn)樗械氖袌鰠⑴c者自由運(yùn)用，這樣，市場參與者就具有了市場運(yùn)行的完全信息。決策個體之間的相互作用通過市場包含在價格之中，直接經(jīng)濟(jì)聯(lián)系并不等同于相互作用。因而，直接的相互作用或經(jīng)濟(jì)聯(lián)系并不構(gòu)成傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)分析的內(nèi)容。這就隱含著傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)分析不包含私人信息的內(nèi)容，亦即不存在信息的非對稱性。理性人假設(shè)具有兩層含義：一是“利己”和“效率”，即“自私”和“利益最大化”；二是，決策者具有進(jìn)行決策的完全信息。完全信息決定了：理性是完全的，個人理性能夠自發(fā)達(dá)到集體理性。這樣，決策個體在給定的信息參數(shù)——價格下進(jìn)行決策，個體之間的相互作用都通過市場包含在價格之中，價格機(jī)制就包含了市場經(jīng)濟(jì)活動的全部內(nèi)容，市場機(jī)制就等同于激勵約束的全部內(nèi)容和手段。通過市場這只“看不見的手”的作用，個人理性自發(fā)地達(dá)到集體理性，市場總是出清的，整個經(jīng)濟(jì)社會最終會達(dá)到理想狀態(tài)——帕雷托最優(yōu)狀態(tài)。

　　信息經(jīng)濟(jì)學(xué)認(rèn)為，價格是在搜尋中獲得的，是以付出成本為代價的。因而，信息是不完全的。這就決定了競爭是不完全的，決策個體之間存在直接的相互作用和影響，私人信息發(fā)揮著重要作用。因而，信息是不對稱的。在信息不完全和非對稱條件下，完全理性轉(zhuǎn)化為有限理性，即經(jīng)濟(jì)個體是自私的，按照最大化原則行事，但他通常并不具有做出最優(yōu)決策所需要的信息，因此，經(jīng)濟(jì)個體的能力是有限的，理性也就是有限的。個人理性選擇的結(jié)果可能是非理性的，個人理性并不必然導(dǎo)致集體理性。這樣，各個決策個體之間直接的相互作用和影響成為經(jīng)濟(jì)分析的出發(fā)點(diǎn)。通過對信息，尤其是私人信息作用機(jī)理的分析，信息經(jīng)濟(jì)學(xué)揭示了，個人理性可能導(dǎo)致集體非理性，價格并不能囊括全部的市場經(jīng)濟(jì)關(guān)系，因此，市場價格制度就不再是激勵約束全部內(nèi)容和手段，“非價格”機(jī)制成為激勵約束不可或缺的內(nèi)容。信息經(jīng)濟(jì)就是運(yùn)用機(jī)制設(shè)計(jì)理論來設(shè)計(jì)“非價格”制度以解決這個問題的。