財(cái)政學(xué)是研究以國(guó)家為主體的財(cái)政分配關(guān)系的形成和發(fā)展規(guī)律的學(xué)科。它主要研究國(guó)家如何從社會(huì)生產(chǎn)成果中分得一定份額，并用以實(shí)現(xiàn)國(guó)家職能的需要，包括財(cái)政資金的取得，使用、管理及由此而反映的經(jīng)濟(jì)關(guān)系。

自從人類社會(huì)進(jìn)入奴隸制以后，一些思想家和政治家從治理國(guó)家和管理財(cái)政的實(shí)踐中形成了樸素的理財(cái)思想。在中國(guó)春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的《國(guó)語·齊語》中，管仲提出了 “相地而衰征，則民不移”的財(cái)政政策，主張按土地好壞征收差額賦稅，不要征收同等的賦稅，以鼓勵(lì)農(nóng)民的生產(chǎn)積極性，防止農(nóng)民相率逃亡。此外，他還提出了一系列財(cái)政措施，如輕稅、食鹽專賣、鐵礦合營(yíng)等等。

商鞅在秦國(guó)推行變法時(shí)，提出“為田開阡陌封疆，而賦稅平”、“改帝王之制，除井田，民得買賣”的主張 。即摧毀舊封建主的土地世襲占有制，允許土地自由買賣，并按田畝征收賦稅。這種主張反映了封建財(cái)政由過去的地方割據(jù)財(cái)政，改革成為統(tǒng)一的封建國(guó)家財(cái)政的要求。唐朝的劉晏、宋朝的王安石 等，都有過理財(cái)?shù)恼撌觥?

在古希臘，色諾芬在《雅典的收入》一書中，論述了財(cái)政、賦稅方面的概念。在柏拉圖和亞里士多德的一些著作中，也有過關(guān)于財(cái)產(chǎn)與收益之間應(yīng)以何者為課稅標(biāo)準(zhǔn)，以及強(qiáng)制征稅的公平原則之類的論述。在古羅馬，有關(guān)于羅馬稅制以及專門討論賦稅負(fù)擔(dān)的著作。

但是，不論在古代中國(guó)或古代希臘、羅馬，都還沒有形成財(cái)政學(xué)的理論體系。

隨著資產(chǎn)階級(jí)政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的形成和發(fā)展，財(cái)政學(xué)作為政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的一個(gè)分支逐步形成和發(fā)展起來。在17和18世紀(jì)，重商學(xué)派討論了消費(fèi)稅的課征 ；官房學(xué)派討論了財(cái)產(chǎn)稅以及財(cái)政收入、財(cái)政支出和財(cái)政管理；重農(nóng)學(xué)派提出了只有土地提供純生產(chǎn)，主張征收土地純生產(chǎn)的單一稅。

資產(chǎn)階級(jí)古典學(xué)派政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的奠基人配第，在他的主要著作《賦稅論》和《政治算術(shù)》中，把對(duì)資本主義經(jīng)濟(jì)的研究，從流通領(lǐng)域深入到生產(chǎn)領(lǐng)域，從經(jīng)濟(jì)生活的內(nèi)部聯(lián)系來分析財(cái)政租稅問題 。

亞當(dāng)·斯密在他的代表作《國(guó)富論》中，比較系統(tǒng)地論述了勞動(dòng)創(chuàng)造價(jià)值的理論，認(rèn)識(shí)到資本和勞動(dòng)的對(duì)立，把地租、利潤(rùn)、租稅、公債等作為勞動(dòng)價(jià)值的轉(zhuǎn)化形態(tài)。他還探討了財(cái)政和經(jīng)濟(jì)的內(nèi)在聯(lián)系，系統(tǒng)地闡發(fā)了財(cái)政理論，從而創(chuàng)立了財(cái)政學(xué)。 繼斯密之后，李嘉圖也對(duì)資產(chǎn)階級(jí)古典派經(jīng)濟(jì)學(xué)和財(cái)政租稅理論作出了重要貢獻(xiàn)。

在資本主義自由競(jìng)爭(zhēng)時(shí)期，資產(chǎn)階級(jí)所要求于國(guó)家的，只是為資本獲得利潤(rùn)和積累提供有利的外部條件。因此，古典學(xué)派對(duì)于國(guó)家干涉經(jīng)濟(jì)持否定態(tài)度。他們主張盡力減少國(guó)家干預(yù)，節(jié)減政府支出，減輕租稅課征，還對(duì)財(cái)政經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域中的封建特權(quán)和壟斷作了抨擊，從理論上為資本主義的自由發(fā)展開辟了道路。

20世紀(jì)后，隨著資本主義進(jìn)入壟斷階段，周期性的生產(chǎn)過剩危機(jī)頻繁出現(xiàn)，以凱恩斯主義為代表的新庸俗派的財(cái)政經(jīng)濟(jì)理論取得了統(tǒng)治地位。

凱恩斯學(xué)派認(rèn)為，單憑市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的自發(fā)調(diào)節(jié)，不能解決社會(huì)有效需求不足和嚴(yán)重的失業(yè)問題，要保證“充分就業(yè)”和“經(jīng)濟(jì)繁榮”，必須由國(guó)家出面對(duì)經(jīng)濟(jì)進(jìn)行干預(yù)。他們主張實(shí)行赤字財(cái)政，發(fā)行公債和執(zhí)行通貨膨脹政策，依靠擴(kuò)大政府財(cái)政開支、加速國(guó)民經(jīng)濟(jì)軍事化等來刺激私人投資，擴(kuò)大生產(chǎn)，增加就業(yè)，擴(kuò)大消費(fèi)需求。

繼凱恩斯之后又出現(xiàn)了“新凱恩斯主義”、“新自由主義”、“結(jié)構(gòu)改革論”等形形色色的財(cái)政理論，對(duì)資本主義國(guó)家面臨的財(cái)政經(jīng)濟(jì)情況作了一些新的解釋，提出了一些新的措施，主要是從擴(kuò)大或縮小政府干預(yù)經(jīng)濟(jì)以及通過稅收調(diào)節(jié)收入等方面進(jìn)行討論。

現(xiàn)在一般認(rèn)為財(cái)政學(xué)主要研究增加財(cái)政收入的源泉和途徑；財(cái)政和財(cái)務(wù)管理利用價(jià)值規(guī)律的積極作用。嚴(yán)格實(shí)行“生產(chǎn)費(fèi)用”與“效用”的比較加強(qiáng)經(jīng)濟(jì)核算，力求以最小的勞動(dòng)耗費(fèi)取得最大的勞動(dòng)成果，提高經(jīng)濟(jì)效益，為發(fā)展生產(chǎn)和提高人民物質(zhì)生活提供物質(zhì)基礎(chǔ)；財(cái)政分配同國(guó)民經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)和社會(huì)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的關(guān)系，以及通過財(cái)政分配適當(dāng)安排積累與消費(fèi)的比例和正確處理國(guó)家、集體、勞動(dòng)者個(gè)人之間的分配關(guān)系；財(cái)政收支、信貸收支與物資供求之間的綜合平衡。

財(cái)政學(xué)可按財(cái)政分配的主體分為：以資本主義國(guó)家財(cái)政為研究對(duì)象的資本主義財(cái)政學(xué)，和專門以社會(huì)主義國(guó)家財(cái)政為研究對(duì)象的社會(huì)主義財(cái)政學(xué)，以及對(duì)各個(gè)國(guó)家財(cái)政制度進(jìn)行比較研究的比較財(cái)政制度學(xué)。

按財(cái)政分配的內(nèi)容可分為：國(guó)家預(yù)算學(xué)、國(guó)家稅收學(xué)、公債學(xué)、國(guó)營(yíng)企業(yè)財(cái)務(wù)學(xué)、固定資產(chǎn)投資學(xué)等。

按財(cái)政發(fā)展的歷史進(jìn)程可分為：財(cái)政史、稅制史、公債史，以及研究各個(gè)歷史時(shí)期理財(cái)思想的財(cái)政思想史。