財政學是研究以國家為主體的財政分配關(guān)系的形成和發(fā)展規(guī)律的學科。它主要研究國家如何從社會生產(chǎn)成果中分得一定份額，并用以實現(xiàn)國家職能的需要，包括財政資金的取得，使用、管理及由此而反映的經(jīng)濟關(guān)系。

自從人類社會進入奴隸制以后，一些思想家和政治家從治理國家和管理財政的實踐中形成了樸素的理財思想。在中國春秋戰(zhàn)國時期的《國語·齊語》中，管仲提出了 “相地而衰征，則民不移”的財政政策，主張按土地好壞征收差額賦稅，不要征收同等的賦稅，以鼓勵農(nóng)民的生產(chǎn)積極性，防止農(nóng)民相率逃亡。此外，他還提出了一系列財政措施，如輕稅、食鹽專賣、鐵礦合營等等。

商鞅在秦國推行變法時，提出“為田開阡陌封疆，而賦稅平”、“改帝王之制，除井田，民得買賣”的主張 。即摧毀舊封建主的土地世襲占有制，允許土地自由買賣，并按田畝征收賦稅。這種主張反映了封建財政由過去的地方割據(jù)財政，改革成為統(tǒng)一的封建國家財政的要求。唐朝的劉晏、宋朝的王安石 等，都有過理財?shù)恼撌觥?

在古希臘，色諾芬在《雅典的收入》一書中，論述了財政、賦稅方面的概念。在柏拉圖和亞里士多德的一些著作中，也有過關(guān)于財產(chǎn)與收益之間應以何者為課稅標準，以及強制征稅的公平原則之類的論述。在古羅馬，有關(guān)于羅馬稅制以及專門討論賦稅負擔的著作。

但是，不論在古代中國或古代希臘、羅馬，都還沒有形成財政學的理論體系。

隨著資產(chǎn)階級政治經(jīng)濟學的形成和發(fā)展，財政學作為政治經(jīng)濟學的一個分支逐步形成和發(fā)展起來。在17和18世紀，重商學派討論了消費稅的課征 ；官房學派討論了財產(chǎn)稅以及財政收入、財政支出和財政管理；重農(nóng)學派提出了只有土地提供純生產(chǎn)，主張征收土地純生產(chǎn)的單一稅。

資產(chǎn)階級古典學派政治經(jīng)濟學的奠基人配第，在他的主要著作《賦稅論》和《政治算術(shù)》中，把對資本主義經(jīng)濟的研究，從流通領域深入到生產(chǎn)領域，從經(jīng)濟生活的內(nèi)部聯(lián)系來分析財政租稅問題 。

亞當·斯密在他的代表作《國富論》中，比較系統(tǒng)地論述了勞動創(chuàng)造價值的理論，認識到資本和勞動的對立，把地租、利潤、租稅、公債等作為勞動價值的轉(zhuǎn)化形態(tài)。他還探討了財政和經(jīng)濟的內(nèi)在聯(lián)系，系統(tǒng)地闡發(fā)了財政理論，從而創(chuàng)立了財政學。 繼斯密之后，李嘉圖也對資產(chǎn)階級古典派經(jīng)濟學和財政租稅理論作出了重要貢獻。

在資本主義自由競爭時期，資產(chǎn)階級所要求于國家的，只是為資本獲得利潤和積累提供有利的外部條件。因此，古典學派對于國家干涉經(jīng)濟持否定態(tài)度。他們主張盡力減少國家干預，節(jié)減政府支出，減輕租稅課征，還對財政經(jīng)濟領域中的封建特權(quán)和壟斷作了抨擊，從理論上為資本主義的自由發(fā)展開辟了道路。

20世紀后，隨著資本主義進入壟斷階段，周期性的生產(chǎn)過剩危機頻繁出現(xiàn)，以凱恩斯主義為代表的新庸俗派的財政經(jīng)濟理論取得了統(tǒng)治地位。

凱恩斯學派認為，單憑市場經(jīng)濟的自發(fā)調(diào)節(jié)，不能解決社會有效需求不足和嚴重的失業(yè)問題，要保證“充分就業(yè)”和“經(jīng)濟繁榮”，必須由國家出面對經(jīng)濟進行干預。他們主張實行赤字財政，發(fā)行公債和執(zhí)行通貨膨脹政策，依靠擴大政府財政開支、加速國民經(jīng)濟軍事化等來刺激私人投資，擴大生產(chǎn)，增加就業(yè)，擴大消費需求。

繼凱恩斯之后又出現(xiàn)了“新凱恩斯主義”、“新自由主義”、“結(jié)構(gòu)改革論”等形形色色的財政理論，對資本主義國家面臨的財政經(jīng)濟情況作了一些新的解釋，提出了一些新的措施，主要是從擴大或縮小政府干預經(jīng)濟以及通過稅收調(diào)節(jié)收入等方面進行討論。

現(xiàn)在一般認為財政學主要研究增加財政收入的源泉和途徑；財政和財務管理利用價值規(guī)律的積極作用。嚴格實行“生產(chǎn)費用”與“效用”的比較加強經(jīng)濟核算，力求以最小的勞動耗費取得最大的勞動成果，提高經(jīng)濟效益，為發(fā)展生產(chǎn)和提高人民物質(zhì)生活提供物質(zhì)基礎；財政分配同國民經(jīng)濟結(jié)構(gòu)和社會經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的關(guān)系，以及通過財政分配適當安排積累與消費的比例和正確處理國家、集體、勞動者個人之間的分配關(guān)系；財政收支、信貸收支與物資供求之間的綜合平衡。

財政學可按財政分配的主體分為：以資本主義國家財政為研究對象的資本主義財政學，和專門以社會主義國家財政為研究對象的社會主義財政學，以及對各個國家財政制度進行比較研究的比較財政制度學。

按財政分配的內(nèi)容可分為：國家預算學、國家稅收學、公債學、國營企業(yè)財務學、固定資產(chǎn)投資學等。

按財政發(fā)展的歷史進程可分為：財政史、稅制史、公債史，以及研究各個歷史時期理財思想的財政思想史。