國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)是根據(jù)人與自然相互關(guān)系的客觀規(guī)律，探求合理利用國(guó)土資源的政策與措施的理論與方法的一門(mén)應(yīng)用經(jīng)濟(jì)學(xué)的學(xué)科。它是中國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家于光遠(yuǎn)于1980年正式提出，經(jīng)從事理論和實(shí)際工作的專(zhuān)家學(xué)者研究，在總結(jié)古今中外開(kāi)發(fā)利用國(guó)土資源的經(jīng)驗(yàn)的基礎(chǔ)上逐步建立起來(lái)的。對(duì)于國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)的定義，中國(guó)學(xué)者還提出了另外幾種表述形式。例如：“研究人類(lèi)生存條件的經(jīng)濟(jì)科學(xué)”、“研究國(guó)民經(jīng)濟(jì)發(fā)展與國(guó)土開(kāi)發(fā)整治之間關(guān)系的科學(xué)”、 “從資源利用的角度研究再生產(chǎn)理論的經(jīng)濟(jì)科學(xué)”等。

國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究對(duì)象主要是以國(guó)土為客體的人類(lèi)活動(dòng)與自然條件之間相互影響的經(jīng)濟(jì)規(guī)律和運(yùn)用這些規(guī)律制訂合理開(kāi)發(fā)、利用、改造、保護(hù)國(guó)土資源的政策與措施，以及有關(guān)問(wèn)題的理論與方法。為了評(píng)價(jià)各類(lèi)措施方案而進(jìn)行經(jīng)濟(jì)論證的理論與方法，在這里作為應(yīng)用技術(shù)來(lái)研究。研究?jī)?nèi)容主要是：①對(duì)國(guó)土狀況的描繪和分析；②從經(jīng)濟(jì)學(xué)角度正確對(duì)待本國(guó)國(guó)土資源的原則和這些原則的科學(xué)基礎(chǔ)；③制訂開(kāi)發(fā)、利用、改造、保護(hù)國(guó)土的措施和規(guī)劃；④從經(jīng)濟(jì)學(xué)角度研究國(guó)家管理國(guó)土資源的職責(zé)、政策、法律和相應(yīng)的管理機(jī)構(gòu)。

本學(xué)科是一門(mén)與自然科學(xué)有很大交叉的社會(huì)科學(xué)，因此具有兩重性。一方面它反映人與物的關(guān)系。人類(lèi)認(rèn)識(shí)適應(yīng)、利用、改造自然的程度，取決于自然科學(xué)和生產(chǎn)技術(shù)水平。另一方面它反映人與人的關(guān)系，受社會(huì)生產(chǎn)的根本目的所制約，取決于生產(chǎn)關(guān)系的性質(zhì)，屬于國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)的社會(huì)屬性。不同社會(huì)形態(tài)的國(guó)家對(duì)國(guó)土資源的管理、利用有著一定差別。

國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)是一門(mén)綜合性、整體性、戰(zhàn)略性和地域性很強(qiáng)的應(yīng)用經(jīng)濟(jì)學(xué)科：①綜合性是本學(xué)科的最大特點(diǎn)。它對(duì)國(guó)土工作的各種方案和規(guī)劃進(jìn)行比較研究時(shí)，要對(duì)國(guó)家、集體和個(gè)人，地方、部門(mén)和行業(yè)以及國(guó)土工作本身各個(gè)環(huán)節(jié)的當(dāng)前與長(zhǎng)遠(yuǎn)利益進(jìn)行綜合論證，以期取得最佳效益。②整體性。表現(xiàn)在國(guó)土資源的各種因素是有機(jī)聯(lián)系的完整體系，任何一種因素的變化都將對(duì)整個(gè)體系產(chǎn)生影響，并受整個(gè)體系的制約。③戰(zhàn)略性。在于用全面的、發(fā)展的觀點(diǎn)，從經(jīng)濟(jì)學(xué)角度去研究人類(lèi)生存條件這個(gè)極其重大的問(wèn)題。④地域性。要求國(guó)土資源開(kāi)發(fā)、利用工作重視地理?xiàng)l件和地方特點(diǎn)，揚(yáng)長(zhǎng)避短，發(fā)揮優(yōu)勢(shì)。

研究本學(xué)科不僅要掌握經(jīng)濟(jì)科學(xué)包括政治經(jīng)濟(jì)學(xué)、生產(chǎn)力經(jīng)濟(jì)學(xué)、經(jīng)濟(jì)管理學(xué)、技術(shù)經(jīng)濟(jì)學(xué)、資源經(jīng)濟(jì)學(xué)、生態(tài)經(jīng)濟(jì)學(xué)、環(huán)境經(jīng)濟(jì)學(xué)、人口經(jīng)濟(jì)學(xué)等，并涉及到人口學(xué)、社會(huì)學(xué)、法學(xué)等其他社會(huì)科學(xué)的基本知識(shí)，還要涉及到地理學(xué)、地質(zhì)學(xué)、土壤學(xué)、海洋學(xué)、生物學(xué)、生態(tài)學(xué)、氣象學(xué)等自然科學(xué)知識(shí)。在國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究、應(yīng)用過(guò)程中，需要充分利用有關(guān)學(xué)科的成果，反過(guò)來(lái)，國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究也必然會(huì)促進(jìn)有關(guān)學(xué)科的發(fā)展。

國(guó)土經(jīng)濟(jì)與人口經(jīng)濟(jì)密切相關(guān)。在中國(guó)，人口要控制，國(guó)土資源和人力資源要開(kāi)發(fā)、利用，這些問(wèn)題解決得不好，國(guó)民經(jīng)濟(jì)不可能持續(xù)、協(xié)調(diào)地健康發(fā)展，人民的生存條件也不可能有相應(yīng)的改善。因此，國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究與應(yīng)用，應(yīng)當(dāng)同人口經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究與應(yīng)用密切配合。

國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)研究要吸收經(jīng)濟(jì)地理學(xué)的成果。但是，它側(cè)重于經(jīng)濟(jì)學(xué)研究而不是側(cè)重于地理學(xué)研究；側(cè)重于經(jīng)濟(jì)論證和國(guó)土資源開(kāi)發(fā)、利用、改造、保護(hù)政策與措施的研究，而不是側(cè)重于地理要素的分析。國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究成果主要是政策、措施和規(guī)劃，而不是資源條件調(diào)查分析文件。

國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)研究的課題，一般是通過(guò)調(diào)查研究確定，其線索一部分來(lái)源于社會(huì)信息，另一部分是通過(guò)指標(biāo)分析發(fā)現(xiàn)的。分析問(wèn)題要運(yùn)用基礎(chǔ)理論和借鑒國(guó)內(nèi)外的經(jīng)驗(yàn)。制訂政策和措施，要進(jìn)行政策評(píng)價(jià)，以預(yù)測(cè)潛在的影響從而減免其可能產(chǎn)生的消極作用。制訂規(guī)劃必須進(jìn)行包括經(jīng)濟(jì)、技術(shù)和社會(huì)條件等內(nèi)容的可行性研究。國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)的論證研究采用系統(tǒng)分析理論和綜合平衡方法。實(shí)施國(guó)土整治方案，要綜合運(yùn)用經(jīng)濟(jì)手段、教育手段、行政手段、法律手段等，作為基本的調(diào)節(jié)機(jī)制。

一個(gè)國(guó)家自然資源的豐富程度和時(shí)空結(jié)構(gòu)是客觀存在的自然條件，生產(chǎn)與生活環(huán)境是在自然條件的基礎(chǔ)上形成的。根據(jù)自然條件，揚(yáng)長(zhǎng)避短，合理利用國(guó)土資源發(fā)展國(guó)民經(jīng)濟(jì)，對(duì)提高社會(huì)的物質(zhì)與文化生活水平具有重大的現(xiàn)實(shí)意義?？偨Y(jié)歷史經(jīng)驗(yàn)，利用現(xiàn)代的條件研究人類(lèi)活動(dòng)與地球相互關(guān)系的前景，是世界各國(guó)國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)家和未來(lái)學(xué)專(zhuān)家們面臨的重大課題。

國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)的建立和形成，是社會(huì)生產(chǎn)發(fā)展的必然結(jié)果。人類(lèi)生產(chǎn)發(fā)展的歷史，實(shí)際上也是開(kāi)發(fā)利用國(guó)土資源的歷史。人類(lèi)生產(chǎn)從漁獵到農(nóng)牧是一大進(jìn)步，伐木墾荒取得了成就，但囿于缺乏經(jīng)驗(yàn)和科學(xué)知識(shí)走向了反面，有些地方今天竟成為荒蕪不毛之地。美國(guó)從18世紀(jì)80年代開(kāi)始在東部濫伐原始森林，在西部大規(guī)模開(kāi)荒和過(guò)度放牧，致使草原破壞、土壤侵蝕，釀成1934年的“黑風(fēng)暴”，毀壞了十多個(gè)州的農(nóng)場(chǎng)。第二次世界大戰(zhàn)后，隨著工業(yè)的發(fā)展，陸續(xù)出現(xiàn)了日本的水俁病事件、英國(guó)倫敦的毒霧事件等震驚世界的公害事件，引起世人對(duì)水污染和大氣污染等問(wèn)題的重視。挫折使人們意識(shí)到資源和環(huán)境需要注意保護(hù)與合理利用。美國(guó)整治田納西河流域，40年間使其人均國(guó)民收入增長(zhǎng)30多倍；日本在神戶和鹿島填海造地取得了積極的經(jīng)驗(yàn)；一度嚴(yán)重污染的泰晤士河，經(jīng)過(guò)治理，又有成群的魚(yú)類(lèi)出現(xiàn)。主要的西方國(guó)家，大體上經(jīng)歷了自然資源的浪費(fèi)、破壞，特別是自然環(huán)境的嚴(yán)重破壞、污染階段和節(jié)約資源、治理與保護(hù)環(huán)境階段，現(xiàn)在正進(jìn)入資源再生與環(huán)境建設(shè)階段，它們走了一條以犧牲環(huán)境為代價(jià)換取經(jīng)濟(jì)發(fā)展的道路。

中國(guó)歷史上對(duì)國(guó)土資源的開(kāi)發(fā)與整治，有過(guò)許多重大貢獻(xiàn)，表現(xiàn)了各族人民的聰明才智。如興修梯田、引洪淤灌等等都是世世代代勞動(dòng)人民在實(shí)踐中創(chuàng)造的經(jīng)驗(yàn)。在興修水利方面，戰(zhàn)國(guó)末期李冰父子修建的都江堰，以及隋朝前后修浚的大運(yùn)河，都是世界工程史上的重大貢獻(xiàn)。至今，都江堰還在灌溉著下游的800多萬(wàn)畝耕地。歷史上在西北干旱地區(qū)，為了避免蒸發(fā)，在戈壁灘下開(kāi)鑿的坎兒井，現(xiàn)在還在輸水灌溉。在礦產(chǎn)資源開(kāi)發(fā)利用方面，中國(guó)是世界上最早發(fā)現(xiàn)和利用煤炭的國(guó)家之一。在理論方面，夏禹的疏導(dǎo)治水思想，《周禮》中記載的保護(hù)自然資源和生態(tài)平衡的思想，孟子的合理利用森林等資源的思想，等等，都為中國(guó)人民留下了寶貴的精神財(cái)富。

與此同時(shí)，中國(guó)對(duì)國(guó)土資源的開(kāi)發(fā)利用也有嚴(yán)重教訓(xùn)。在淪為半殖民地半封建社會(huì)之后，表現(xiàn)得尤為明顯。歷史上森林茂密的黃土高原，由于濫伐樹(shù)木導(dǎo)致嚴(yán)重的水土流失，形成溝壑縱橫、植被稀疏的荒涼景象。流失的泥沙在黃河下游沉積，河床上升，導(dǎo)致多次決堤泛濫，人民的生命財(cái)產(chǎn)損失慘重。

中華人民共和國(guó)建立后，中國(guó)政府在國(guó)土資源的保護(hù)、開(kāi)發(fā)、利用方面做了許多工作，取得了很大成就。但是由于經(jīng)濟(jì)工作中的片面性，對(duì)國(guó)土工作認(rèn)識(shí)不足，以及科學(xué)技術(shù)水平的限制，在相當(dāng)一段時(shí)期內(nèi)，缺乏適當(dāng)?shù)恼吲c措施進(jìn)行統(tǒng)籌規(guī)劃與管理，有的地方盲目墾荒、圍湖，濫伐樹(shù)木和過(guò)度放牧，使自然資源和生態(tài)環(huán)境遭受破壞。1978年以來(lái)，中國(guó)政府十分重視這些問(wèn)題，1981年建立了主管?chē)?guó)土工作的行政機(jī)構(gòu)國(guó)土局，組織有關(guān)部門(mén)解決上述問(wèn)題。為便于進(jìn)行學(xué)術(shù)交流，促進(jìn)國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)的學(xué)科建設(shè)，有關(guān)方面的專(zhuān)家、學(xué)者于1981年6月成立了中國(guó)國(guó)土經(jīng)濟(jì)學(xué)研究會(huì)。