西方經(jīng)濟(jì)學(xué)把所有經(jīng)濟(jì)主體分為兩大類:公共部門、私人部門，前者是指政府及其附屬物，后者是指企業(yè)和家庭。無論是政府還是企業(yè)和家庭，都以各自的方式參與國民經(jīng)濟(jì)的運(yùn)行，影響著國民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。但它們的行為方式和目的卻不一樣。企業(yè)和居民以實(shí)現(xiàn)利潤最大化為目標(biāo)，有強(qiáng)烈的利益動機(jī)，行為方式也自然是以有利于自己的方式進(jìn)行。政府卻與此不同，它主要是為了社會目標(biāo)而存在。當(dāng)然政府的經(jīng)濟(jì)活動不能完全忽視收益和成本，但它更多的是考慮社會公正和公平。市場由于信息不對稱、公共產(chǎn)品、壟斷、外部性等原因，會出現(xiàn)失靈的現(xiàn)象。如何彌補(bǔ)市場失靈的重?fù)?dān)自然就落到了政府的身上，政府可以彌補(bǔ)市場的失靈與不足。在市場經(jīng)濟(jì)的作用下，政府的作用主要表現(xiàn)在:提供公共服務(wù)、維護(hù)市場秩序、影響收入分配、優(yōu)化資源配置、穩(wěn)定宏觀經(jīng)濟(jì)等。

政府是以自己特有的方式和規(guī)律與企業(yè)和居民一起參與和影響國民經(jīng)濟(jì)的。公共經(jīng)濟(jì)學(xué)就是專門研究政府經(jīng)濟(jì)行為的規(guī)律的科學(xué)，它是經(jīng)濟(jì)學(xué)的分支學(xué)科，是論述各級政府部門和公共組織的存在意義和行為，回答政府需要做什么以及應(yīng)該怎么做的學(xué)科。

1、公共經(jīng)濟(jì)學(xué)是主要研究政府及其行為的學(xué)科。

政府與市場也同樣存在著失靈的現(xiàn)象，因此就需要對政府的行為進(jìn)行科學(xué)的研究。公共經(jīng)濟(jì)學(xué)就要解決此類問題，即政府為什么要干預(yù)經(jīng)濟(jì)生活？什么時候干預(yù)？怎樣干預(yù)？政府從事經(jīng)濟(jì)活動的范圍、方式、途徑和效果是什么？

2、公共經(jīng)濟(jì)學(xué)是以經(jīng)濟(jì)學(xué)的方法來研究政府經(jīng)濟(jì)行為。

人們研究政府可以從許多角度來進(jìn)行，比如從社會學(xué)的角度，從政治學(xué)的角度等。但是，經(jīng)濟(jì)學(xué)認(rèn)為人們是通過理性的利己主義行為、利用價格機(jī)制和競爭機(jī)制在商品貨幣關(guān)系中完成自己的交易行為，政府所起的作用是服務(wù)性的，政府是服務(wù)性的政府。

3、公共經(jīng)濟(jì)學(xué)更加注重對實(shí)際問題的研究。

公共經(jīng)濟(jì)學(xué)研究提供公共物品、政府價格管制、外部性與政府行為、政府政策與經(jīng)濟(jì)自由度、尋租等問題時，采用了大量的方法。這些方法對解決實(shí)際問題起到了極大的作用，比如運(yùn)用委托—代理理論、博弈理論、信息理論、公共選擇理論、制度經(jīng)濟(jì)學(xué)理論等。作為經(jīng)濟(jì)活動主體的政府在實(shí)際工作中也迫切需要這樣一些理論來指導(dǎo)自己的實(shí)踐，既完成社會的目標(biāo)，又能夠提高經(jīng)濟(jì)效益。

西方國家的混合經(jīng)濟(jì)大致顯示出以下幾個方面的特點(diǎn):

1、在混合經(jīng)濟(jì)體制下，社會的經(jīng)濟(jì)活動不僅要滿足個人的經(jīng)濟(jì)目標(biāo)，而且還必須滿足某些公共目標(biāo)；

2、在混合經(jīng)濟(jì)體制下，社會的經(jīng)濟(jì)活動不僅取決于個人的經(jīng)濟(jì)決策，而且也取決于以政府為代表的公共經(jīng)濟(jì)決策；

3、在混合經(jīng)濟(jì)體制下，社會處理經(jīng)濟(jì)問題的方法，是介于自由放任(自由市場)與政府管制(集中計劃)這兩種極端方法之間的“中間方法”；

4、在混合經(jīng)濟(jì)體制下，政府與私人企業(yè)、國家與市場通過職能分工而建立起經(jīng)濟(jì)的合作關(guān)系； 根據(jù)混合經(jīng)濟(jì)體制以上這些特點(diǎn)，我們可以給它下一個這樣的定義:混合經(jīng)濟(jì)是當(dāng)代國家以社會目標(biāo)補(bǔ)足私人目標(biāo)，以政府經(jīng)濟(jì)政策補(bǔ)足個人經(jīng)濟(jì)決策，以政府調(diào)節(jié)補(bǔ)足市場調(diào)節(jié)的一種經(jīng)濟(jì)體制。在這種體制下，國家與市場、政府與企業(yè)和個人通過職能分工與合作以實(shí)現(xiàn)國家經(jīng)濟(jì)的穩(wěn)定增長和社會福利的最大化。

作為公共經(jīng)濟(jì)學(xué)研究對象的政府與非政府部門主要有以下兩個基本的區(qū)別。首先是向準(zhǔn)負(fù)責(zé)？是向選民負(fù)責(zé)，還是向投資者負(fù)責(zé)?一般說來，在民主政治體制下，政府的干涉行為主要是向選民負(fù)責(zé)，而非政府部門(企業(yè))的行為則主要是向投資者負(fù)責(zé)。其次是有關(guān)強(qiáng)制權(quán)的問題。政府部門的行為對于其行為接受者來說通常具有強(qiáng)制性，而非政府部門的行為對于其行為接受者來說則不具有強(qiáng)制性。

在區(qū)分了政府部門與非政府部門之后，我們還有必要進(jìn)—步對中央政府與地方政府加以區(qū)分。中央政府與地方政府的區(qū)別首先是行政等級上的。中央政府與地方政府的區(qū)別還表現(xiàn)在它們所承擔(dān)的不同職能。從以上兩個方面的分析中我們可以看到，中央政府與地方政府雖然都是國家行政機(jī)關(guān)的組成部分，且有著許多一致的目標(biāo)和行為，但兩者間的區(qū)分還是十分明顯的，即它們在國家行政系統(tǒng)中處于不同的地位，具有不同的權(quán)限和管轄范圍，并執(zhí)行不同的職能。

與私人部門一樣，政府部門(公共部門)的存在也會產(chǎn)生一系列相似的經(jīng)濟(jì)問題，它們主要有以下三方面。

1、生產(chǎn)什么?這個問題首先涉及到公共產(chǎn)品生產(chǎn)與私人產(chǎn)品生產(chǎn)的均衡問題，其次也涉及到各種不同類型的公共產(chǎn)品的均衡問題。

2、如何生產(chǎn)?公共產(chǎn)品是由政府來組織生產(chǎn)還是由私人企業(yè)去生產(chǎn)。許多人認(rèn)為由政府來組織生產(chǎn)公共產(chǎn)品，可以減少大公司對消費(fèi)者的剝削。

3、為誰生產(chǎn)?這其實(shí)是一個有關(guān)公共產(chǎn)出的利益分配問題。政府關(guān)于稅收與福利計劃的決策將直接影響人們的收入分配。同樣，政府決定生產(chǎn)什么樣的公共產(chǎn)品也就同時決定了哪些個人與利益集團(tuán)可以從中獲益。

公共經(jīng)濟(jì)學(xué)表明該學(xué)科已經(jīng)形成比較完整的學(xué)科體系，與傳統(tǒng)的財政學(xué)相比較，公共經(jīng)濟(jì)學(xué)增加了兩大領(lǐng)域的內(nèi)容。一是該學(xué)科增加了政府決策的內(nèi)容，二是增加了公共部門支出的經(jīng)濟(jì)分析。在學(xué)科體系上，傳統(tǒng)財政學(xué)無法把市場機(jī)制和非市場機(jī)制的資源配置統(tǒng)一到帕累托狀態(tài)，而在公共經(jīng)濟(jì)學(xué)中則建立了兩者一致的理論模型。