社會組織是指由一定數(shù)量的社會成員按照一定的規(guī)范并圍繞一定的目標聚合而成的社會群體。社會組織是公共關系的第一構成要素，是公共關系的發(fā)起者、策劃者和行動者，它決定了公共關系的狀態(tài)、過程、發(fā)展方向。^[1]

在人類社會早期階段，整個社會發(fā)展水平極為低下，人們共同活動的群體形式最初是以血緣關系為紐帶的原始群、血緣家庭和家族，以及稍后出現(xiàn)的以地緣關系為紐帶的村社等。它們都是人類發(fā)展的初級社會群體形式。

隨著社會分工的發(fā)展，階級的出現(xiàn)，人們之間的社會關系以及人們的社會活動日趨復雜，社會組織適應社會及社會成員的需要逐漸形成并發(fā)揮作用。但這時人們的社會關系和共同活動的形式還是以初級社會群體為主。

人類社會進入工業(yè)社會以后，社會生產力飛速發(fā)展，社會分工越來越細，社會生活和社會關系越來越復雜，初級社會群體在很多方面已無法適應社會發(fā)展和社會活動的需要。因此，完成特定目標和承擔特定功能的社會組織的大發(fā)展就成為近代社會發(fā)展的必然趨勢。

由于公共關系研究的是組織形象塑造問題，因此，對組織進行分類將有利于我們更好地把握公共關系。社會組織的存在紛繁復雜、形式各異，我們可以根據(jù)不同的標準對其進行不同的分類。但鑒于組織類型對公共關系行為影響較大的因素主要是營利和競爭，我們這里主要根據(jù)組織是否營利和是否具有競爭性為標準，將組織分為四類，即競爭性營利組織、競爭性非營利組織、獨占性營利組織和獨占性非營利組織。

1、競爭性營利組織。這類組織一般包括生產型組織、商業(yè)組織、服務型組織等，它們?yōu)榱俗约旱慕洕?，為了?a href="/wiki/%E5%B8%82%E5%9C%BA%E7%AB%9E%E4%BA%89" title="市場競爭">市場競爭中爭取顧客，一般都會比較主動地爭取公眾的支持，樹立良好的組織形象，但比較容易偏重與市場活動直接相關的公眾，其公關行為的營利性較為明顯。

2、競爭性非營利組織。這類組織一般包括各類專業(yè)學術團體等，它們沒有營利動機，但由于需要在競爭中贏得輿論的理解和公眾的支持，因此，也十分重視公共關系，會盡可能廣泛地去建立和發(fā)展自己的公眾關系。

3、獨占性營利組織。這類組織是指在市場競爭中居獨占性地位的組織。由于其產品或服務具有獨占性，其他組織無法與其競爭，這類組織很容易產生違背公眾利益的行為，從而使自己陷入不利輿論的困境。我國改革開放發(fā)展到今天，這類組織已經不多。

4、獨占性非營利性組織。這類組織主要包括國家機關和軍隊等。由于利益驅動及壓力競爭的缺乏，這類組織往往容易忽略自己的公眾，甚至脫離公眾，公關意識比較薄弱，公關行為相對滯后。

社會組織一般由四個方面的要素構成：

1、規(guī)范。規(guī)范是指穩(wěn)定的規(guī)則與規(guī)章制度，它是社會運行的基礎，是社會關系極其功能價值的具體表現(xiàn)。它要求個人或團體應如何思考、感覺與信仰，在各種情況與關系當中應如何行動。規(guī)范的目的是使社會生活中的互動行為標準化。

2、地位。地位是指個人或團系在社會關系空間中所處的位置?，F(xiàn)代社會中，人際之間的互動基本上是地位之間的互動，社會組織的互動也是經由地位而建立的。社會地位包括歸屬地位和成就地位兩種形式，其中后者處主要位置。

3、角色。角色是指按照一定社會規(guī)范表現(xiàn)的特定社會地位的行為模式。角色是地位的動態(tài)表現(xiàn)，地位則是角色的靜態(tài)描述。社會組織就是由一組互相依存、相互聯(lián)系的角色構成的。

4、權威。權威是指一種合法化的權力，是維持組織運行的必要手段，它使成員在組織內收到約束和限制。

社會組織是社會的基本元素，盡管它的社會存在形式千差萬別，但一般都具有如下特點：

1、導向性。社會組織是人們?yōu)榱藢崿F(xiàn)特定的目標而建立起來的，它的行為有很強的目標導向。建立組織就是為了達成某個特定的目標，組織的成員正是“為了一個共同的目標，走到一起來的”。

2、整合性。組織一般都具有嚴密的內在結構和機制，組織內各分支系統(tǒng)、各個流程環(huán)節(jié)、各個成員之間都存在著相互依存、相互作用的關系。通過這種結構紐帶，社會組織把分散的人、財、物、信息與環(huán)境等因素在一定范圍內整合起來，從而服務于組織目標的實現(xiàn)。

3、動態(tài)性。社會組織是社會發(fā)展的產物，它的存在和發(fā)展勢必要受到社會環(huán)境的制約。環(huán)境的不斷變化要求組織不斷地修正自己的方針、政策、經營理念等，不斷進行自我協(xié)調、自我改造和自我更新來適應環(huán)境的變化需要，只有這樣，組織才能夠更好地在社會上生存發(fā)展。

社會組織是有目的、有目標，由特定的一群人所組成。人們既然生活在一起，彼此關系相對穩(wěn)定，就需要一定的組織，社會組織由具有共同利益的特定人群組成，而它的目的就是處理公共事務。

由此，對于社會組織的功能，我們可以從上述設立目的、標準及型態(tài)來看，我們可以簡單歸納下列幾種功能：安定的功能、經濟的功能、教育的功能、政治的功能、社福的功能和宗教的功能。