18世紀英國經(jīng)濟學家亞當·斯密（1723-1790），1776年在《國富論》中提出的命題。最初的意思是，個人在經(jīng)濟生活中只考慮自己利益，受“看不見的手”驅使，即通過分工和市場的作用，可以達到國家富裕的目的。后來，“看不見的手”便成為表示資本主義完全競爭模式的形象用語。這種模式的主要特征是私有制，人人為自己，都有獲得市場信息的自由，自由競爭，無需政府干預經(jīng)濟活動。亞當·斯密的后繼者們以均衡理論的形式完成了對于完全競爭市場機制的精確分析。在完全競爭條件下，生產(chǎn)是小規(guī)模的，一切企業(yè)由企業(yè)主經(jīng)營，單獨的生產(chǎn)者對產(chǎn)品的市場價格不發(fā)生影響，消費者用貨幣作為“選票”，決定著產(chǎn)量和質量。生產(chǎn)者追求利潤最大化，消費者追求效用最大化。價格自由地反映供求的變化，其功能一是配置稀缺資源，二是分配商品和勞務。通過看不見的手，企業(yè)家獲得利潤，工人獲得由競爭的勞動力供給決定的工資，土地所有者獲得地租。供給自動地創(chuàng)造需求，儲蓄與投資保持平衡。通過自由競爭，整個經(jīng)濟體系達到一般均衡，在處理國際經(jīng)濟關系時，遵循自由放任原則。政府不對外貿進行管制?！翱床灰姷氖帧狈从沉嗽缙谫Y本主義自由競爭時代的經(jīng)濟現(xiàn)實。

看不見的手，揭示自由放任的市場經(jīng)濟中所存在的一個悖論。認為在每個參與者追求他或她的私利的過程中，市場體系會給所有參與者帶來利益，就好象有一只吉祥慈善的看不見的手，在指導著整個經(jīng)濟過程。

正常情況下，市場會以它內在的機制維持其健康的運行。其中主要依據(jù)的是市場經(jīng)濟活動中的經(jīng)濟人理性原則，以及由經(jīng)濟人理性原則支配下的理性選擇。這些選擇逐步形成了市場經(jīng)濟中的價格機制、供求機制和競爭機制。這些機制就像一只看不見的手，在冥冥之中支配著每個人，自覺地按照市場規(guī)律運行。

市場機制就是依據(jù)經(jīng)濟人理性原則而運行的。在市場經(jīng)濟體制中，消費者依據(jù)效用最大化的原則做購買的決策，生產(chǎn)者依據(jù)利潤最大化的原則做銷售決策。市場就在供給和需求之間，根據(jù)價格的自然變動，引導資源向著最有效率的方面配置。這時的市場就像一只“看不見的手”，在價格機制、供求機制和競爭機制的相互作用下，推動著生產(chǎn)者和消費者做出各自的決策。

20世紀80年代改革開放初期，我國引進了幾百條冰箱和彩電生產(chǎn)線，政府計劃部門驚呼：“重復引進，浪費資源”，并連下數(shù)道“金牌”加以制止。然而到下面沒人買賬，冰箱彩電發(fā)展勢如破竹?！翱床灰姷氖帧逼鹆司薮笞饔谩＝?jīng)過十幾年的兼并重組淘汰，中國成了世界冰箱彩電出口大國。高度壟斷、嚴密呵護的汽車行業(yè)至今仍是國家最大的保護對象，50歲了還是“幼稚產(chǎn)業(yè)”。

有這樣一則故事，說的是山西某國有紡織廠在全國紡織行業(yè)連年不景氣情況下，生產(chǎn)經(jīng)營蒸蒸日上，當記者問廠長有什么訣竅時，他說：“您是想聽實話還是官話?”“當然是實話?！薄皩嵲捑褪俏覀冞@里，交通不便，上級領導一年到頭也不來一趟，沒法指導廠里工作?！边@則故事是說少了行政干預，“看不見的手”照樣是撬動經(jīng)濟發(fā)展的杠桿。

“看不見的手”不是萬能的。到1929年，世界性的經(jīng)濟危機爆發(fā)了，首先從美國開始，股市崩盤、企業(yè)破產(chǎn)、銀行倒閉、工人失業(yè)……人們一夜之間突然發(fā)現(xiàn)“看不見的手”把經(jīng)濟攪得一塌糊涂。于是，這時又出現(xiàn)一只“看得見的手”，也就是英國經(jīng)濟學家凱恩斯的國家干預理論。

什么時候須用“看不見的手”，什么時候用“看得見的手”，“看得見的手”管什么，怎樣管?的確是政府經(jīng)濟管理部門的研究課題。

是以圣人處無為之事，行不言之教。 ——老子