邊際效用學派是在19世紀70年代初，作為傳統(tǒng)經(jīng)濟學的對立面出現(xiàn)的。它的奠基者是三位幾乎同時各自獨立提出主觀價值論的經(jīng)濟學家：英國的杰文斯、奧地利的門格爾和法國的瓦爾拉斯。

1. 杰文斯在1871年發(fā)表的《政治經(jīng)濟學理論)中，提出了“最后效用程度”價值論。
2. 門格爾在同年出版的《國民經(jīng)濟學原理》中提出，物品價值取決于該物品所提供的各種欲望滿足中最不重要的欲望滿足對人的福利所具有的意義。
3. 瓦爾拉斯則在《純粹政治經(jīng)濟學綱要》中提出了“稀少性”價值論。他們以不同的術(shù)語和不盡相同的方法，論證了同一個思想：商品價值是人對商品效用的主觀心理評價，價值量取決于物品滿足人的最后的亦即最小欲望的那一單位的效用。
4. 1884年，維塞爾在其《經(jīng)濟價值的起源及主要規(guī)律》一書中把這個效用稱為“邊際效用”。此后，邊際效用概念即被沿用。

　　邊際效用學派在十九世紀80～90年代得到很大發(fā)展。一方面，邊際效用價值論本身愈益完備和系統(tǒng)化；另一方面，邊際效用原理又被擴大和引伸到分配領域，實現(xiàn)了邊際效用理論的普遍化。

　　就研究方法而論，逐漸形成兩大支流，一支著重以心理分析方法建立理論體系，另一支則強調(diào)運用數(shù)學方法進行表述和論證。前者以奧地利學派的門格爾的繼承人維塞爾和柏姆·巴維克，以及美國的克拉克為代表，后者以瑞士洛桑學派奠基人瓦爾拉斯，及其直接繼承者帕累托為代表。

　　邊際效用學派在方法論上以反對德國歷史學派相標榜，主張抽象演繹法。他們把人類社會的經(jīng)濟生活歸結(jié)為人的無限欲望和數(shù)量有限的資源之間的關(guān)系，把人的欲望及其滿足作為研究的對象和出發(fā)點。

　　他們把社會看作個人的機械總和，認為孤獨的個體經(jīng)濟是復雜的社會經(jīng)濟的縮影。他們又認為個人的欲望決定人的經(jīng)濟行為及其后果，而個人行為的最高原則是追求最大限度效用，即以最小代價獲得最大欲望滿足。

　　這樣，魯賓遜式的孤立個體為追求個人欲望滿足，而適當?shù)靥幚硗車邢拶Y源的關(guān)系時的主觀心理活動，以及這種心理活動所支配的行為，就成為該學派進行理論分析和數(shù)學論證的依據(jù)和典型模式。

　　邊際效用學派的理論基礎是邊際效用價值論。依照這個理論，商品價值是一種主觀心理現(xiàn)象，表示人對物品滿足人的欲望能力的感覺和評價；價值來源于效用，又以物品稀缺性為條件；價值尺度是邊際效用；不能直接滿足人的欲望的生產(chǎn)資料的價值，由其參與生產(chǎn)的最終消費品的邊際效用決定；物品市場價格是買賣雙方對物品效用主觀評價、彼此均衡的結(jié)果，如果其他商品價格不變，則某一商品的價格只由該商品供求雙方的主觀評價來調(diào)節(jié)，并由能使供求達于均衡的邊際評價來決定；如果考察所有商品在相互影響和制約條件下的價格決定，則各商品的價格之比應等于他們的邊際效用之比。

　　邊際效用價值論起初被用來反對古典政治經(jīng)濟學的勞動價值論 ，以后被用來對抗馬克思主義勞動價值論。邊際效用價值論的根本謬誤在于，企圖切斷商品價值同勞動的聯(lián)系，把價值歸結(jié)為一種沒有社會歷史內(nèi)容的主觀的永恒范疇，為進一步論證資本主義制度的合理性提供理論依據(jù)。

　　邊際效用學派的幾種主要的分配理論，雖然都以主觀價值論為基礎，但其分析的前提條件和具體論證又各不相同。

　　邊際效用學派對資產(chǎn)階級經(jīng)濟學有廣泛而深遠的影響。邊際效用論和邊際生產(chǎn)力論是以馬歇爾為代表的英國劍橋?qū)W派的理論支柱之一，又是現(xiàn)代資產(chǎn)階級微觀經(jīng)濟學的重要組成部分。凱恩斯完全接受了包括邊際生產(chǎn)力分配論在內(nèi)的邊際原理和方法，將它推廣應用于分析宏觀經(jīng)濟范疇，從而使邊際原理成為現(xiàn)代宏觀經(jīng)濟學的重要工具之一。

　　由杰文斯和洛桑學派倡導的數(shù)學分析方法，在20世紀30年代以后的經(jīng)濟計量學中被大大地發(fā)展了。近些年來，邊際效用學派的理論原理、分析方法和以自由競爭為中心內(nèi)容的政策主張，在所謂現(xiàn)代新古典學派，包括后凱恩斯主義兩大支派之一的，所謂新古典綜合派的代表著作中都受到重視和宣揚，成為他們的經(jīng)濟增長論和分配論的重要理論依據(jù)。與此同時，這些理論和方法也受到后凱恩斯主義另一支派，即英國新劍橋?qū)W派的猛烈抨擊。雙方圍繞“資本問題”展開的論戰(zhàn)，是后凱恩斯學派中“兩個劍橋之爭”的重要組成部分。此外，美國的一些所謂激進政治經(jīng)濟學家也對“邊際生產(chǎn)力論”提出了嚴厲的批判。