重商主義是資產(chǎn)階級最初的經(jīng)濟(jì)學(xué)說。出現(xiàn)在西歐封建制度向資本主義制度過渡時(shí)期（資本原始積累時(shí)期），反映這個(gè)時(shí)期商業(yè)資本的利益和要求。它對資本主義生產(chǎn)方式進(jìn)行了最初的理論考察，是15—18世紀(jì)初受到普遍推崇的一種經(jīng)濟(jì)哲學(xué)。重商主義又分為早期的重商主義和晚期的重商主義兩種。歷史上對國際貿(mào)易的研究和理論在最早的時(shí)候幾乎都是出自重商學(xué)派的著作。

早期重商主義以“貨幣差額論”為中心，代表人物英國的威廉·斯塔福。

晚期重商主義以“貿(mào)易差額論”為中心，代表人物英國的托馬斯·孟(Thomas Mun)。

15世紀(jì)初，正當(dāng)文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)進(jìn)入初期發(fā)展階段之時(shí)，重商主義興起。15 世紀(jì)末，西歐社會(huì)進(jìn)入封建社會(huì)的瓦解時(shí)期，資本主義生產(chǎn)關(guān)系開始萌芽和成長；地理大發(fā)現(xiàn)擴(kuò)大了世界市場，給商業(yè)、航海業(yè)、工業(yè)以極大刺激；商業(yè)資本發(fā)揮著突出的作用，促進(jìn)各國國內(nèi)市場的統(tǒng)一和世界市場的形成，推動(dòng)對外貿(mào)易的發(fā)展；與商業(yè)資本加強(qiáng)的同時(shí)，西歐一些國家建立起封建專制的中央集權(quán)國家，運(yùn)用國家力量支持商業(yè)資本的發(fā)展。隨著商業(yè)資本的發(fā)展和國家支持商業(yè)資本的政策的實(shí)施，產(chǎn)生了從理論上闡述這些經(jīng)濟(jì)政策的要求，逐漸形成了重商主義的理論。到了17世紀(jì)，隨著文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)的衰落，重商主義也逐漸開始崩潰。

從時(shí)間上看，重商主義可以說與文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)同步。同一時(shí)期產(chǎn)生兩種社會(huì)思想──人文主義和重商主義，其中有其深刻的根源，即當(dāng)時(shí)社會(huì)上追求商品生產(chǎn)更快發(fā)展，追求商業(yè)資本的迅速增加和貨幣資本的不斷積累，已成為一股不可抗拒的潮流，這是重商主義產(chǎn)生的一個(gè)重要原因。然而，重商主義的產(chǎn)生和更深層次的背景，則是在追求商業(yè)資本增加、追求貨幣積累這股強(qiáng)大潮流沖擊下，所引起的西歐經(jīng)濟(jì)形式和社會(huì)階級關(guān)系的變化。新經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，引起了社會(huì)各階層的變化，舊式貴族變成了真正的商人，它正反映了自然經(jīng)濟(jì)向商品經(jīng)濟(jì)過渡的變化。重商主義就是在這樣一種背景下產(chǎn)生的。

重商主義拋棄了西歐封建社會(huì)經(jīng)院哲學(xué)的教義和倫理規(guī)范，開始用世俗的眼光，依據(jù)商業(yè)資本家的經(jīng)驗(yàn)去觀察和說明社會(huì)經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象。它以商業(yè)資本的運(yùn)動(dòng)作為考察對象，從流通領(lǐng)域研究了貨幣——商品——貨幣的運(yùn)動(dòng)。

重商主義的發(fā)展經(jīng)歷了早期重商主義和晚期重商主義兩個(gè)階段。

1、早期重商主義產(chǎn)生于 15 ～ 16 世紀(jì)，在對外貿(mào)易上強(qiáng)調(diào)少買，嚴(yán)禁貨幣輸出國外，力求用行政手段控制貨幣運(yùn)動(dòng)，以貯藏盡量多的貨幣，因而又被稱為貨幣差額論（重金主義）。

2、晚期重商主義盛行 17 世紀(jì)上半期，強(qiáng)調(diào)多賣，主張?jiān)试S貨幣輸出國外，認(rèn)為只要購買外國商品的貨幣總額少于出售本國商品所得的貨幣總額，就可以獲更多的貨幣。晚期重商主義為保證對外貿(mào)易中的出超，采取保護(hù)關(guān)稅的政策。由于晚期重商主義力圖控制或調(diào)節(jié)商品的運(yùn)動(dòng)并發(fā)展工場手工業(yè)，又被稱為貿(mào)易差額論。

早晚期重商主義的差別反映了商業(yè)資本不同歷史階段的不同要求。重商主義促進(jìn)了商品貨幣關(guān)系和資本主義工場手工業(yè)的發(fā)展，為資本主義生產(chǎn)方式的成長與確立創(chuàng)造了必要的條件。

1、認(rèn)為貴金屬（貨幣）是衡量財(cái)富的唯一標(biāo)準(zhǔn)。一個(gè)國家的財(cái)富必不可少的是貴金屬，如金銀等。一切經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的目的就是為了獲取金銀。除了開采金銀礦以外，對外貿(mào)易是貨幣財(cái)富的真正的來源。因此，要使國家變得富強(qiáng)，就應(yīng)盡量使出口大于進(jìn)口，因?yàn)橘Q(mào)易出超才會(huì)導(dǎo)致貴金屬的凈流入。一國擁有的貴金屬越多，就會(huì)越富有、越強(qiáng)大。因此，政府應(yīng)該竭力鼓勵(lì)出口，不主張甚至限制商品（尤其是奢侈品）進(jìn)口。

2、對外貿(mào)易必須保持順差，即出口必須超過進(jìn)口。由于不可能所有貿(mào)易參加國同時(shí)出超，而且任一時(shí)點(diǎn)上的金銀總量是固定的，所以一國的獲利總是基于其他國家的損失，即國際貿(mào)易是一種“零和游戲”。因此，伊麗莎白一世不僅采取許多有利于貿(mào)易發(fā)展的措施，同時(shí)提高商人的政治地位。早期重商主義主張采取行政手段，禁止貨幣輸出和積累貨幣財(cái)富。晚期重商主義與早期不同的是，認(rèn)為國家應(yīng)該將貨幣輸出國外，以便擴(kuò)大對外國商品的購買。不過他們要求，在對外貿(mào)易中謹(jǐn)守的原則是購買外國商品的貨幣總額，必須少于出售本國商品所獲得的總額，其目的仍是要保持有更多的貨幣流回本國。因此，晚期重商主義者主張，對外貿(mào)易必須做到輸出大于輸入，以保持出超。 　

1、重商主義的政策結(jié)論僅在某些情況下站得住腳，并非在一般意義上能站得住腳；

2、重商主義把國際貿(mào)易看作一種零和游戲的觀點(diǎn)顯然是錯(cuò)誤的；

3、重商主義把貨幣與資本等同起來，貿(mào)易順差也被錯(cuò)誤地等同于收入超過消費(fèi)的年差額（亞當(dāng)·斯密對重商主義批判的要點(diǎn)）。正是基于這樣一個(gè)錯(cuò)誤的認(rèn)識，重商主義才輕率地把高水平的貨幣積累與供給等同于經(jīng)濟(jì)繁榮，并把貿(mào)易順差與金銀等貴金屬的流入作為其唯一的政策目標(biāo)。

凱恩斯認(rèn)為重商主義對金銀輸入的關(guān)注不是“幼稚的執(zhí)迷”，而是對大量貨幣和較低利息率之間聯(lián)系的一種直覺認(rèn)識。而且“在整個(gè)人類歷史中，儲(chǔ)蓄傾向大于投資誘導(dǎo)是一個(gè)長期趨勢”。