約翰·梅納德·凱恩斯是對(duì)當(dāng)時(shí)感受到占支配地位的假設(shè)和理論越來越受到?jīng)_擊的思想家，作家和藝術(shù)家之一。當(dāng)物理學(xué)開始質(zhì)疑絕對(duì)時(shí)間的必要性，作家們開始質(zhì)疑敘事結(jié)構(gòu)，作曲家開始質(zhì)疑調(diào)性的和諧是否必須的時(shí)候，凱恩斯開始質(zhì)疑當(dāng)時(shí)經(jīng)濟(jì)學(xué)上的兩大支柱：首先是貨幣是否必須要有一個(gè)牢固的基礎(chǔ)，一般用的是金本位，其次就是薩伊法則所認(rèn)定的，如果需求減少，則供給或者價(jià)格也會(huì)相應(yīng)減少，從而重新達(dá)到平衡。

凱恩斯自己與倫敦的布盧姆茨伯里區(qū)有著緊密的聯(lián)系，而且陶醉于改變?nèi)藗兯枷氲姆諊?。正是這一經(jīng)歷和凡爾賽條約的簽訂使他最終決定與傳統(tǒng)理論決裂。1920 年他寫出了《和平的經(jīng)濟(jì)後果》這篇文章，文中他不光闡述了他認(rèn)為的凡爾賽條約的整體經(jīng)濟(jì)後果，而且確立了他作為一個(gè)有可以影響國家決策的實(shí)際從政經(jīng)驗(yàn)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家的地位。

20世紀(jì)30年代，凱恩斯發(fā)表了一系列關(guān)于國家權(quán)力和整體經(jīng)濟(jì)趨勢(shì)的效果的文章，發(fā)展了貨幣政策不僅僅是一個(gè)固定的參照物的理論，他越來越相信經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)不會(huì)自動(dòng)地沿著一個(gè)曲線即經(jīng)濟(jì)學(xué)叫所謂的最優(yōu)生產(chǎn)水平前進(jìn)?？墒撬葲]有找到證據(jù)，也沒有找到一個(gè)形式來表達(dá)這些思想。

30年代晚期，全球化的經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)開始沖擊英國——當(dāng)時(shí)居于中心地位的國家。為了利用競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)，英國按照自由貿(mào)易政策，從其它地方進(jìn)口食品和其他低價(jià)值商品，并用節(jié)約出來的勞動(dòng)制造高價(jià)值的商品用于出口。這一李嘉圖的比較優(yōu)勢(shì)理論的應(yīng)用使英國達(dá)到了帝國的顛峰，并控制了包括印度、埃及和廣闊的殖民地以及其經(jīng)濟(jì)和軍事上不同英國的盟國如加拿大和澳大利亞。

隨著德國經(jīng)濟(jì)的崩潰和超通貨膨脹的來臨以及後來被稱為大蕭條的全球生產(chǎn)衰退的到來，對(duì)金本位，經(jīng)濟(jì)自動(dòng)調(diào)整的特性以及以生產(chǎn)帶動(dòng)經(jīng)濟(jì)的模式的批評(píng)開始浮出水面。數(shù)十個(gè)不同的學(xué)派爭(zhēng)奇斗艷。凱恩斯就是在這種情況下傳播著一個(gè)簡(jiǎn)單的觀點(diǎn)：大蕭條之所以產(chǎn)生是因?yàn)槿甏臅r(shí)候在生產(chǎn)和投資領(lǐng)域有一股投機(jī)的風(fēng)潮——當(dāng)時(shí)的工廠和運(yùn)輸網(wǎng)絡(luò)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了當(dāng)時(shí)個(gè)人的支付能力。對(duì)“需求不足”的重視和他創(chuàng)造的允許政府能夠調(diào)控經(jīng)濟(jì)中的關(guān)鍵組成部分的形式使當(dāng)時(shí)的眾多年輕經(jīng)濟(jì)學(xué)家接受他的理論和方法。

也有眾多的經(jīng)濟(jì)學(xué)家反對(duì)他的理論，認(rèn)為導(dǎo)致蕭條的根源不是需求的缺乏，而是對(duì)商業(yè)的信心；所以正確的方法應(yīng)該是削減政府開支，從而恢復(fù)對(duì)重返金本位的信心。

凱恩斯認(rèn)為生產(chǎn)和就業(yè)的水平?jīng)Q定于總需求的水平?？傂枨笫钦麄€(gè)經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)里對(duì)商品和服務(wù)的需求的總量。在微觀經(jīng)濟(jì)理論中，價(jià)格、工資和利息率的自動(dòng)調(diào)整會(huì)自動(dòng)地使總需求趨向于充分就業(yè)的水平。凱恩斯指出當(dāng)時(shí)生產(chǎn)和就業(yè)情況迅速惡化的現(xiàn)實(shí)，指出理論說得再好，事實(shí)上這個(gè)自動(dòng)調(diào)節(jié)機(jī)制沒有起作用。問題的關(guān)鍵在于“需求不足”是否存在。根據(jù)古典主義經(jīng)濟(jì)理論——《通論》以前實(shí)踐中常用的說法——需求不足只是衰退和經(jīng)濟(jì)混亂的癥狀而不是原因，因而在一個(gè)正常運(yùn)行的市場(chǎng)中是不會(huì)出現(xiàn)的。

古典經(jīng)濟(jì)學(xué)理論認(rèn)為在一個(gè)經(jīng)濟(jì)體系中達(dá)到充分就業(yè)的關(guān)鍵是兩點(diǎn)：一是供給和需求的相互作用決定商品的價(jià)格，價(jià)格的不斷變動(dòng)反過來導(dǎo)致供給和需求的平衡；二是這個(gè)系統(tǒng)創(chuàng)造的新的財(cái)富可能會(huì)被保存起來用于將來消費(fèi)或者用于投資將來的生產(chǎn)，同樣有一個(gè)供求機(jī)制決定著這個(gè)選擇。存款的利息率遵循同價(jià)格一樣的機(jī)制，即它是貨幣的價(jià)格。

即使是在“大蕭條”最嚴(yán)重的年份，這一理論仍然把經(jīng)濟(jì)的崩潰解釋為缺乏有力的刺激生產(chǎn)的機(jī)制。所以合適的辦法是將勞動(dòng)的價(jià)格降低到維持生存的水平，導(dǎo)致價(jià)格下降，從而購買力（就業(yè)）就會(huì)回升。沒有作為工資付出的資金將會(huì)轉(zhuǎn)化為投資，也許是在其它的產(chǎn)業(yè)。關(guān)閉工廠和解雇工人也是必須采取的辦法。其它關(guān)鍵的政策措施就是平衡國家預(yù)算，或者通過增加稅率，或者通過削減財(cái)政支出。

凱恩斯主義的推演邏輯是從充分就業(yè)開始的：

（1）以往假設(shè)的充分就業(yè)均衡建立在薩伊定律基礎(chǔ)之上，其前提是錯(cuò)誤的，因?yàn)榭偣┙o與總需求函數(shù)的分析結(jié)果顯示，通常情況下的均衡是小于充分就業(yè)的均衡；

（2）之所以存在非自愿失業(yè)和小于充分就業(yè)的均衡，其根源在于有效需求不足；因?yàn)榭偣┙o在短期內(nèi)不會(huì)有大的變化，所以就業(yè)量就取決于總需求；

（3）有效需求不足的原因在于“三個(gè)基本心理因素，即心理上的消費(fèi)傾向，心理上的靈活偏好，以及心理上的對(duì)資本未來收益之預(yù)期”；

（4）政府不加干預(yù)就等于聽任有效需求不足繼續(xù)存在，聽任失業(yè)與危機(jī)繼續(xù)存在；政府須采取財(cái)政政策刺激經(jīng)濟(jì)而非貨幣政策，增加投資，彌補(bǔ)私人市場(chǎng)之有效需求不足。

凱恩斯之所以從宏觀的視角對(duì)大量的宏觀概念進(jìn)行歸納與整合之后，使經(jīng)濟(jì)學(xué)的發(fā)展開始跳出價(jià)格分析的限制，從而翻開了20世紀(jì)西方經(jīng)濟(jì)學(xué)的嶄新一頁，是因?yàn)樵谫Y本主義發(fā)展到壟斷階段迫切需要一種全新的角度和全新的理論對(duì)腐朽的自由資本主義的缺陷給予解釋和彌補(bǔ)。