“邊際生產(chǎn)力”這一術(shù)語是19世紀(jì)末美國經(jīng)濟學(xué)家克拉克首創(chuàng)并進一步用于其分配論分析的。 它指的是在其他條件不變前提下每增加一個單位要素投入所增加的產(chǎn)量，即邊際物質(zhì)產(chǎn)品（Marginal Physical Product, 有時被簡稱為邊際產(chǎn)品MP）。而增加一個單位要素投入帶來的產(chǎn)量所增加的收益，叫做邊際收益產(chǎn)品（Marginal Revenue Product, 簡寫為MRP）。邊際收益產(chǎn)品等于要素的邊際物質(zhì)產(chǎn)品和邊際收益的乘積，即：

MRP=MP×MR

因此，可變要素的邊際收益產(chǎn)品MRP，取決于兩個因素：⑴增加一單位要素投入帶來的邊際物質(zhì)產(chǎn)品（MP）的變化；⑵增加一單位產(chǎn)品所增加的收益（MR）的變化。

特別地，最后雇傭的那個工人所帶來的產(chǎn)量稱為勞動的邊際生產(chǎn)力或勞動邊際收益產(chǎn)量；最后追加的那個單位資本所帶來的產(chǎn)量稱為資本邊際生產(chǎn)力或資本邊際收益產(chǎn)量。

邊際生產(chǎn)力理論是新古典經(jīng)濟理論的基石。邊際生產(chǎn)力理論是用于闡明在生產(chǎn)中相互合作的各種生產(chǎn)要素或資源所得到的報酬的一種方法。通常情況，當(dāng)其他要素數(shù) 量不變，而單位某種生產(chǎn)要素離開（或加入）生產(chǎn)過程時所引起的商品產(chǎn)值的減少（或增加）量，就等于該種生產(chǎn)要素一個單位的服務(wù)報酬或其他報酬。這里很明顯，決定生產(chǎn)要素的報酬是取決于生產(chǎn)過程中的技術(shù)條件。

要素定價的邊際生產(chǎn)力理論是一種最樸素的理論，也是一種高度抽象的理論，它的表述是如此的一般化，以致于它對回答勞動市場上工資結(jié)構(gòu)之類的具體問題，毫無用處。瑟羅（1975年）在他的書中通過一系列問題對此作了精彩的說明。

工人每段時間都付給與他們的邊際產(chǎn)量相當(dāng)?shù)氖找鎲?？或者，他們在其整個工作生命期過程中都付給與他們的邊際產(chǎn)量相當(dāng)?shù)氖找鎲?？如?a href="/wiki/%E5%8A%A0%E9%87%8C%C2%B7%E8%B4%9D%E5%85%8B%E5%B0%94" title="加里·貝克爾">加里·貝克爾關(guān)于“普通培訓(xùn)”和“專門培訓(xùn)”的區(qū)分值得置信的話（見布勞格，1972年，第192—9頁），那么，工人接受普通培訓(xùn)的收益必定小于他們當(dāng)時的邊際產(chǎn)量，而接受專門培訓(xùn)的收益則相反。普通培訓(xùn)不考慮工人為誰工作，只是提高受訓(xùn)者的生產(chǎn)力；而專門培訓(xùn)則只是增強現(xiàn)在提供訓(xùn)練的廠商中受訓(xùn)者未來的生產(chǎn)力。在完全競爭條件下，廠商沒有支付普通培訓(xùn)練費用的動力，因為他們無法保證他們能雇用到受訓(xùn)的工人。結(jié)果，普通培訓(xùn)的費用就落到了受訓(xùn)者身上，其表現(xiàn)形式是受訓(xùn)期的收益降低。另一方面，接受專門培訓(xùn)的工人得到的收益，必須足以使工人有呆在提供訓(xùn)練的企業(yè)的動力，使廠商能通過對受訓(xùn)工人支付低于他們的邊際產(chǎn)量的工資而扣下這些專門培訓(xùn)費用。因此，如果我們考察年輕工人的工資，則只有那些受到專門培訓(xùn)的青年工人才能期望得到與他們的當(dāng)其邊際產(chǎn)量相當(dāng)?shù)氖找?；可是，如果我們考察老年工人的工資，則只有早年受過普通訓(xùn)練的人才能期望得到與他們的當(dāng)其邊際產(chǎn)量一致的收益；一般地說，在完全競爭市場中，只有少數(shù)工人才能得到他們的當(dāng)其邊際產(chǎn)量。很明顯，在這些情況下，檢驗工資的邊際生產(chǎn)力理論不會是輕而易舉的事情。

接下來我們要研究，各個工人是否得到他們的邊際產(chǎn)量，或者，具有相同的技術(shù)的一組工人所得的工資是否大致相等（比如說由于確定掌握同一技術(shù)的工人的技術(shù)熟練程度差異的困難），是否有理由使某些技術(shù)類型的工人得到高于他們的各自邊際產(chǎn)量的收益，使另一些技術(shù)類型的工人則得到低于他們的各自邊際產(chǎn)量的收益。類似的爭論還發(fā)生在其它工人集團（如特定行業(yè)中一定性別、年齡和教育水準(zhǔn)的工人）中，在這些行業(yè)中，至少是起初由于精確度量個人邊際產(chǎn)量的困難，廠商再次給這些集團付以相等的工資。如果象我們經(jīng)?？吹降哪菢?，許多行業(yè)的工作是由一批工人協(xié)調(diào)努力而完成的，那么，這批工人的每個成員將會僅僅由于他們各人對產(chǎn)出的貢獻無法確定，而不僅開始時，而且整個工作生涯中都只能得到他們的平均邊際產(chǎn)量。在這種情況下，各個工人也不可能恰好得到與他自己具體的邊際產(chǎn)量相等的收益。我們又一次看到，檢驗邊際生產(chǎn)力理論比較靜態(tài)的預(yù)言何其困難。

無論是在產(chǎn)品市場還是在要素市場，即使在完全競爭條件下所有這些困難也會存在。在現(xiàn)實世界中，我們會發(fā)現(xiàn)，許多行業(yè)的工資是非競爭性的，是在規(guī)模報酬遞增條件下確定的，而在規(guī)模報酬遞增情形下，某些投入必定付以低于其邊際產(chǎn)量的收益，這些投入很可能就是勞動投入。而且，觀察到的工資也許是非均衡的工資，在任何情形下，工資都會受到各地勞動力市場上勞動供給條件的影響，更不用說工人之間心理收入偏好的分布不一了。

也許我們現(xiàn)在足可提出，著名的或不著名的邊際生產(chǎn)力工資理論，在剖析觀察到的相對工資模型中，從未發(fā)生過太大的作用。因此，無須驚奇，它很少得到檢驗，而且盡管為對它進行檢驗花費了很大力氣，但結(jié)果仍然是無法定論。如果可以用一句話來概括這種跡象的話，那么，我們最可以說的是，邊際生產(chǎn)力理論在精確地預(yù)示行業(yè)和職業(yè)間工資差異的長期變動方面，相當(dāng)成功；而在精確地預(yù)示工資差異短期變動方面，出奇地不成功（見伯頓等，1971年，尤其是第275—80頁；珀爾曼，1969年，第4、5章）。因此，邊際生產(chǎn)力要素價格理論的經(jīng)驗地位仍未確定。當(dāng)然，許多其它經(jīng)濟理論的實際狀況也是這樣，只不過邊際生產(chǎn)力理論在確定它適用的具體問題的范圍時帶有比其它理論更多的缺陷。所以，在整個很長的歷史中，它基本上一直是一個沒有特定內(nèi)容的完全一般的命題。