經(jīng)濟自由主義：提倡市場機制，反對人為干涉經(jīng)濟的經(jīng)濟理論和政策體系。最初作為一種口號由法國路易十五的外交大臣達讓遜提出，后來魁奈等人確認社會中存在著不以人的意志為轉(zhuǎn)移的自然秩序支配著社會的發(fā)展。亞當·斯密宣揚“一只看不見的手”的原理，對經(jīng)濟自由思想做了進一步的發(fā)揮。“自由經(jīng)濟”思想是斯密整個經(jīng)濟學說的中心，李嘉圖也闡明過同樣的思想。經(jīng)濟自由主義在資本主義世界是長期發(fā)揮重要作用的思想主張。

　　經(jīng)濟自由主義是一種支持個人財產(chǎn)和契約自由權(quán)利的意識形態(tài)。經(jīng)濟自由主義主張限制政府在經(jīng)濟事務中的操控，讓市場機制發(fā)揮調(diào)節(jié)資源的作用。經(jīng)濟自由主義者并非無政府主義者，他們并非一概反對政府的作用，然而在絕大多數(shù)的案例中，他們的研究結(jié)果都表明，政府的干預過度了。

　　經(jīng)濟自由主義包括斯密的經(jīng)濟自由主義和新自由主義。亞當·斯密在《國富論》一書中，認為在商品經(jīng)濟中，每個人都以追求自己的利益為目的，在一只 “看不見的手”的指導下，即通過市場機制自發(fā)作用的調(diào)節(jié)，各人為追求自己利益所做的選擇，自然而然地會使社會資源獲得最優(yōu)配置。

　　20世紀30年代凱恩斯國家干預主義取代了經(jīng)濟自由主義而占據(jù)統(tǒng)治地位。到了70年代，在凱恩斯主義面對“滯漲”局面而束手無策的形勢下，資本主義世界又紛紛興起了新的經(jīng)濟自由主義思潮。它認為：生產(chǎn)資料私有制是一切經(jīng)濟活動的前提，特別是市場經(jīng)濟中一切活動的前提；交換和市場的自發(fā)運行有充分 的效率；自由貿(mào)易是最好的外貿(mào)政策。新自由主義是堅決反對政府的過多干預。

　　新自由主義不同于斯密經(jīng)濟自由主義之處在于，斯密經(jīng)濟自由主義主張實行完全自由放任，新自由主義則一般都主張在國家干預下強調(diào)經(jīng)濟自由。

　　市場要求清除那些給追求個人利潤最大化的資本所有者帶來不便的種種行政的或政治的障礙，而追求個人利益最大化已經(jīng)變成一種理性的行為模式。這正是經(jīng)濟自由主義和新自由主義的社會基礎。提倡經(jīng)濟自由主義的人，特別是新自由主義的信徒鼓吹讓民族國家服從于經(jīng)濟主宰者對經(jīng)濟自由的要求，禁止對市場首先是勞動力市場的任何管制，反對出現(xiàn)赤字財政和通貨膨脹，主張公共服務普遍私有化，減少公共和社會開支，而這些正是為社會基礎服務的。

　　而在當代中國，特別是在90年代，經(jīng)濟自由主義在思想界處于絕對控制地位。它有很深的社會背景：權(quán)力資本化從商業(yè)資本、生產(chǎn)資本發(fā)展到金融資本階段，新的強勢集團基本形成，它要求相應的思想理論，并且形成經(jīng)濟學對整個社會科學的壟斷和新自由主義對經(jīng)濟學的壟斷；漸進改革逐步放棄了對于弱勢群體的補償，剝奪性質(zhì)日益明顯，這就背棄了漸進改革的最基本精神，每一次“與國際接軌”的體制改革，都產(chǎn)生一小撮暴富者，淘汰出一大批勞動者……

　　經(jīng)濟理論通過自己的存在首先是思想形態(tài)的存在與經(jīng)濟和社會的現(xiàn)實分離開來，這種思想形態(tài)最經(jīng)常地以純粹抽象的和理論的形式出現(xiàn)，它們特別傾向于把邏輯事物同事物的邏輯混淆起來。經(jīng)濟理論傾向于賦予現(xiàn)實以極端合乎邏輯的神話。經(jīng)濟學家的理論分析，對經(jīng)濟自由主義，特別是新自由主義的誕生，起了重要作用，因為這是經(jīng)濟自由主義產(chǎn)生的理論基礎。然而實際情況卻是這樣：不僅是在大多數(shù)經(jīng)濟發(fā)達的國家中貧困人口所占比例日益增大，收入差距超常增長。