19世紀(jì)中期主要在英美兩國出現(xiàn)了所謂的“有閑階級(jí)”思潮，有閑階級(jí)是指少數(shù)富裕的，并享有特權(quán)的社會(huì)階層，他們基本脫離生產(chǎn)性活動(dòng)，有充分的時(shí)間追求個(gè)人的目標(biāo)，實(shí)現(xiàn)個(gè)人的想法。

　　隨著19世紀(jì)中期中期自由資本主義經(jīng)濟(jì)在英國、部分歐洲大陸和美國的發(fā)展，關(guān)于有閑階級(jí)的論述成了常見的話題。表面上看，最初的論述一般不是簡單的描述。而大都是批判性或負(fù)面的。在一個(gè)勤勞以生產(chǎn)為主的社會(huì)里，有閑階級(jí)的含義是奢侈、不事生產(chǎn)但又相對(duì)富裕的階層。這類階層有能力選擇是從事某種工作還是僅僅享受.炫耀他們的生活福利。并在經(jīng)濟(jì)上、社會(huì)上和所謂的“普通大眾”區(qū)別開來，后者出于生活的需要，只能將有限的時(shí)間投入到工作當(dāng)中。

　　在英國，有閑階級(jí)并不一定包括19世紀(jì)的數(shù)萬貴族。一般認(rèn)為，盡管貴族的時(shí)間相對(duì)比較寬裕，并且其間不時(shí)會(huì)出一些怪異之人，但通過投資、規(guī)劃或指導(dǎo)，他們往往會(huì)介入到一些重要的經(jīng)濟(jì)項(xiàng)目中，因而和城市、鄉(xiāng)村都有密切的聯(lián)系。另外，普通大眾還希望他們能致力于當(dāng)?shù)卣驀艺墓ぷ?。類似地，雖然在法律上法國的貴族也不能直接參與金融界或產(chǎn)業(yè)界的事務(wù)，但他們?cè)诜▏l(xiāng)村和法國的知識(shí)生活中，以及在法國的政治生活中，同樣扮演了重要的角色。在美國.直到19世紀(jì)80年代，除了少數(shù)例外，其經(jīng)濟(jì)增長往往歸功于辛勤勞作的人們，其中大多數(shù)是清教徒，如安德魯·卡內(nèi)基(Andrew Carnegie)、約翰·D·洛克菲勒(John D. Rockefeller)、杰伊·古爾德(Jay Gauld)、托馬斯·斯科特(Thomas Srott)、科尼利厄斯·范德比爾特(Cornelius Vanderbilt)、利蘭·斯坦福(Leland Stanford)、J·皮爾龐特·摩根(J. Pierpont Morgan)、詹姆斯·希爾(James Hill)、馬克·漢納(Mark Hanna)以及愛德華·哈里曼（Edward Harriman)等，在他們勤勞的職業(yè)生涯中，主要的精力都貢獻(xiàn)給經(jīng)濟(jì)事務(wù)而不是享受閑暇。

　　這樣，在西歐和美國，有閑階級(jí)的含義就和原來的有所不同，它由少數(shù)的上層社會(huì)(資產(chǎn)階級(jí))和新貴們(暴發(fā)戶)組成，他們的財(cái)富和舉止行為和以往的有閑階級(jí)不同，后者的財(cái)富不是短期里積累的，并且可能是繼承的，他們的社會(huì)地位一般較高。

　　美國經(jīng)濟(jì)截至1900年的顯著增長，使得它在一代人的時(shí)間里躋身全球范圍內(nèi)工業(yè)化國家的前列，這為研究有閑階級(jí)，考察其行為、價(jià)值和影響提供了很好的機(jī)會(huì)。在此前的半個(gè)世紀(jì)中，美國1/5人口的收入有了大幅提高，人民的生活水平提高了，到19世紀(jì)90年代早期，有超過4000人是百萬富翁。公寓和城鎮(zhèn)住宅在大城市及其周邊地區(qū)大量興起，富裕的城郊也大量涌現(xiàn);為了滿足富人們的需要，一些高級(jí)旅游勝地，如新港、薩拉托加溫泉，以及隨后的棕柯沙灘紛紛建立;富人們避稅的場(chǎng)所也不斷出現(xiàn);在娛樂、體育運(yùn)動(dòng)、時(shí)尚和交通業(yè)也產(chǎn)生了種種奢侈的跡象(以傳統(tǒng)的方式)。

　　社會(huì)觀察家和評(píng)論家一包括政治經(jīng)濟(jì)學(xué)者和其他學(xué)者——會(huì)問:新貴的產(chǎn)生及其影響有沒有什么重要的經(jīng)濟(jì)價(jià)值?對(duì)這一問題進(jìn)行深入研究的最重要的人是托爾斯坦·凡勃倫（Thorstein Veblen,1857---1929)，他是生于威斯康星的社會(huì)學(xué)家和經(jīng)濟(jì)學(xué)家，其1898年出版的《有閑階級(jí)論》(The Theory of the Leisure Class) , 1904年出版的《企業(yè)論》(The Theory of Business Enterprise)以及其他批判美國的商人及其行為的作品，為他贏得了廣泛的名聲。根據(jù)當(dāng)時(shí)主流并且是流行的古典經(jīng)濟(jì)學(xué)假設(shè)，凡勃倫提出的問題尖刻而中肯。傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為，不管其特點(diǎn)如何，占有社會(huì)收入的比重如何失調(diào)，富人們和中產(chǎn)階級(jí)中的佼佼者們或者是受人尊敬的，或者是被大家認(rèn)可的;人們認(rèn)為，他們的地位是資本主義制度下企業(yè)、儲(chǔ)蓄和投資的主要來源，這創(chuàng)造并維持了經(jīng)濟(jì)增長。

　　在19世紀(jì)末期上述觀點(diǎn)依然成立的時(shí)候，凡勃倫等人對(duì)此進(jìn)行了猛烈的抨擊。根據(jù)凡勃倫的估計(jì)，上述假設(shè)對(duì)健康的經(jīng)濟(jì)和社會(huì)產(chǎn)生正面影響的時(shí)代早已過去了。實(shí)際上，富人們——也就是所謂的有閑階級(jí)——在經(jīng)濟(jì)上不僅被認(rèn)為是毫無價(jià)值的，相反，他們同時(shí)還對(duì)社會(huì)上的大多數(shù)人有負(fù)面影響。

　　在1945年以前，在知識(shí)分子圈子里，凡勃倫的分析都是令人信服的，甚至可以說是流行的。1945年，經(jīng)濟(jì)學(xué)家約翰·肯尼斯·加爾布雷斯（John Kenneth Galbraith）提出了所謂“富裕社會(huì)”的概念，它首先出現(xiàn)在美國，隨后擴(kuò)展到英國和西歐國家。這類“新”社會(huì)和傳統(tǒng)的、以工業(yè)生產(chǎn)為基礎(chǔ)的沒落社會(huì)不同，它出現(xiàn)了以流行、消費(fèi)者和服務(wù)為導(dǎo)向的企業(yè)，依賴于大量的廣告以鼓勵(lì)人們提高物質(zhì)享受，接受新產(chǎn)品:家具、汽車、流行服飾、家用電器、收銀機(jī)、電視機(jī)和其他娛樂產(chǎn)品，以及其他數(shù)以萬計(jì)的各種產(chǎn)品。

　　歷史上，美國在形成有閑階級(jí)這一概念時(shí)，曾受益于幾個(gè)相關(guān)的因素，到了20世紀(jì)60年代，在英語世界和西歐的一些國家里，這些因素仍然很明顯。19世紀(jì)工業(yè)化的快速發(fā)展，造就了一批富人階層，在隨后的幾十年時(shí)間里，他們有足夠的金錢和時(shí)間來宣揚(yáng)自己的財(cái)富，以及他們獲得財(cái)富所依靠的優(yōu)秀品質(zhì)。從某種意義上說，這一階級(jí)很快便成為自己一味宣揚(yáng)的習(xí)慣和公眾態(tài)度的犧牲品，這也就引起了社會(huì)的懷疑，當(dāng)時(shí)古典經(jīng)濟(jì)學(xué)是主流，雖然如此，人們還是對(duì)有閑階級(jí)能否促進(jìn)生產(chǎn)力、效率和一般經(jīng)濟(jì)福利表示懷疑。英國和法國傳統(tǒng)意義上的貴族，以及在工業(yè)化條件下新產(chǎn)生的富人們，同樣也受到了類似的質(zhì)疑。

　　另外，民主力量，特別是平民主義成分——這在美國的影響要比在其他國家早得多——更是表明了大眾化趨勢(shì)及強(qiáng)烈的反權(quán)威思想基礎(chǔ)，這使得人們認(rèn)為有閑階級(jí)是造成社會(huì)差距過大、個(gè)人或企業(yè)經(jīng)濟(jì)勢(shì)力過于集中的罪魁禍?zhǔn)?。在一個(gè)崇尚辛勤勞作的社會(huì)里，工業(yè)所賦予的法則是殘酷的，伴隨著經(jīng)濟(jì)革命性增長的，是不公平、不公正等現(xiàn)象，但財(cái)富和影響力的大小，被人們用于衡量個(gè)人對(duì)經(jīng)濟(jì)健康成長的貢獻(xiàn)多少。當(dāng)有閑階級(jí)不僅自我宣揚(yáng)其特權(quán)，濫用其權(quán)力，并且其行為使得整個(gè)社會(huì)群起仿效的時(shí)候，它們會(huì)因?yàn)閴櫬涠艿缴鐣?huì)的遺責(zé)。:20世紀(jì)30年代經(jīng)濟(jì)的大蕭條，使得世界范圍內(nèi)的自由放任資本主義成了明日黃花，這也有效地打擊了有閑階級(jí)的信譽(yù)度。

　　在20世紀(jì)50年代之后的美國，以及10多年之后的其他西方國家，新有閑階級(jí)因?yàn)閷?duì)國民經(jīng)濟(jì)的健康發(fā)展很重要，它又重新贏得了尊重，但其原因則剛好和之前批判老有閑階級(jí)相對(duì)。為了應(yīng)對(duì)30年代和40年代的經(jīng)濟(jì)蕭條并預(yù)防經(jīng)濟(jì)衰退，政府推出了一系列的支出計(jì)劃，這破壞了原先鼓勵(lì)私人儲(chǔ)蓄的基礎(chǔ)，并對(duì)信貸不利；個(gè)人、家庭和政府的超額支出，這個(gè)時(shí)候不僅變得是必要的，甚至在道德上也是受到鼓勵(lì)的。

　　隨后，新的經(jīng)濟(jì)思想開始出現(xiàn)，并試圖解釋新有閑階級(jí)的種種顯著特征。例如，凱恩斯主義思想，它們徹底地修改了古典經(jīng)濟(jì)學(xué)，鼓吹以消費(fèi)促進(jìn)投資和生產(chǎn)，并認(rèn)為政府的赤字支出在維持經(jīng)濟(jì)穩(wěn)定上有關(guān)鍵的作用。此外，在服務(wù)導(dǎo)向的美國和西歐等后工業(yè)社會(huì)，它們更大程度地參與了國際貿(mào)易。每個(gè)國家也更加強(qiáng)調(diào)其消費(fèi)的擴(kuò)張。同時(shí)，步入90年代以后，政府對(duì)家庭預(yù)算的支配作用，以及新有閑階級(jí)在連續(xù)消費(fèi)上對(duì)公眾的引導(dǎo)作用仍然很強(qiáng)。