經(jīng)濟(jì)衰退（Economic recession），指經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)停滯或負(fù)增長(zhǎng)的時(shí)期。不同的國(guó)家對(duì)衰退有不同的定義，但美國(guó)以經(jīng)濟(jì)連續(xù)兩個(gè)季度出現(xiàn)負(fù)增長(zhǎng)為衰退的定義被人們廣泛使用。而在宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)上通常定義為“在一年中，一個(gè)國(guó)家的國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值（GDP）增長(zhǎng)連續(xù)兩個(gè)或兩個(gè)以上季度出現(xiàn)下跌”。但是這個(gè)定義并未被全世界各國(guó)廣泛接受。比如，美國(guó)國(guó)家經(jīng)濟(jì)研究局就將經(jīng)濟(jì)衰退定義成更為模糊的“大多數(shù)經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域內(nèi)的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)連續(xù)幾個(gè)月出現(xiàn)下滑”。凱恩斯認(rèn)為對(duì)商品總需求的減少是經(jīng)濟(jì)衰退的主要原因。

　　經(jīng)濟(jì)衰退可能會(huì)導(dǎo)致多項(xiàng)經(jīng)濟(jì)指標(biāo)同時(shí)出現(xiàn)下滑，比如就業(yè)、投資和公司盈利，其它伴隨現(xiàn)象還包括下跌的物價(jià)（通貨緊縮）。當(dāng)然，如果經(jīng)濟(jì)處于滯脹（Stagflation）的狀態(tài)下，物價(jià)也可能快速上漲。

　　經(jīng)濟(jì)衰退表現(xiàn)為普遍性的經(jīng)濟(jì)活力下降，和隨之產(chǎn)生的大量工人失業(yè)。嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)衰退會(huì)被定義為經(jīng)濟(jì)蕭條。毀滅性的經(jīng)濟(jì)衰退則被稱(chēng)為經(jīng)濟(jì)崩潰。經(jīng)濟(jì)衰退與過(guò)量商品存貨、消費(fèi)量的下降（可能由于對(duì)未來(lái)失去信心）、技術(shù)創(chuàng)新和新資本積累的缺乏，以及股市的隨機(jī)性有關(guān)。

　　市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的特點(diǎn)之一是經(jīng)濟(jì)周期的存在，然而經(jīng)濟(jì)衰退并非總是存在。經(jīng)濟(jì)學(xué)領(lǐng)域在“政府干涉是可以抹平經(jīng)濟(jì)周期（凱恩斯主義）、或是放大經(jīng)濟(jì)周期后果的影響（真實(shí)經(jīng)濟(jì)周期理論）、還是制造了經(jīng)濟(jì)周期（貨幣主義）”的問(wèn)題上存在著很多的爭(zhēng)論。

　　歷史上最糟糕的經(jīng)濟(jì)衰退出現(xiàn)在20世紀(jì)30年代，當(dāng)時(shí)的失業(yè)率大約是25%，也就是說(shuō)4個(gè)人中就有1個(gè)人失業(yè)。這段經(jīng)濟(jì)大蕭條給人們帶來(lái)的困難不僅僅限于收入的減少，對(duì)于某些人來(lái)說(shuō)，它還破壞了正常生活和健康的家庭關(guān)系。

　　那么我們?cè)趺磪^(qū)分“經(jīng)濟(jì)衰退”和“經(jīng)濟(jì)蕭條”呢？一個(gè)比較慣常的方法是觀察國(guó)民生產(chǎn)總值的變化來(lái)確定“經(jīng)濟(jì)蕭條”和“經(jīng)濟(jì)衰退”的不同。任何經(jīng)濟(jì)衰退期，真實(shí)國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值下降超過(guò)10%，就可視為“經(jīng)濟(jì)蕭條”。而“經(jīng)濟(jì)衰退”中的經(jīng)濟(jì)下跌卻不會(huì)那么嚴(yán)重。

　　按照這一標(biāo)準(zhǔn)，1937年5月至1938年6月發(fā)生的美國(guó)最近一次經(jīng)濟(jì)蕭條中，實(shí)際GDP下跌了18.2%。如果我們使用這種方法計(jì)算，那么三十年代的大蕭條可以分為兩個(gè)不同的衰退階段：第一階段，1929年8月至1933年3月經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)嚴(yán)重蕭條，實(shí)際GDP下跌了近33%，而后是一段恢復(fù)期，接下來(lái)第二階段1937年至1938年，經(jīng)濟(jì)衰退的程度就相對(duì)較小。二戰(zhàn)之后，美國(guó)經(jīng)濟(jì)就再?zèng)]有出現(xiàn)過(guò)近乎“經(jīng)濟(jì)蕭條”的階段。過(guò)去60年中最嚴(yán)重的一次經(jīng)濟(jì)衰退出現(xiàn)在1973年11月至1975年3月，當(dāng)時(shí)實(shí)際GDP下跌了4.9%。根據(jù)上述的區(qū)分定義，當(dāng)時(shí)芬蘭、印尼等國(guó)經(jīng)歷了最嚴(yán)重的一次經(jīng)濟(jì)蕭條。