在三十年代的大蕭條之前，任何經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的衰退都被稱為“經(jīng)濟(jì)蕭條”?！敖?jīng)濟(jì)衰退”這個(gè)術(shù)語就是在這段時(shí)期出現(xiàn)的，以將三十年代的大蕭條和1910年至1913年之間發(fā)生的規(guī)模較小的經(jīng)濟(jì)下滑區(qū)別開來。這就引出了對(duì)于經(jīng)濟(jì)蕭條的一個(gè)簡(jiǎn)單定義：經(jīng)濟(jì)衰退延續(xù)時(shí)間更長、經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的下跌幅度更大，就是經(jīng)濟(jì)蕭條。

　　那么我們?cè)趺磪^(qū)分“經(jīng)濟(jì)衰退”和“經(jīng)濟(jì)蕭條”呢？一個(gè)比較慣常的方法是觀察國民生產(chǎn)總值的變化來確定“經(jīng)濟(jì)蕭條”和“經(jīng)濟(jì)衰退”的不同。任何經(jīng)濟(jì)衰退期，真實(shí)國內(nèi)生產(chǎn)總值下降超過10%，就可視為“經(jīng)濟(jì)蕭條”。而“經(jīng)濟(jì)衰退”中的經(jīng)濟(jì)下跌卻不會(huì)那么嚴(yán)重。

　　按照這一標(biāo)準(zhǔn)，1937年5月至1938年6月發(fā)生的美國最近一次經(jīng)濟(jì)蕭條中，實(shí)際GDP下跌了18.2%。如果我們使用這種方法計(jì)算，那么三十年代的大蕭條可以分為兩個(gè)不同的衰退階段：第一階段，1929年8月至1933年3月經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)嚴(yán)重蕭條，實(shí)際GDP下跌了近33%，而后是一段恢復(fù)期，接下來第二階段1937年至1938年，經(jīng)濟(jì)衰退的程度就相對(duì)較小。二戰(zhàn)之后，美國經(jīng)濟(jì)就再?zèng)]有出現(xiàn)過近乎“經(jīng)濟(jì)蕭條”的階段。過去60年中最嚴(yán)重的一次經(jīng)濟(jì)衰退出現(xiàn)在1973年11月至1975年3月，當(dāng)時(shí)實(shí)際GDP下跌了4.9%。根據(jù)上述的區(qū)分定義，當(dāng)時(shí)芬蘭、印尼等國經(jīng)歷了最嚴(yán)重的一次經(jīng)濟(jì)蕭條。