環(huán)境經(jīng)濟是一個比較寬泛的概念，包含幾重涵義:第一，是指與自然環(huán)境要素有比較密切關(guān)系的一系列經(jīng)濟活動的總和，由此與“環(huán)境政治”、“環(huán)境文化”等領(lǐng)域的活動相區(qū)別和相對應，在這個意義上談“環(huán)境經(jīng)濟”的時候，我們?nèi)菀紫氲健?a href="/wiki/%E7%BB%8F%E6%B5%8E%E5%8F%91%E5%B1%95" title="經(jīng)濟發(fā)展">經(jīng)濟發(fā)展與環(huán)境保護的關(guān)系”、“能源發(fā)展方式對環(huán)境的影響”、“環(huán)境與發(fā)展綜合決策”等具體內(nèi)容，這一重含義的“環(huán)境經(jīng)濟”主要可以理解為“環(huán)境與經(jīng)濟”，其特點是其涉及到不同利益團體之間的相互作用以及由此引起的政策問題，因此，可以把它稱為“制度側(cè)面的環(huán)境經(jīng)濟”。第二，是指對環(huán)境這一自然要素進行貨幣化計量和價值核算的那一類活動的總和，由此與“環(huán)境法制”、“環(huán)境教育”等方面的活動相區(qū)別和相對應，在這個意義上，我們可以想到“環(huán)境污染和生態(tài)破壞損失估算”、“自然資源核算”、“環(huán)境項目的費用一效益評估”等具體內(nèi)容，因此，這一重含義的“環(huán)境經(jīng)濟”可以理解為“環(huán)境的經(jīng)濟”，其特點是它抽象掉了人與人的利益關(guān)系，主要研究“人類”對“自然”的價值評價，因此，我們可以把它稱為“技術(shù)側(cè)面的環(huán)境經(jīng)濟”。

　　我國環(huán)境經(jīng)濟學的研究和發(fā)展較西方國家晚,作為經(jīng)濟學的一個分支學科,1978年制定了環(huán)境經(jīng)濟學和環(huán)境保護技術(shù)經(jīng)濟八年發(fā)展規(guī)劃(1978~1985年),開始組織人力研究。1980年,中國環(huán)境管理、經(jīng)濟與法學學會的成立,進一步推動了環(huán)境經(jīng)濟的研究。1989年,第三次全國環(huán)境保護大會提出重點研究的12個環(huán)境經(jīng)濟問題.

　　因此,環(huán)境經(jīng)濟學家認為,環(huán)境經(jīng)濟的對象就是有關(guān)環(huán)境中的經(jīng)濟問題,其中包括兩部分.第一,環(huán)境問題的政治經(jīng)濟學,研究環(huán)境和社會主義經(jīng)濟關(guān)系、經(jīng)濟發(fā)展與環(huán)境保護的關(guān)系,第二,研究環(huán)境問題的生產(chǎn)力經(jīng)濟學、技術(shù)經(jīng)濟問題,實現(xiàn)生產(chǎn)力的合理組織.如環(huán)境保護的經(jīng)濟效果。

　　環(huán)境經(jīng)濟問題的實質(zhì)是生態(tài)經(jīng)濟問題。它既受經(jīng)濟規(guī)律的制約，也受自然規(guī)律的制約。人類的社會生產(chǎn)與周圍的生態(tài)環(huán)境是不可分割的。人類社會在與周圍環(huán)境進行物質(zhì)交換的過程中，維持生態(tài)平衡，就能促進生產(chǎn)發(fā)展，同時保護環(huán)境質(zhì)量，獲得經(jīng)濟和生態(tài)兩方面的效益。反之，就得不到應有的經(jīng)濟效益，還會造成生態(tài)平衡的破壞，影響經(jīng)濟的進一步發(fā)展。因此在處理環(huán)境經(jīng)濟問題上，必須做到經(jīng)濟與生態(tài)之間的矛盾得到統(tǒng)一。

　　在必要的經(jīng)濟條件下，人們能夠依據(jù)對經(jīng)濟規(guī)律和自然規(guī)律的認識，協(xié)調(diào)處理各種環(huán)境經(jīng)濟問題。實行計劃經(jīng)濟的社會主義國家,在生產(chǎn)資料公有制的基礎(chǔ)上,能夠有計劃按比例地發(fā)展生產(chǎn)，解決好已有的環(huán)境經(jīng)濟問題，做好生態(tài)環(huán)境保護工作。

　　當前環(huán)境經(jīng)濟面臨的有關(guān)理論和現(xiàn)實問題可以分別從制度和技術(shù)兩個側(cè)面反映出來。

　　1.在向市場經(jīng)濟轉(zhuǎn)變的過渡時期，以環(huán)境問題形式表現(xiàn)的社會利益結(jié)構(gòu)、利益沖突和利益均衡的實證描述和理論分析

　　這個問題是要運用利益矛盾分析方法，揭示大量嚴重的環(huán)境問題現(xiàn)象后面所存在的人與人(或社會集團與社會集團)之間的社會經(jīng)濟關(guān)系，為制定協(xié)調(diào)這種關(guān)系所需的政策提供理論基礎(chǔ)。具體途徑是分析環(huán)境資源權(quán)利的法律規(guī)定、不同人群在社會經(jīng)濟生活中的權(quán)利結(jié)構(gòu)以及人們在維護環(huán)境權(quán)益方面的實際可能性等。

　　2.適應市場經(jīng)濟本質(zhì)要求的國家環(huán)境管理責任與權(quán)利的邊界確定

　　由于存在“政府失靈”，國家管理環(huán)境的職能只能在一個可以承受的范圍內(nèi)行使。在市場經(jīng)濟條件下，國家(政府)調(diào)節(jié)環(huán)境沖突的作用可以適當?shù)赜?a href="/wiki/%E5%B8%82%E5%9C%BA%E6%9C%BA%E5%88%B6" title="市場機制">市場機制所替代，環(huán)境經(jīng)濟分析要為這種替代提供理論說明和實施方案。

　　3.可持續(xù)發(fā)展規(guī)范下的經(jīng)濟結(jié)構(gòu)、經(jīng)濟增長與環(huán)境經(jīng)濟評價

　　在可持續(xù)發(fā)展原則要求下，經(jīng)濟體系必須向著對環(huán)境無害或有利的方向轉(zhuǎn)變和發(fā)展，這種轉(zhuǎn)變不是盲目和自發(fā)的，必須由環(huán)境經(jīng)濟理論作出指導。環(huán)境經(jīng)濟理論可以指出非持續(xù)的經(jīng)濟體系存在的缺陷并指出改變的途徑。首要的是制定出對經(jīng)濟體系的可持續(xù)性作出判斷的指標體系并應用于現(xiàn)實分析。

　　4.環(huán)境資源可持續(xù)利用(代際和代內(nèi)公平)的經(jīng)濟評價

　　對環(huán)境作出價值評估是環(huán)境經(jīng)濟的基本和傳統(tǒng)的任務，在可持續(xù)發(fā)展條件下，環(huán)境經(jīng)濟必須對其評價的理論基礎(chǔ)進行調(diào)整，以體現(xiàn)公平和持久性的內(nèi)涵。關(guān)于貼現(xiàn)率的選擇，就超出了單純的技術(shù)操作范圍，它包含了許多與社會經(jīng)濟因素相關(guān)的內(nèi)容，在這個意義上，技術(shù)側(cè)面的環(huán)境經(jīng)濟問題也表現(xiàn)為理論問題。

　　5.滿足可持續(xù)發(fā)展要求的宏觀經(jīng)濟政策變革

　　由于經(jīng)濟發(fā)展過程是環(huán)境問題的主要影響因素，所以改革和改善經(jīng)濟決策過程(特別是宏觀經(jīng)濟決策過程)是保持環(huán)境可持續(xù)利用的根本途徑。宏觀經(jīng)濟決策與環(huán)境保護的關(guān)系，是環(huán)境經(jīng)濟的重點研究內(nèi)容，在現(xiàn)實操作層次上，體現(xiàn)為具體的部門政策與環(huán)境保護的關(guān)系，即制定促進可持續(xù)發(fā)展的產(chǎn)業(yè)政策、能源政策、金融政策(包括財政、稅收、價格政策等)、貿(mào)易政策、地區(qū)政策等，在這方面，存在大量的實證研究任務。

　　6.微觀環(huán)境管理的經(jīng)濟效率評價和政策設計

　　對大量和分散存在的環(huán)境管理對象進行監(jiān)督和管理歷來是成本十分高昂的一項工作，在很多情況下，管理成本甚至是管理能否實施的決定性因素(例如，對很多鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)無力顧及)。環(huán)境經(jīng)濟的一個現(xiàn)實任務是對這種成本作出定量分析并設計成本最小的方案。