環(huán)境經(jīng)濟(jì)是一個(gè)比較寬泛的概念，包含幾重涵義:第一，是指與自然環(huán)境要素有比較密切關(guān)系的一系列經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的總和，由此與“環(huán)境政治”、“環(huán)境文化”等領(lǐng)域的活動(dòng)相區(qū)別和相對(duì)應(yīng)，在這個(gè)意義上談“環(huán)境經(jīng)濟(jì)”的時(shí)候，我們?nèi)菀紫氲健?a href="/wiki/%E7%BB%8F%E6%B5%8E%E5%8F%91%E5%B1%95" title="經(jīng)濟(jì)發(fā)展">經(jīng)濟(jì)發(fā)展與環(huán)境保護(hù)的關(guān)系”、“能源發(fā)展方式對(duì)環(huán)境的影響”、“環(huán)境與發(fā)展綜合決策”等具體內(nèi)容，這一重含義的“環(huán)境經(jīng)濟(jì)”主要可以理解為“環(huán)境與經(jīng)濟(jì)”，其特點(diǎn)是其涉及到不同利益團(tuán)體之間的相互作用以及由此引起的政策問(wèn)題，因此，可以把它稱為“制度側(cè)面的環(huán)境經(jīng)濟(jì)”。第二，是指對(duì)環(huán)境這一自然要素進(jìn)行貨幣化計(jì)量和價(jià)值核算的那一類活動(dòng)的總和，由此與“環(huán)境法制”、“環(huán)境教育”等方面的活動(dòng)相區(qū)別和相對(duì)應(yīng)，在這個(gè)意義上，我們可以想到“環(huán)境污染和生態(tài)破壞損失估算”、“自然資源核算”、“環(huán)境項(xiàng)目的費(fèi)用一效益評(píng)估”等具體內(nèi)容，因此，這一重含義的“環(huán)境經(jīng)濟(jì)”可以理解為“環(huán)境的經(jīng)濟(jì)”，其特點(diǎn)是它抽象掉了人與人的利益關(guān)系，主要研究“人類”對(duì)“自然”的價(jià)值評(píng)價(jià)，因此，我們可以把它稱為“技術(shù)側(cè)面的環(huán)境經(jīng)濟(jì)”。

　　我國(guó)環(huán)境經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究和發(fā)展較西方國(guó)家晚,作為經(jīng)濟(jì)學(xué)的一個(gè)分支學(xué)科,1978年制定了環(huán)境經(jīng)濟(jì)學(xué)和環(huán)境保護(hù)技術(shù)經(jīng)濟(jì)八年發(fā)展規(guī)劃(1978~1985年),開(kāi)始組織人力研究。1980年,中國(guó)環(huán)境管理、經(jīng)濟(jì)與法學(xué)學(xué)會(huì)的成立,進(jìn)一步推動(dòng)了環(huán)境經(jīng)濟(jì)的研究。1989年,第三次全國(guó)環(huán)境保護(hù)大會(huì)提出重點(diǎn)研究的12個(gè)環(huán)境經(jīng)濟(jì)問(wèn)題.

　　因此,環(huán)境經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為,環(huán)境經(jīng)濟(jì)的對(duì)象就是有關(guān)環(huán)境中的經(jīng)濟(jì)問(wèn)題,其中包括兩部分.第一,環(huán)境問(wèn)題的政治經(jīng)濟(jì)學(xué),研究環(huán)境和社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)關(guān)系、經(jīng)濟(jì)發(fā)展與環(huán)境保護(hù)的關(guān)系,第二,研究環(huán)境問(wèn)題的生產(chǎn)力經(jīng)濟(jì)學(xué)、技術(shù)經(jīng)濟(jì)問(wèn)題,實(shí)現(xiàn)生產(chǎn)力的合理組織.如環(huán)境保護(hù)的經(jīng)濟(jì)效果。

　　環(huán)境經(jīng)濟(jì)問(wèn)題的實(shí)質(zhì)是生態(tài)經(jīng)濟(jì)問(wèn)題。它既受經(jīng)濟(jì)規(guī)律的制約，也受自然規(guī)律的制約。人類的社會(huì)生產(chǎn)與周圍的生態(tài)環(huán)境是不可分割的。人類社會(huì)在與周圍環(huán)境進(jìn)行物質(zhì)交換的過(guò)程中，維持生態(tài)平衡，就能促進(jìn)生產(chǎn)發(fā)展，同時(shí)保護(hù)環(huán)境質(zhì)量，獲得經(jīng)濟(jì)和生態(tài)兩方面的效益。反之，就得不到應(yīng)有的經(jīng)濟(jì)效益，還會(huì)造成生態(tài)平衡的破壞，影響經(jīng)濟(jì)的進(jìn)一步發(fā)展。因此在處理環(huán)境經(jīng)濟(jì)問(wèn)題上，必須做到經(jīng)濟(jì)與生態(tài)之間的矛盾得到統(tǒng)一。

　　在必要的經(jīng)濟(jì)條件下，人們能夠依據(jù)對(duì)經(jīng)濟(jì)規(guī)律和自然規(guī)律的認(rèn)識(shí)，協(xié)調(diào)處理各種環(huán)境經(jīng)濟(jì)問(wèn)題。實(shí)行計(jì)劃經(jīng)濟(jì)的社會(huì)主義國(guó)家,在生產(chǎn)資料公有制的基礎(chǔ)上,能夠有計(jì)劃按比例地發(fā)展生產(chǎn)，解決好已有的環(huán)境經(jīng)濟(jì)問(wèn)題，做好生態(tài)環(huán)境保護(hù)工作。

　　當(dāng)前環(huán)境經(jīng)濟(jì)面臨的有關(guān)理論和現(xiàn)實(shí)問(wèn)題可以分別從制度和技術(shù)兩個(gè)側(cè)面反映出來(lái)。

　　1.在向市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)變的過(guò)渡時(shí)期，以環(huán)境問(wèn)題形式表現(xiàn)的社會(huì)利益結(jié)構(gòu)、利益沖突和利益均衡的實(shí)證描述和理論分析

　　這個(gè)問(wèn)題是要運(yùn)用利益矛盾分析方法，揭示大量嚴(yán)重的環(huán)境問(wèn)題現(xiàn)象后面所存在的人與人(或社會(huì)集團(tuán)與社會(huì)集團(tuán))之間的社會(huì)經(jīng)濟(jì)關(guān)系，為制定協(xié)調(diào)這種關(guān)系所需的政策提供理論基礎(chǔ)。具體途徑是分析環(huán)境資源權(quán)利的法律規(guī)定、不同人群在社會(huì)經(jīng)濟(jì)生活中的權(quán)利結(jié)構(gòu)以及人們?cè)诰S護(hù)環(huán)境權(quán)益方面的實(shí)際可能性等。

　　2.適應(yīng)市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)本質(zhì)要求的國(guó)家環(huán)境管理責(zé)任與權(quán)利的邊界確定

　　由于存在“政府失靈”，國(guó)家管理環(huán)境的職能只能在一個(gè)可以承受的范圍內(nèi)行使。在市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)條件下，國(guó)家(政府)調(diào)節(jié)環(huán)境沖突的作用可以適當(dāng)?shù)赜?a href="/wiki/%E5%B8%82%E5%9C%BA%E6%9C%BA%E5%88%B6" title="市場(chǎng)機(jī)制">市場(chǎng)機(jī)制所替代，環(huán)境經(jīng)濟(jì)分析要為這種替代提供理論說(shuō)明和實(shí)施方案。

　　3.可持續(xù)發(fā)展規(guī)范下的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)、經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)與環(huán)境經(jīng)濟(jì)評(píng)價(jià)

　　在可持續(xù)發(fā)展原則要求下，經(jīng)濟(jì)體系必須向著對(duì)環(huán)境無(wú)害或有利的方向轉(zhuǎn)變和發(fā)展，這種轉(zhuǎn)變不是盲目和自發(fā)的，必須由環(huán)境經(jīng)濟(jì)理論作出指導(dǎo)。環(huán)境經(jīng)濟(jì)理論可以指出非持續(xù)的經(jīng)濟(jì)體系存在的缺陷并指出改變的途徑。首要的是制定出對(duì)經(jīng)濟(jì)體系的可持續(xù)性作出判斷的指標(biāo)體系并應(yīng)用于現(xiàn)實(shí)分析。

　　4.環(huán)境資源可持續(xù)利用(代際和代內(nèi)公平)的經(jīng)濟(jì)評(píng)價(jià)

　　對(duì)環(huán)境作出價(jià)值評(píng)估是環(huán)境經(jīng)濟(jì)的基本和傳統(tǒng)的任務(wù)，在可持續(xù)發(fā)展條件下，環(huán)境經(jīng)濟(jì)必須對(duì)其評(píng)價(jià)的理論基礎(chǔ)進(jìn)行調(diào)整，以體現(xiàn)公平和持久性的內(nèi)涵。關(guān)于貼現(xiàn)率的選擇，就超出了單純的技術(shù)操作范圍，它包含了許多與社會(huì)經(jīng)濟(jì)因素相關(guān)的內(nèi)容，在這個(gè)意義上，技術(shù)側(cè)面的環(huán)境經(jīng)濟(jì)問(wèn)題也表現(xiàn)為理論問(wèn)題。

　　5.滿足可持續(xù)發(fā)展要求的宏觀經(jīng)濟(jì)政策變革

　　由于經(jīng)濟(jì)發(fā)展過(guò)程是環(huán)境問(wèn)題的主要影響因素，所以改革和改善經(jīng)濟(jì)決策過(guò)程(特別是宏觀經(jīng)濟(jì)決策過(guò)程)是保持環(huán)境可持續(xù)利用的根本途徑。宏觀經(jīng)濟(jì)決策與環(huán)境保護(hù)的關(guān)系，是環(huán)境經(jīng)濟(jì)的重點(diǎn)研究?jī)?nèi)容，在現(xiàn)實(shí)操作層次上，體現(xiàn)為具體的部門政策與環(huán)境保護(hù)的關(guān)系，即制定促進(jìn)可持續(xù)發(fā)展的產(chǎn)業(yè)政策、能源政策、金融政策(包括財(cái)政、稅收、價(jià)格政策等)、貿(mào)易政策、地區(qū)政策等，在這方面，存在大量的實(shí)證研究任務(wù)。

　　6.微觀環(huán)境管理的經(jīng)濟(jì)效率評(píng)價(jià)和政策設(shè)計(jì)

　　對(duì)大量和分散存在的環(huán)境管理對(duì)象進(jìn)行監(jiān)督和管理歷來(lái)是成本十分高昂的一項(xiàng)工作，在很多情況下，管理成本甚至是管理能否實(shí)施的決定性因素(例如，對(duì)很多鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)無(wú)力顧及)。環(huán)境經(jīng)濟(jì)的一個(gè)現(xiàn)實(shí)任務(wù)是對(duì)這種成本作出定量分析并設(shè)計(jì)成本最小的方案。