弗里德曼生于紐約市一個工人階級的猶太人家庭，父親是Jeno Saul Friedman，母親是Sarah Ethel Landau（1892-?），兩人從奧匈帝國（今烏克蘭一帶）來到美國邂逅，曾在血汗工廠工作。弗里德曼是家中第四個孩子，也是唯一的男孩。他的三個姐姐包括：Tillie F. Friedman (1919-?)、Helen Friedman (1920-?)、以及Ruth Friedman (1921-?)。在高中時，弗里德曼父親逝世后，舉家搬到新澤西州的羅威市（Rahway）。

他16歲前完成高中，憑獎學(xué)金入讀羅格斯大學(xué)。原打算成為精算師的弗里德曼最初修讀數(shù)學(xué)，但成績平平，1932年取得文學(xué)士，翌年他到芝加哥大學(xué)修讀碩士，1933年芝加哥大學(xué)碩士畢業(yè)。上第一堂經(jīng)濟課時，座位是以姓氏字母編排，他緊隨一名叫羅斯(Ross Director)的女生之后，兩人6年后結(jié)婚，從此終生不渝。弗里德曼曾說他的作品無一不給羅斯審閱，更笑言自己成為學(xué)術(shù)權(quán)威后，羅斯是唯一膽跟他辯論的人。當(dāng)弗里德曼病逝時，羅斯說：“我除了時間，什么都沒有了。”

畢業(yè)后，他曾為新政工作以求糊口，批準(zhǔn)了許多早期的新政措施以解決當(dāng)時面臨的艱難經(jīng)濟情況，尤其是新政的許多公共建設(shè)計畫。輾轉(zhuǎn)間他到哥倫比亞繼續(xù)修讀經(jīng)濟學(xué)，研究計量、制度及實踐經(jīng)濟學(xué)。返回芝加哥后，獲Henry Schultz聘任為研究助理，協(xié)助完成《需求理求及計算》論文。為美國國家經(jīng)濟研究局工作時，他1940年曾完成一書，指醫(yī)生的壟斷局面導(dǎo)致他們的收入遠高于牙醫(yī)，引起局方爭議，令該書要在戰(zhàn)后始能出版。

弗里德曼在威斯康辛大學(xué)任教了一小段時間，但由于在經(jīng)濟學(xué)系里碰上了反猶主義者的阻撓而只得返回政府部門工作。

1941至1943年，他出任美國財政部顧問，研究戰(zhàn)時稅務(wù)政策，曾支持凱恩斯主義的稅賦政策，并且也確實協(xié)助推廣了預(yù)扣所得稅制度。43至45年在哥倫比亞大學(xué)參與Harold Hotelling及W. Allen Wallis的研究小組，為武器設(shè)計、戰(zhàn)略及冶金實驗分析數(shù)據(jù)。1945年，他與后來的諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎得主喬治·斯蒂格勒(George Stigler)到明尼蘇達大學(xué)任職，1946年他獲哥倫比亞大學(xué)頒發(fā)博士學(xué)位，隨后回到芝加哥大學(xué)教授經(jīng)濟理論，期間再為國家經(jīng)濟研究局研究貨幣在商業(yè)周期的角色。這是他學(xué)術(shù)上的重大分水嶺。

在他的自傳中，弗里德曼曾描述1941至43年為羅斯福新政工作時，“當(dāng)時我是一個徹底的凱恩斯主義者”。隨著時間過去，弗里德曼對于經(jīng)濟政策的看法也逐漸轉(zhuǎn)變，他在芝加哥大學(xué)成立貨幣及銀行研究小組，在經(jīng)濟史論家Anna Schwartz的協(xié)助下，發(fā)表《美國貨幣史》鴻文。當(dāng)時他挑戰(zhàn)主張凱恩斯主義的著名經(jīng)濟學(xué)家觀點，抨擊他們忽略貨幣供應(yīng)、金融政策對經(jīng)濟周期及通脹的重要性。他任職芝加哥大學(xué)經(jīng)濟系教授逾30年，力倡自由主義經(jīng)濟，并與徒弟徒孫，打造出著名的“芝加哥經(jīng)濟學(xué)派”。

不過，他通常反對政府干預(yù)的計劃，尤其是對于市場價格的管制，他認(rèn)為價格在市場機制里扮演著調(diào)度資源所不可或缺的信號功能。在《美國貨幣歷史》一書中，他提出經(jīng)濟大蕭條其實是政府對于貨幣供應(yīng)管制不當(dāng)所致。后來他在2006年說道：“你知道嗎？很奇怪的是為何人們?nèi)砸詾槭橇_斯福的政策讓我們脫離了經(jīng)濟大蕭條。當(dāng)時的問題是，你有一堆失業(yè)的機器和失業(yè)的人民，你怎么能靠著成立產(chǎn)業(yè)壟斷集團和提升價格及工資來解決他們的問題？”

他接著在芝加哥大學(xué)擔(dān)任經(jīng)濟學(xué)教授直到1976年，在這30年里他將芝加哥大學(xué)的經(jīng)濟系形塑成一個緊密而完整的經(jīng)濟學(xué)派，被稱為芝加哥經(jīng)濟學(xué)派。在弗里德曼的領(lǐng)導(dǎo)下，多名芝加哥學(xué)派的成員獲得諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎。他在1953-54年間以訪問學(xué)者的身分前往英國劍橋大學(xué)任教。從1977年開始弗里德曼也加入了史丹福大學(xué)的胡佛研究所。弗里德曼在1988年取得了美國的國家科學(xué)獎?wù)拢∟ational Medal of Science）。

1992年獲諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎的加里·貝克爾形容，弗里德曼可能是全球最為人認(rèn)識的經(jīng)濟學(xué)家，“他能以最簡單的語言表達最艱深的經(jīng)濟理論”。他亦是極出色的演說家，能隨時即席演說，極富說服力。香港科技大學(xué)經(jīng)濟發(fā)展研究中心主任雷鼎鳴形容佛老思考快如閃電，據(jù)說辯論從未輸過?！盁o人敢說辯贏了他，因與他辯論過已是無限光榮，沒多少人能與他說上兩分鐘?！?

弗里德曼是學(xué)術(shù)世家。他妻子羅斯是經(jīng)濟學(xué)家，其妻兄長Aaron Director是芝加哥大學(xué)聲望顯赫的法律學(xué)教授。弗里德曼育有兩名子女，包括女兒珍尼·弗里德曼及大衛(wèi)·弗里德曼，大衛(wèi)本身是無政府資本主義學(xué)說的重要學(xué)者。大衛(wèi)的兒子Patri畢業(yè)于史丹福大學(xué)，2006年時在Google任職。

他于2006年11月16日在舊金山三蕃市家中因心臟病發(fā)引致衰竭逝世。

1976年，弗里德曼獲得諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎。在頒獎典禮上，當(dāng)他從座位上起立以便從瑞典國王手中接過獲獎證書時，一位觀眾突然舉起“自由歸于智利人民”的橫幅站起來進行抗議，大喊“資本主義下臺，弗里德曼下臺”，會場一陣騷亂。

事情的起因還要從智利的軍事政變說起。20世紀(jì)70年代，智利軍人皮諾切特發(fā)動軍事政變推翻阿連德政府。阿連德是社會黨人，上臺后推行國有化和計劃經(jīng)濟。這些政策引起智利國內(nèi)經(jīng)濟倒退與混亂。皮諾切特上臺后開始用強力手段推行市場經(jīng)濟改革，改革方案是由薩克斯等一批美國青年經(jīng)濟學(xué)家策劃的，這些人中不少曾受教于弗里德曼。這種經(jīng)濟轉(zhuǎn)型引起智利國內(nèi)失業(yè)與貧窮現(xiàn)象嚴(yán)重，遭到左翼人士反對，皮諾切特對他們實施鎮(zhèn)壓，國內(nèi)矛盾激化。于是，一些人指責(zé)弗里德曼同智利問題有牽連，設(shè)在瑞典的智利委員會則把弗里德曼稱為“要對當(dāng)前智利的失業(yè)饑餓政策負(fù)有罪責(zé)的經(jīng)濟學(xué)家。”在這樣的背景下，發(fā)生頒獎典禮上的抗議事件也就不足為奇了。

頒獎典禮上的尷尬從另一個側(cè)面也表明弗里德曼經(jīng)濟政策在20世紀(jì)七八十年代的影響力。無論是發(fā)達國家還是發(fā)展中國家，其經(jīng)濟運行無處不滲透著弗里德曼的思想與主張。后來的事實證明，智利向市場經(jīng)濟的轉(zhuǎn)型是成功的，發(fā)達資本主義國家的通貨膨脹也降了下來。

然而，事情的兩面性再一次出現(xiàn)：英國的通貨膨脹率從1980年的22%降到1984年的4%的同時，失業(yè)人數(shù)從100萬上升到300萬；同出一轍，1979年，美國的通貨膨脹率和失業(yè)率分別為12.7%和5.9%，4年后，這兩個數(shù)據(jù)變?yōu)?.2%和7.6%。物價降下來了，但人們卻又承受著失業(yè)的痛苦。“堅持！”這是弗里德曼始終如一的信條。于是，奇跡出現(xiàn)了：1993年～2000年，美國經(jīng)濟出現(xiàn)了持續(xù)8年的低通脹、低失業(yè)率的經(jīng)濟增長。

用學(xué)術(shù)貢獻和社會影響力來衡量，諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎得主米爾頓·弗里德曼可以說是20世紀(jì)世界范圍內(nèi)最重要的經(jīng)濟學(xué)家。這位學(xué)術(shù)界的大人物對中國有著濃厚的興趣。在他與其夫人羅斯合著的自傳《兩個幸運的人》中，除了美國之外，另一個占據(jù)篇幅最大的國家就是中國。

1980年、1988年、1993年，弗里德曼三次來華訪問。他在自傳中寫道：“對中國的三次訪問是我們一生中最神奇的經(jīng)歷之一……”

1980年的訪問是唯一一次由官方正式邀請的訪問。邀請者是中國社科院世界經(jīng)濟研究所。邀請者希望弗里德曼就世界經(jīng)濟、通貨膨脹、計劃經(jīng)濟社會中市場的運用等問題發(fā)表演講。這時的中國，改革的進程剛剛開始，人們對于未來要走的道路幾乎一無所知。他們只是知道過去的道路是行不通的。弗里德曼沒有聽到一個人說過文革的好話。但他也發(fā)現(xiàn)，人們往往對經(jīng)濟問題知之甚少，對市場體制運作的方式基本上一無所知。比如，在一次座談中，一位將要前往美國考察的副部長的問題是：“在美國誰負(fù)責(zé)物資分配？”弗里德曼的反應(yīng)是“嚇了一跳”。他建議這位副部長去芝加哥商品交易所看看，了解一下沒有中央分配者的經(jīng)濟體制是怎樣運轉(zhuǎn)的。

弗里德曼這時對中國的判斷是改革剛剛開始。并且不能排除出現(xiàn)反復(fù)的可能。

1988年，主要是在張五常的安排下，弗里德曼第二次訪華。這次訪華是三次中最重要的一次，這不僅僅是由于弗里德曼見到了當(dāng)時中國的主要中央領(lǐng)導(dǎo)人，而且由于訪問的范圍更大，弗里德曼得以對中國有了更深入的觀察和了解。同時，弗里德曼的自由經(jīng)濟觀點，在當(dāng)時中國改革持續(xù)深入情況下得以更清晰地傳遞給了中國的決策者和學(xué)術(shù)界。

在這次訪問中，弗里德曼在各地走訪了許多正在蓬勃發(fā)展的商品市場。在這些市場中，客人真實感受到了中國經(jīng)濟發(fā)展的生機和活力，也看到了中國進一步改革面對的核心問題，那就是政府是否愿意為了經(jīng)濟發(fā)展而放棄自己的某些特權(quán)。

1993年，弗里德曼第三次訪華。這時的中國改革，在經(jīng)歷了反復(fù)以后，重新開始快速發(fā)展。客人在中國已經(jīng)可以享受到不亞于其他國家的服務(wù)。除了北京和上海以外，弗里德曼還訪問了成都和重慶等地。私營企業(yè)、民間商業(yè)的發(fā)展給弗里德曼留下了深刻的印象。但這時的中國政府的改革方向似乎與1988年有所不同。政府開始強調(diào)日本韓國式的對經(jīng)濟的控制，認(rèn)為這是未來的方向。弗里德曼顯然無法同意這一點。但這時的中國，已經(jīng)不再像改革初期那樣盡量地吸收外界知識了。但另一方面，弗里德曼關(guān)于市場與政府關(guān)系的觀點這時倒更符合中國的現(xiàn)實問題。中國到底是走向自由市場制度，還是嘗試一條 “第三條道路”？這個已被弗里德曼解決的問題將繼續(xù)困擾中國多年。

在三次訪華中，弗里德曼近距離地觀察了一個從計劃經(jīng)濟體制走向市場經(jīng)濟體制的社會的變遷過程，他盡力向中國人介紹了他關(guān)于自由市場制度的知識，表達了自己的思想觀念。作為一個經(jīng)濟學(xué)家，他很好地完成了自己的任務(wù)，深入影響了一大批中國人——其中不乏能夠直接影響甚至決定中國發(fā)展道路的人?？梢哉f，在這十幾年中，弗里德曼原有的在世界范圍內(nèi)的影響力擴充到了中國，而中國也因此受益良多。

• 《實證經(jīng)濟學(xué)論文集》（Essays in Positive Economics）；

• 《消費函數(shù)理范》（A Theory of the Consumption Function）；

• 《資本主義與自由》（Capitalism and Freedom）；

• 《價格理論：初稿》（Price Theory：A Provisional Text）；

• 《美國貨幣史· 1867年一1960年》（A Monetary History of the United States，1867一1960）與安娜·雅各布森·施瓦茨（Anna Jacobson Schwartz）合著