弗里德曼生于紐約市一個(gè)工人階級(jí)的猶太人家庭，父親是Jeno Saul Friedman，母親是Sarah Ethel Landau（1892-?），兩人從奧匈帝國(guó)（今烏克蘭一帶）來到美國(guó)邂逅，曾在血汗工廠工作。弗里德曼是家中第四個(gè)孩子，也是唯一的男孩。他的三個(gè)姐姐包括：Tillie F. Friedman (1919-?)、Helen Friedman (1920-?)、以及Ruth Friedman (1921-?)。在高中時(shí)，弗里德曼父親逝世后，舉家搬到新澤西州的羅威市（Rahway）。

他16歲前完成高中，憑獎(jiǎng)學(xué)金入讀羅格斯大學(xué)。原打算成為精算師的弗里德曼最初修讀數(shù)學(xué)，但成績(jī)平平，1932年取得文學(xué)士，翌年他到芝加哥大學(xué)修讀碩士，1933年芝加哥大學(xué)碩士畢業(yè)。上第一堂經(jīng)濟(jì)課時(shí)，座位是以姓氏字母編排，他緊隨一名叫羅斯(Ross Director)的女生之后，兩人6年后結(jié)婚，從此終生不渝。弗里德曼曾說他的作品無一不給羅斯審閱，更笑言自己成為學(xué)術(shù)權(quán)威后，羅斯是唯一膽跟他辯論的人。當(dāng)弗里德曼病逝時(shí)，羅斯說：“我除了時(shí)間，什么都沒有了?！?

畢業(yè)后，他曾為新政工作以求糊口，批準(zhǔn)了許多早期的新政措施以解決當(dāng)時(shí)面臨的艱難經(jīng)濟(jì)情況，尤其是新政的許多公共建設(shè)計(jì)畫。輾轉(zhuǎn)間他到哥倫比亞繼續(xù)修讀經(jīng)濟(jì)學(xué)，研究計(jì)量、制度及實(shí)踐經(jīng)濟(jì)學(xué)。返回芝加哥后，獲Henry Schultz聘任為研究助理，協(xié)助完成《需求理求及計(jì)算》論文。為美國(guó)國(guó)家經(jīng)濟(jì)研究局工作時(shí)，他1940年曾完成一書，指醫(yī)生的壟斷局面導(dǎo)致他們的收入遠(yuǎn)高于牙醫(yī)，引起局方爭(zhēng)議，令該書要在戰(zhàn)后始能出版。

弗里德曼在威斯康辛大學(xué)任教了一小段時(shí)間，但由于在經(jīng)濟(jì)學(xué)系里碰上了反猶主義者的阻撓而只得返回政府部門工作。

1941至1943年，他出任美國(guó)財(cái)政部顧問，研究戰(zhàn)時(shí)稅務(wù)政策，曾支持凱恩斯主義的稅賦政策，并且也確實(shí)協(xié)助推廣了預(yù)扣所得稅制度。43至45年在哥倫比亞大學(xué)參與Harold Hotelling及W. Allen Wallis的研究小組，為武器設(shè)計(jì)、戰(zhàn)略及冶金實(shí)驗(yàn)分析數(shù)據(jù)。1945年，他與后來的諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)得主喬治·斯蒂格勒(George Stigler)到明尼蘇達(dá)大學(xué)任職，1946年他獲哥倫比亞大學(xué)頒發(fā)博士學(xué)位，隨后回到芝加哥大學(xué)教授經(jīng)濟(jì)理論，期間再為國(guó)家經(jīng)濟(jì)研究局研究貨幣在商業(yè)周期的角色。這是他學(xué)術(shù)上的重大分水嶺。

在他的自傳中，弗里德曼曾描述1941至43年為羅斯福新政工作時(shí)，“當(dāng)時(shí)我是一個(gè)徹底的凱恩斯主義者”。隨著時(shí)間過去，弗里德曼對(duì)于經(jīng)濟(jì)政策的看法也逐漸轉(zhuǎn)變，他在芝加哥大學(xué)成立貨幣及銀行研究小組，在經(jīng)濟(jì)史論家Anna Schwartz的協(xié)助下，發(fā)表《美國(guó)貨幣史》鴻文。當(dāng)時(shí)他挑戰(zhàn)主張凱恩斯主義的著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家觀點(diǎn)，抨擊他們忽略貨幣供應(yīng)、金融政策對(duì)經(jīng)濟(jì)周期及通脹的重要性。他任職芝加哥大學(xué)經(jīng)濟(jì)系教授逾30年，力倡自由主義經(jīng)濟(jì)，并與徒弟徒孫，打造出著名的“芝加哥經(jīng)濟(jì)學(xué)派”。

不過，他通常反對(duì)政府干預(yù)的計(jì)劃，尤其是對(duì)于市場(chǎng)價(jià)格的管制，他認(rèn)為價(jià)格在市場(chǎng)機(jī)制里扮演著調(diào)度資源所不可或缺的信號(hào)功能。在《美國(guó)貨幣歷史》一書中，他提出經(jīng)濟(jì)大蕭條其實(shí)是政府對(duì)于貨幣供應(yīng)管制不當(dāng)所致。后來他在2006年說道：“你知道嗎？很奇怪的是為何人們?nèi)砸詾槭橇_斯福的政策讓我們脫離了經(jīng)濟(jì)大蕭條。當(dāng)時(shí)的問題是，你有一堆失業(yè)的機(jī)器和失業(yè)的人民，你怎么能靠著成立產(chǎn)業(yè)壟斷集團(tuán)和提升價(jià)格及工資來解決他們的問題？”

他接著在芝加哥大學(xué)擔(dān)任經(jīng)濟(jì)學(xué)教授直到1976年，在這30年里他將芝加哥大學(xué)的經(jīng)濟(jì)系形塑成一個(gè)緊密而完整的經(jīng)濟(jì)學(xué)派，被稱為芝加哥經(jīng)濟(jì)學(xué)派。在弗里德曼的領(lǐng)導(dǎo)下，多名芝加哥學(xué)派的成員獲得諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)。他在1953-54年間以訪問學(xué)者的身分前往英國(guó)劍橋大學(xué)任教。從1977年開始弗里德曼也加入了史丹福大學(xué)的胡佛研究所。弗里德曼在1988年取得了美國(guó)的國(guó)家科學(xué)獎(jiǎng)?wù)拢∟ational Medal of Science）。

1992年獲諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)的加里·貝克爾形容，弗里德曼可能是全球最為人認(rèn)識(shí)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家，“他能以最簡(jiǎn)單的語(yǔ)言表達(dá)最艱深的經(jīng)濟(jì)理論”。他亦是極出色的演說家，能隨時(shí)即席演說，極富說服力。香港科技大學(xué)經(jīng)濟(jì)發(fā)展研究中心主任雷鼎鳴形容佛老思考快如閃電，據(jù)說辯論從未輸過?！盁o人敢說辯贏了他，因與他辯論過已是無限光榮，沒多少人能與他說上兩分鐘。”

弗里德曼是學(xué)術(shù)世家。他妻子羅斯是經(jīng)濟(jì)學(xué)家，其妻兄長(zhǎng)Aaron Director是芝加哥大學(xué)聲望顯赫的法律學(xué)教授。弗里德曼育有兩名子女，包括女兒珍尼·弗里德曼及大衛(wèi)·弗里德曼，大衛(wèi)本身是無政府資本主義學(xué)說的重要學(xué)者。大衛(wèi)的兒子Patri畢業(yè)于史丹福大學(xué)，2006年時(shí)在Google任職。

他于2006年11月16日在舊金山三蕃市家中因心臟病發(fā)引致衰竭逝世。

1976年，弗里德曼獲得諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)。在頒獎(jiǎng)典禮上，當(dāng)他從座位上起立以便從瑞典國(guó)王手中接過獲獎(jiǎng)證書時(shí)，一位觀眾突然舉起“自由歸于智利人民”的橫幅站起來進(jìn)行抗議，大喊“資本主義下臺(tái)，弗里德曼下臺(tái)”，會(huì)場(chǎng)一陣騷亂。

事情的起因還要從智利的軍事政變說起。20世紀(jì)70年代，智利軍人皮諾切特發(fā)動(dòng)軍事政變推翻阿連德政府。阿連德是社會(huì)黨人，上臺(tái)后推行國(guó)有化和計(jì)劃經(jīng)濟(jì)。這些政策引起智利國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)倒退與混亂。皮諾切特上臺(tái)后開始用強(qiáng)力手段推行市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)改革，改革方案是由薩克斯等一批美國(guó)青年經(jīng)濟(jì)學(xué)家策劃的，這些人中不少曾受教于弗里德曼。這種經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型引起智利國(guó)內(nèi)失業(yè)與貧窮現(xiàn)象嚴(yán)重，遭到左翼人士反對(duì)，皮諾切特對(duì)他們實(shí)施鎮(zhèn)壓，國(guó)內(nèi)矛盾激化。于是，一些人指責(zé)弗里德曼同智利問題有牽連，設(shè)在瑞典的智利委員會(huì)則把弗里德曼稱為“要對(duì)當(dāng)前智利的失業(yè)饑餓政策負(fù)有罪責(zé)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家。”在這樣的背景下，發(fā)生頒獎(jiǎng)典禮上的抗議事件也就不足為奇了。

頒獎(jiǎng)典禮上的尷尬從另一個(gè)側(cè)面也表明弗里德曼經(jīng)濟(jì)政策在20世紀(jì)七八十年代的影響力。無論是發(fā)達(dá)國(guó)家還是發(fā)展中國(guó)家，其經(jīng)濟(jì)運(yùn)行無處不滲透著弗里德曼的思想與主張。后來的事實(shí)證明，智利向市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的轉(zhuǎn)型是成功的，發(fā)達(dá)資本主義國(guó)家的通貨膨脹也降了下來。

然而，事情的兩面性再一次出現(xiàn)：英國(guó)的通貨膨脹率從1980年的22%降到1984年的4%的同時(shí)，失業(yè)人數(shù)從100萬上升到300萬；同出一轍，1979年，美國(guó)的通貨膨脹率和失業(yè)率分別為12.7%和5.9%，4年后，這兩個(gè)數(shù)據(jù)變?yōu)?.2%和7.6%。物價(jià)降下來了，但人們卻又承受著失業(yè)的痛苦。“堅(jiān)持！”這是弗里德曼始終如一的信條。于是，奇跡出現(xiàn)了：1993年～2000年，美國(guó)經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)了持續(xù)8年的低通脹、低失業(yè)率的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)。

用學(xué)術(shù)貢獻(xiàn)和社會(huì)影響力來衡量，諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)得主米爾頓·弗里德曼可以說是20世紀(jì)世界范圍內(nèi)最重要的經(jīng)濟(jì)學(xué)家。這位學(xué)術(shù)界的大人物對(duì)中國(guó)有著濃厚的興趣。在他與其夫人羅斯合著的自傳《兩個(gè)幸運(yùn)的人》中，除了美國(guó)之外，另一個(gè)占據(jù)篇幅最大的國(guó)家就是中國(guó)。

1980年、1988年、1993年，弗里德曼三次來華訪問。他在自傳中寫道：“對(duì)中國(guó)的三次訪問是我們一生中最神奇的經(jīng)歷之一……”

1980年的訪問是唯一一次由官方正式邀請(qǐng)的訪問。邀請(qǐng)者是中國(guó)社科院世界經(jīng)濟(jì)研究所。邀請(qǐng)者希望弗里德曼就世界經(jīng)濟(jì)、通貨膨脹、計(jì)劃經(jīng)濟(jì)社會(huì)中市場(chǎng)的運(yùn)用等問題發(fā)表演講。這時(shí)的中國(guó)，改革的進(jìn)程剛剛開始，人們對(duì)于未來要走的道路幾乎一無所知。他們只是知道過去的道路是行不通的。弗里德曼沒有聽到一個(gè)人說過文革的好話。但他也發(fā)現(xiàn)，人們往往對(duì)經(jīng)濟(jì)問題知之甚少，對(duì)市場(chǎng)體制運(yùn)作的方式基本上一無所知。比如，在一次座談中，一位將要前往美國(guó)考察的副部長(zhǎng)的問題是：“在美國(guó)誰負(fù)責(zé)物資分配？”弗里德曼的反應(yīng)是“嚇了一跳”。他建議這位副部長(zhǎng)去芝加哥商品交易所看看，了解一下沒有中央分配者的經(jīng)濟(jì)體制是怎樣運(yùn)轉(zhuǎn)的。

弗里德曼這時(shí)對(duì)中國(guó)的判斷是改革剛剛開始。并且不能排除出現(xiàn)反復(fù)的可能。

1988年，主要是在張五常的安排下，弗里德曼第二次訪華。這次訪華是三次中最重要的一次，這不僅僅是由于弗里德曼見到了當(dāng)時(shí)中國(guó)的主要中央領(lǐng)導(dǎo)人，而且由于訪問的范圍更大，弗里德曼得以對(duì)中國(guó)有了更深入的觀察和了解。同時(shí)，弗里德曼的自由經(jīng)濟(jì)觀點(diǎn)，在當(dāng)時(shí)中國(guó)改革持續(xù)深入情況下得以更清晰地傳遞給了中國(guó)的決策者和學(xué)術(shù)界。

在這次訪問中，弗里德曼在各地走訪了許多正在蓬勃發(fā)展的商品市場(chǎng)。在這些市場(chǎng)中，客人真實(shí)感受到了中國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的生機(jī)和活力，也看到了中國(guó)進(jìn)一步改革面對(duì)的核心問題，那就是政府是否愿意為了經(jīng)濟(jì)發(fā)展而放棄自己的某些特權(quán)。

1993年，弗里德曼第三次訪華。這時(shí)的中國(guó)改革，在經(jīng)歷了反復(fù)以后，重新開始快速發(fā)展?？腿嗽谥袊?guó)已經(jīng)可以享受到不亞于其他國(guó)家的服務(wù)。除了北京和上海以外，弗里德曼還訪問了成都和重慶等地。私營(yíng)企業(yè)、民間商業(yè)的發(fā)展給弗里德曼留下了深刻的印象。但這時(shí)的中國(guó)政府的改革方向似乎與1988年有所不同。政府開始強(qiáng)調(diào)日本韓國(guó)式的對(duì)經(jīng)濟(jì)的控制，認(rèn)為這是未來的方向。弗里德曼顯然無法同意這一點(diǎn)。但這時(shí)的中國(guó)，已經(jīng)不再像改革初期那樣盡量地吸收外界知識(shí)了。但另一方面，弗里德曼關(guān)于市場(chǎng)與政府關(guān)系的觀點(diǎn)這時(shí)倒更符合中國(guó)的現(xiàn)實(shí)問題。中國(guó)到底是走向自由市場(chǎng)制度，還是嘗試一條 “第三條道路”？這個(gè)已被弗里德曼解決的問題將繼續(xù)困擾中國(guó)多年。

在三次訪華中，弗里德曼近距離地觀察了一個(gè)從計(jì)劃經(jīng)濟(jì)體制走向市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)體制的社會(huì)的變遷過程，他盡力向中國(guó)人介紹了他關(guān)于自由市場(chǎng)制度的知識(shí)，表達(dá)了自己的思想觀念。作為一個(gè)經(jīng)濟(jì)學(xué)家，他很好地完成了自己的任務(wù)，深入影響了一大批中國(guó)人——其中不乏能夠直接影響甚至決定中國(guó)發(fā)展道路的人?？梢哉f，在這十幾年中，弗里德曼原有的在世界范圍內(nèi)的影響力擴(kuò)充到了中國(guó)，而中國(guó)也因此受益良多。

• 《實(shí)證經(jīng)濟(jì)學(xué)論文集》（Essays in Positive Economics）；

• 《消費(fèi)函數(shù)理范》（A Theory of the Consumption Function）；

• 《資本主義與自由》（Capitalism and Freedom）；

• 《價(jià)格理論：初稿》（Price Theory：A Provisional Text）；

• 《美國(guó)貨幣史· 1867年一1960年》（A Monetary History of the United States，1867一1960）與安娜·雅各布森·施瓦茨（Anna Jacobson Schwartz）合著