布坎南1919年10月2日生于美國田納西州的穆爾弗里鮑爾。他1940年畢業(yè)于中田納西州師范學(xué)院，獲理學(xué)學(xué)士學(xué)位。并在田納西大學(xué)完成了一年的研究生課程，1941年獲文學(xué)碩士學(xué)位。1948年，他在芝加哥大學(xué)獲得哲學(xué)博士學(xué)位。

1956年以前，他在田納西大學(xué)、加州大學(xué)洛杉磯分校、加州大學(xué)圣巴巴拉分校、英國劍橋大學(xué)、倫敦經(jīng)濟學(xué)院等校任教。現(xiàn)任喬治·梅森大學(xué)經(jīng)濟學(xué)教授。

1949年，布坎南接受田納西大學(xué)的聘請，成為該校的教授，并開始了他的學(xué)術(shù)生涯。1955年至1956年，布坎南靠富布賴特獎學(xué)金在意大利進行了為期一年的研究，受到了歐洲財政學(xué)派的影響，使他進一步堅定了關(guān)于政府不是一種理想的制度的觀念。

從意大利回國后，1956年至1968年，布坎南在弗吉尼亞大學(xué)任麥金太爾講座經(jīng)濟學(xué)教授，他與W.納特建立了研究政治經(jīng)濟學(xué)和社會哲學(xué)的托馬斯·杰斐遜中心，并于1958年至1969年擔任該中心主任，在些期間逐步奠定了公共選擇理論的基礎(chǔ)。

1962年，他發(fā)表了公共選擇理論的奠基著作——《贊同的計算》（與戈登·塔洛克合著），并與塔洛克一起創(chuàng)建了公共選擇學(xué)會和出版了名為《公共選擇》的雜志。

1968年至1969年，布坎南在洛杉磯的加利福尼亞州立大學(xué)任教。1969年以后，布坎南在弗吉尼亞理工學(xué)院任教，與塔洛克一起創(chuàng)建和領(lǐng)導(dǎo)了公共選擇研究中心。1982年他隨該研究中心遷到弗吉尼亞的喬治?梅森大學(xué)，任該校經(jīng)濟學(xué)教授。

布坎南是該中心主任并冠有霍爾伯特?L?哈里斯大學(xué)教授稱號。布坎南曾獲得兩個榮譽博士頭銜，一個是梅森大學(xué)于1982年授予的，另一個是澤里奇大學(xué)1984年授予的。自1976年以來，他還是美國企業(yè)研究所的名譽學(xué)者和美國科學(xué)藝術(shù)研究院院士。1983年，他成為美國經(jīng)濟協(xié)會的有突出貢獻會員。1983——1984年擔任了美國北部經(jīng)濟協(xié)會的會長，1984——1986年，擔任了M.T.皮萊林協(xié)會的會長。他在1971年還擔任過美國經(jīng)濟協(xié)會副會長的職務(wù)。

布坎南突出的理論貢獻是創(chuàng)立了公共選擇理論。公共選擇經(jīng)濟學(xué)的基礎(chǔ)是一個從根本上說十分簡單但卻很有爭議的思想——即擔任政府公職的是有理性的、自私的人，其行為可通過分析其任期內(nèi)面臨的各種誘因而得到理解。這一思想的主要推論是政府不一定能糾正問題，事實上反倒可能使之惡化。

盡管聲名大振，公共選擇學(xué)說仍受到許多學(xué)術(shù)界人士的抵制，因為它攻擊了勢力強大的兩大學(xué)術(shù)集團所珍視的觀念：一批經(jīng)濟學(xué)家認為政府采用“福利經(jīng)濟學(xué)”的處方即可實現(xiàn)公眾利益，而另一批政治學(xué)家則認為各利益集團之間的多元化競爭將為公眾謀得利益。

搞政治報道的報界人士也傾向于否定公共選擇學(xué)說。公共選擇學(xué)說是有爭議的，因為它推翻了幾十年來盛行的經(jīng)濟學(xué)的政治學(xué)思想，麻省理工學(xué)院的經(jīng)濟學(xué)家薩繆爾森是主流派思想的典型，他在其1958年版的著名教材《導(dǎo)論性分析》中贊同政府調(diào)節(jié)應(yīng)取代強韌的個人主義以使生活更為人道的觀點。

薩繆爾森和其他經(jīng)濟學(xué)家把政府在試圖彌補私營經(jīng)濟的缺陷時使情況惡化的可能性壓至最低限度。卓越的政治學(xué)家們也如此，他們認為民主政府通過利益集團之間的競爭而反映社會的意志，盡管這種反映并不完善。布坎南認為，在民主社會中政府的許多決定并不真正反映公民的意愿，而政府的缺陷至少和市場一樣嚴重。

布坎南的著作甚多，總共撰寫過20多部著作、300多篇文章，幾乎涉及公共部門經(jīng)濟學(xué)的每一個方面。他的主要著作有：

• 《價格、收入與公共政策》（與艾倫·克拉克·李等人合著，1954年）
• 《個人投票選擇和市場》（1954年）
• 《公債的公共原則》（1958年）
• 《財政理論和政治經(jīng)濟學(xué)》（1960年）
• 《贊同的計算：憲法民主的邏輯基礎(chǔ)》（與塔洛克合著，1962年）
• 《民主進程中的財政》（1966年）
• 《俱樂部經(jīng)濟理論》（1965年）
• 《〈公共產(chǎn)品的需求與供應(yīng)〉（1968年）
• 《成本與選擇：一個經(jīng)濟理論的探討》（1969年）
• 《公共選擇理論：經(jīng)濟學(xué)在政治方面的應(yīng)用》（與R.托尼遜合著，1972年）
• 《自由的限度》（1975年）
• 《憲法契約中的自由》（1977年）
• 《赤字民主：凱恩斯勛爵的政治遺產(chǎn)》（與理查德·瓦格納合著，1977年）
• 《憲法民主中的財政責任》（與理查德·瓦格納合著，1978年）
• 《凱恩斯先生的結(jié)論：對于把經(jīng)濟理論濫用于政治投機活動的分析以及對憲法紀律的建議》（1978年）
• 《財政學(xué)》（與瑪里琳·弗勞爾斯合著，1980年版）
• 《賦稅的權(quán)力》（與G.布倫南合著，1980年）
• 《自由、市場和國家：80年代的政治經(jīng)濟學(xué)》（1986年版）。