劉易斯于1915年1月23日出生在原英屬西印度群島圣盧西亞島（現(xiàn)為圣盧西亞共和國）一個黑人移民的家庭。

1932年，劉易斯到英國倫敦經(jīng)濟(jì)學(xué)院學(xué)習(xí)經(jīng)濟(jì)學(xué)，1937年獲經(jīng)濟(jì)學(xué)學(xué)士學(xué)位，1940年獲經(jīng)濟(jì)學(xué)博士學(xué)位并留校任教直至1948年。這是劉易斯學(xué)術(shù)生涯的第一時(shí)期，主要研究一般經(jīng)濟(jì)學(xué)問題，涉及工業(yè)組織及一般經(jīng)濟(jì)學(xué)問題。這一時(shí)期的研究為他以后對經(jīng)濟(jì)發(fā)展問題的探討打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

同時(shí)，由于他是黑人，受到過種種不公正的待遇，所以具有反帝國主義的思想，關(guān)心與同情貧窮國家的人民。在政治上他傾向于對英國殖民政策持批評態(tài)度的費(fèi)邊社和工黨。劉易斯從來就不是一個推崇自由放任政策的經(jīng)濟(jì)學(xué)家，他的《經(jīng)濟(jì)計(jì)劃原理》是為費(fèi)邊社撰寫，以解決混合經(jīng)濟(jì)的問題的。這種態(tài)度影響了他一生的研究與工作。

1948年，劉易斯到曼徹斯特大學(xué)擔(dān)任斯坦利·杰文斯政治經(jīng)濟(jì)學(xué)講座教授。1943年，劉易斯曾被英國政府任命為英國殖民地經(jīng)濟(jì)顧問委員會的負(fù)責(zé)人，對英國殖民地的經(jīng)濟(jì)問題進(jìn)行過深入研究。這正是他經(jīng)濟(jì)發(fā)展研究的開始。到曼徹斯特大學(xué)以后，他的研究就集中于經(jīng)濟(jì)發(fā)展問題。他的工作既有理論研究又有實(shí)際工作。

在理論方面，劉易斯最重要的研究成果是1954年發(fā)表于《曼徹斯特學(xué)報(bào)》的《勞動無限供給條件下的經(jīng)濟(jì)發(fā)展》。這篇文章提出了用以解釋發(fā)展中國家經(jīng)濟(jì)問題的兩個著名模式，這兩個模式在經(jīng)濟(jì)學(xué)界引起廣泛爭論，也是他獲得諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎的主要原因。1955 年他出版了《經(jīng)濟(jì)增長理論》一書，對經(jīng)濟(jì)發(fā)展的相關(guān)問題進(jìn)行了廣泛而深入的分析，至今仍被認(rèn)為是“第一部簡明扼要地論述了經(jīng)濟(jì)發(fā)展問題的巨著”。劉易斯還寫了許多總結(jié)各國經(jīng)濟(jì)發(fā)展中經(jīng)驗(yàn)與教訓(xùn)的著作與論文。

在實(shí)踐方面，他擔(dān)任了各種職務(wù)，為發(fā)展中國家的經(jīng)濟(jì)發(fā)展出謀劃策，比較重要的有 1951年任聯(lián)合國總部不發(fā)達(dá)國家專家小組成員，1957～1959年任加納共和國總理經(jīng)濟(jì)顧問，1959～1960年任聯(lián)合國特別基金的代理人， 1959～1963年任西印度大學(xué)第一副校長，1970～1973年任加勒比地區(qū)開發(fā)銀行第一總裁。由于這些貢獻(xiàn)，劉易斯在1963年被英國女王晉封為勛爵。

1963年，劉易斯應(yīng)邀到美國普林斯頓大學(xué)任教。從1968年起他在該校公共和國際事務(wù)的伍德羅·威爾遜學(xué)院擔(dān)任詹姆斯·麥迪遜政治經(jīng)濟(jì)學(xué)講座教授，并兼任協(xié)調(diào)發(fā)達(dá)國家與發(fā)展中國家關(guān)系的聯(lián)合國皮爾遜委員會成員。這一時(shí)期，他主要研究國際經(jīng)濟(jì)關(guān)系，重點(diǎn)是發(fā)展中國家與發(fā)達(dá)國家國際經(jīng)濟(jì)關(guān)系的歷史演變。

1986年，劉易斯從普林斯頓大學(xué)退休，住在巴巴多斯島上，住所就在西印度大學(xué)的科維·希爾校園附近。在這里他繼續(xù)從事經(jīng)濟(jì)發(fā)展問題的研究，并為各國提供發(fā)展指導(dǎo)。1991年，劉易斯在他的住所去世。

美國人自認(rèn)為二十世紀(jì)二十年代的后五年，是美國經(jīng)濟(jì)前所未有的繁榮時(shí)期，但這樣的認(rèn)知并沒有統(tǒng)計(jì)學(xué)上的根據(jù)，因?yàn)楦黜?xiàng)經(jīng)濟(jì)指標(biāo)的表現(xiàn)只是平平而已。在這樣錯誤認(rèn)知的影響下，一般人往往認(rèn)為二十世紀(jì)二十年代的世界經(jīng)濟(jì)景氣也是普遍繁榮，從而低估了當(dāng)時(shí)全球貿(mào)易相對停滯的現(xiàn)象，以及因此衍生的后果。當(dāng)時(shí)主要的工業(yè)產(chǎn)品普遍出現(xiàn)超額供給，特別是紡織、鋼鐵、造船，以及煤等產(chǎn)業(yè)更為嚴(yán)重，使得英國、德國、日本與印度的重要工業(yè)生產(chǎn)中心失業(yè)問題嚴(yán)重。當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)學(xué)者，大都是從匯率失衡的觀點(diǎn)來看這些問題；但今天的經(jīng)濟(jì)學(xué)者會稱之為結(jié)構(gòu)性失業(yè)，并尋求較積極的解決之道。劉易斯在書中對于第一次世界大戰(zhàn)后的十年發(fā)生大蕭條，而第二次世界大戰(zhàn)后的十年卻出現(xiàn)空前的繁榮，既未提出任何質(zhì)疑，也未加以解答。劉易斯認(rèn)為這個問題的部分答案，應(yīng)該是全球經(jīng)濟(jì)在二十世紀(jì)二十年代后半期比五十年代后半期更不穩(wěn)定。

奇怪的是，二十世紀(jì)三十年代的大恐慌反而是較容易理解的。首先要避免碰觸的問題是：究竟是什么原因造成了經(jīng)濟(jì)大衰退？汗牛充棟的景氣循環(huán)理論，提出了各種可能的成因，每種都是充分但卻非必要的條件。要弄清問題，可能就像和八爪魚打一場混戰(zhàn)。

劉易斯對這個問題所采取的態(tài)度是，承認(rèn)在前一個世紀(jì)中，每間隔四到十年就會發(fā)生衰退的現(xiàn)象。因此問題的焦點(diǎn)并不在于1929年為何會發(fā)生衰退，而是在于為何衰退一旦開始，會如此急劇地惡化？其間有何特殊之處？不可能只用兩段文字就對大恐慌的原因有完整的交待，但卻可以將七項(xiàng)決定性的因素整理如下：

1． 當(dāng)時(shí)美國經(jīng)濟(jì)的繁榮，和鐵道—營建—移民—建筑產(chǎn)業(yè)的循環(huán)周期相重合。然而，隨著美國國會通過從1924年起限制移民的法案，營建業(yè)的景氣自二十世紀(jì)二十年代中期開始減退，再加上三十年代前半段經(jīng)濟(jì)的不正常，遂導(dǎo)致整體經(jīng)濟(jì)全面惡化。

2．在二十世紀(jì)二十年代中期，由于農(nóng)產(chǎn)品產(chǎn)量的成長速度超過需求成長，使得農(nóng)產(chǎn)品價(jià)格在美國國內(nèi)及國際市場上不斷滑落。農(nóng)村地區(qū)的消費(fèi)能力與水準(zhǔn)也跟著降低，因此農(nóng)村銀行宣告倒閉的情況偏高。

3．當(dāng)時(shí)的貨幣與財(cái)政主管當(dāng)局相信，重振生產(chǎn)的最好方法，就是降低所得稅以及增加貨幣供應(yīng)，而他們也的確如此執(zhí)行。但此舉也可能使不景氣雪上加霜。

4.德國產(chǎn)業(yè)的蕭條和美國一樣嚴(yán)重，二者間關(guān)系的效果加重了彼此景氣的惡化。

5．各地的資本家普遍缺乏信心，從而減少投資。投資減少意味著生產(chǎn)降低、所得減少，從而使投資更為減少，形成了惡性循環(huán)。

6．紐約證券市場的氣氛在二十世紀(jì)二十年代末期過度樂觀，之后卻兵敗如山倒，連不相干的消息也能導(dǎo)致股價(jià)下跌。

7.各國相繼放棄金本位制，實(shí)施嚴(yán)格的外匯管制，并提高關(guān)稅，國際貿(mào)易量下跌了30％。

以上對大蕭條原因的敘述，并沒有列示這些因素的相對重要性、發(fā)生的順序或彼此之間的關(guān)系，這些是計(jì)量經(jīng)濟(jì)學(xué)者的事。劉易斯只是要借此說明，由于有這么多的不利因素聚在一起，難怪會造成1929年的經(jīng)濟(jì)大恐慌。

帝國主義的反對者

　　劉易斯對這個主題感興趣，乃是衍生自他個人反對帝國主義的信念。他還記得7歲那年，父親曾帶他參加當(dāng)?shù)氐鸟R卡斯·加維協(xié)會的聚會。因此，他生平出版的第一本著作，就是由費(fèi)邊社發(fā)行的名為《西印度群島的勞工》的小冊子，也就不足為奇了。該書敘述了二十世紀(jì)二三十年代工會運(yùn)動的崛起，特別是三十年代工會與政府之間的激烈沖突。該書并不是宣傳手冊，而是根據(jù)報(bào)紙的報(bào)導(dǎo)以及和工會領(lǐng)袖的訪問對話所匯編而成的。

　　他在倫敦遇見在全球各地反對帝國主義的同志，并著手對英國殖民帝國及其統(tǒng)治措施進(jìn)行系統(tǒng)性的研究——如對有色人種的歧視，又如在肯尼亞嚴(yán)禁非洲人種植咖啡，迫使他們投身勞力市場，賺取繳稅所需的現(xiàn)金。

　　到了大戰(zhàn)期間，人們可以感覺到整個氣氛在轉(zhuǎn)變。在和許多反帝國主義者，特別是英國工黨的國會議員交換意見之后，劉易斯感覺到權(quán)力核心已經(jīng)對維系帝國失去興趣，也準(zhǔn)備逐漸放棄。1943年，他甚至還受殖民辦公室邀請，擔(dān)任新成立的經(jīng)濟(jì)咨詢委員會的主任委員。在他的建議之下，該委員會對各個經(jīng)濟(jì)部門的經(jīng)濟(jì)政策，進(jìn)行了系統(tǒng)化的調(diào)查。從這個過程中，劉易斯才清楚地了解，政府官員對于哪些是該做的事，彼此之間的歧見有多大。

　　1946年，倫敦經(jīng)濟(jì)學(xué)院為來自各殖民地的社會工作者，開了為期一年的特別課程，劉易斯應(yīng)邀講授基本經(jīng)濟(jì)學(xué)。但他實(shí)際講授的是經(jīng)濟(jì)政策。他記得，有一位學(xué)生在課堂上痛斥英國派駐該國總督的某些政策，劉易斯打斷了他，并且說：“假如你是貴國的部長，你會怎么做？你的國家將會在10年內(nèi)獨(dú)立，那時(shí)你可能擔(dān)任部長或部門主管。數(shù)落英國政府的各項(xiàng)罪狀，并沒有任何禆益。你需要自己有一套積極的方案。你在倫敦經(jīng)濟(jì)學(xué)院的這一年，就是讓你有機(jī)會學(xué)習(xí)如何面對各種棘手的問題?！眲⒁姿箤r(shí)間的預(yù)估稍嫌太早，這位學(xué)生的國家，系經(jīng)過17年而非10年才宣告獨(dú)立——但除此之外他都相當(dāng)正確，該名學(xué)生后來真的成為了部長。

　　這段故事可以用來闡釋劉易斯著作中的一個重點(diǎn)。劉易斯個人一直深信不疑，對經(jīng)濟(jì)成長來說，最重要的是如何將自己擁有的資源發(fā)揮到極致，外在事件只是次要的因素。經(jīng)濟(jì)發(fā)展的專家應(yīng)該要能提供給官員務(wù)實(shí)的建議。然而，劉易斯本身卻沒有嚴(yán)格遵守這樣的信條。他對歷史的過程有興趣，偶然也涉獵國際經(jīng)濟(jì)秩序的哲學(xué)思維，但其實(shí)思考與著述最勤的，仍是國內(nèi)政策的課題。

　　1948年，劉易斯前往曼徹斯特?fù)?dān)任正教授，開始有系統(tǒng)地講授發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)的課程。該課程特別強(qiáng)調(diào)政策面，因此必須對社會學(xué)與政治實(shí)務(wù)有相當(dāng)程度的了解。實(shí)務(wù)上，有些經(jīng)濟(jì)學(xué)家太強(qiáng)調(diào)價(jià)格機(jī)能，而忘卻了有時(shí)從制度面著手改變可能比價(jià)格的改變更易解決問題。同樣地，也有若干結(jié)構(gòu)派經(jīng)濟(jì)學(xué)家，極力避免使用價(jià)格作為政策工具，因?yàn)樗赡軐λ玫姆峙渑c波動產(chǎn)生不利的影響。在這兩派經(jīng)濟(jì)學(xué)家之間，劉易斯算是立場中庸。1955年，他出版了《經(jīng)濟(jì)成長理論》一書，目的之一即是要具體說明這些論點(diǎn)，同時(shí)對經(jīng)濟(jì)面有興趣的人，也會發(fā)現(xiàn)到該書對社會面作了完整的鋪陳。

　　劉易斯對發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)的主要貢獻(xiàn)，是所謂的兩部門模型，也是經(jīng)過對長期所得分配的觀察與深入研究所獲致的成果。根據(jù)他曾讀過的約翰及色芭拉·漢蒙德的研究報(bào)告，產(chǎn)業(yè)革命并未提高城市的工資水準(zhǔn)。假如這項(xiàng)結(jié)論是正確的，那就可以解釋何以國民所得的組成中，利潤所占的比例會提高，這與新古典學(xué)派經(jīng)濟(jì)學(xué)者所預(yù)期的利潤比例為固定的觀點(diǎn)，可以說完全相反。實(shí)際工資的恒常不變，劉易斯認(rèn)為與另一項(xiàng)難解之謎有關(guān)。為數(shù)不少的發(fā)展中國家，已經(jīng)發(fā)展了相當(dāng)長的時(shí)間，例如斯里蘭卡已經(jīng)開發(fā)了100年。為什么絕大多數(shù)人民的生活水準(zhǔn)還是那么低？這對已受相當(dāng)程度文明洗禮的斯里蘭卡，又是怎么回事？

彈性無限大的勞動供給

　　要解答這兩個問題，必須打破既有知識上的局限。所有劉易斯曾學(xué)習(xí)過的一般均衡模型中，勞動的供給彈性均為零，所以增加任何投資，將會提升對勞動的需求，使得工資上揚(yáng)。然而，如果設(shè)定勞動的供給彈性為無限大，問題就迎刃而解了。在這個模型下，技術(shù)提升所帶來的利益，完全歸屬于雇主以及極少數(shù)高薪階層的員工，廣大工資微薄的都市勞工是沒有份的，因此成長只會帶來利潤的增長。在大宗物資市場方面，由于熱帶農(nóng)作物的供給無限，因此技術(shù)進(jìn)步所帶來的利益，也曾全部由工業(yè)界的買方所享有，其道理與前面是一樣的。 兩部門模型的提出，立即吸引了全球經(jīng)濟(jì)學(xué)者的注意，因?yàn)樗梢詰?yīng)用在許多不同的場合。但必須特別小心，先確認(rèn)此一模型的確適用于某種特殊的情況，再實(shí)際加以應(yīng)用。在研究像是移民問題時(shí)，這些模型特別有用。移民問題在戰(zhàn)后成為備受矚目的課題，是因?yàn)槭澜缟洗蟛糠值膰?，不管是已開發(fā)或是開發(fā)中，都面臨了人口大量移動的問題，包括城鄉(xiāng)之間的移動以及從貧窮國家移向富有的國家。例如，由墨西哥遷往美國，或是土耳其人大批向德國移民，都可用此模型來研究其所造成的影響。人口爆炸、技術(shù)性失業(yè)、婦女走出家庭投入就業(yè)市場等因素加在一起，使得發(fā)展中國家面臨城市勞動供給過剩，不可能達(dá)成充分就業(yè)。這些缺乏技術(shù)的勞工，其工資水準(zhǔn)有一定的上下限，如同具有無限大的供給彈性。當(dāng)然，我們無意也不需要設(shè)定絕對的彈性無限大。

　　現(xiàn)在，這個模型的影響與沖擊已經(jīng)大幅減低。由于大學(xué)生已經(jīng)不再被灌輸勞動供給彈性必然為零的模型，所以彈性有可能幾近無限大的說法也就不是那么大不了的事。事實(shí)上，在往后的幾年，曾有一些書籍與專文探討此問題，但最初的熱潮已消退了。

心系發(fā)展中國家

　　發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)的學(xué)者可以分為悲觀及樂觀兩派。各派也不是見解完全一致，有些人認(rèn)為，對外貿(mào)易會削弱發(fā)展中國家的經(jīng)濟(jì)，因?yàn)橘Q(mào)易將摧毀原有的手工業(yè)，同時(shí)又引發(fā)對進(jìn)口財(cái)貨的需求。另有些人則擔(dān)心多國有企業(yè)的問題。還有人相信，如果沒有獲得足夠的財(cái)務(wù)援助，一些最貧困的經(jīng)濟(jì)體將無法起飛，然而這些援助的額度卻經(jīng)常不足。

　　在1957～1973年之間，劉易斯曾有九年的時(shí)間離開研究工作，任職于行政部門，包括：紐約聯(lián)合國總部、加納總理恩克魯馬博士的經(jīng)濟(jì)顧問、西印度群島大學(xué)副校長、加勒比海開發(fā)銀行總裁。這些工作的磨煉（相較于早先赴印度與加納的觀察訪問），讓劉易斯學(xué)得諸多行政管理的經(jīng)驗(yàn)，但在經(jīng)濟(jì)發(fā)展理論相關(guān)事情上則收獲有限。當(dāng)時(shí)劉易斯致力于建立一些高素質(zhì)的組織，希望它的高標(biāo)準(zhǔn)不但能產(chǎn)生豐碩的成果，也可以鼓舞其他的機(jī)構(gòu)起而效法。其間偶爾也產(chǎn)生了一些意料之外的情況。有次劉易斯在巴巴多斯的一個酒會上，碰到一位年輕的會計(jì)師，劉易斯問他為何沒有來應(yīng)征。他說：“我本來想申請，可是一位朋友對我說，千萬別到那家銀行，因?yàn)槟銜牧??！眲⒁姿拐f：“我從來沒有要他們忙得不可開交?！彼卮鹫f：“你是沒有，可是你自己那么認(rèn)真，其他人都不得不以你為榜樣了?！?/p>

劉易斯一生出版了12本專著，撰寫了10余篇政府發(fā)展報(bào)告和70余篇論文。盡管對他的許多觀點(diǎn)，經(jīng)濟(jì)學(xué)家頗多爭論，但他作為發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)開拓者的地位是無可爭議的。他在發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)理論與實(shí)際工作方面的貢獻(xiàn)受到贊揚(yáng)。1979年的諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎頒發(fā)給他，正是對他一生工作的肯定。

• 《經(jīng)濟(jì)計(jì)劃原理》(1949)；
• 《經(jīng)濟(jì)成長理論》(1955)；
• 《經(jīng)濟(jì)成長面面觀》(1969)；
• 《國際經(jīng)濟(jì)秩序之演化》(1978)。