斯賓塞教授1943年生于美國新澤西州，1962-1966年就讀于普林斯頓大學(xué)并獲哲學(xué)學(xué)士學(xué)位；1968年在牛津大學(xué)獲數(shù)學(xué)碩士學(xué)位，并獲得該校羅氏獎學(xué)金；1972年在哈佛大學(xué)獲經(jīng)濟(jì)學(xué)博士學(xué)位。

1972-1975年，斯賓塞在斯坦福大學(xué)擔(dān)任經(jīng)濟(jì)學(xué)系副教授；之后一直在哈佛大學(xué)從事研究和教學(xué)工作，為該校的經(jīng)濟(jì)學(xué)教授及工商管理學(xué)教授，并歷任哈佛大學(xué)企業(yè)經(jīng)濟(jì)學(xué)博士部主任、經(jīng)濟(jì)學(xué)系主任、哈佛大學(xué)藝術(shù)及科學(xué)院院長，1983年，當(dāng)選為美國藝術(shù)及科學(xué)院院士。1990年斯賓塞回到斯坦福大學(xué)并擔(dān)任該校商學(xué)院研究生院院長，同期(1991-1997年)擔(dān)任國家科技及經(jīng)濟(jì)政策研究委員會主席。另外, 斯賓塞還擔(dān)任7家公司的董事會成員職務(wù)。

2001年，因其在不對稱信息市場分析方面所做出的開創(chuàng)性研究而和喬治·阿克爾洛夫、約瑟夫·斯蒂格利茨共同獲得諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎。許多市場都有信息不對稱的特性，因而表現(xiàn)出特定的市場規(guī)律和現(xiàn)象。他們在此領(lǐng)域的研究構(gòu)成了現(xiàn)代信息經(jīng)濟(jì)學(xué)的核心。

斯賓塞最重要的研究成果是市場中具有信息優(yōu)勢的個體為了避免與逆向選擇相關(guān)的一些問題發(fā)生，如何能夠?qū)⑵湫畔ⅰ靶盘枴笨尚诺貍鬟f給在信息上具有劣勢的個體。信號要求經(jīng)濟(jì)主體采取觀察得到且具有代價的措施以使其他經(jīng)濟(jì)主體相信他們的能力，或更為一般地，相信他們產(chǎn)品的價值或質(zhì)量。斯賓塞的貢獻(xiàn)在于形成了這一思想并將之形式化，同時還說明和分析了它所產(chǎn)生的影響。

斯賓塞在其1973年開創(chuàng)性的研究(以其博士論文為基礎(chǔ))中將教育作為勞動力市場上生產(chǎn)效率的信號。其中基本觀點(diǎn)是除非信號成本在其發(fā)出者即求職者之間顯著不同，否則信號不會有成功的效果。雇主不能將能力強(qiáng)的求職者從能力弱的求職者中區(qū)分開來，除非在后者選擇較低的教育水平時前者發(fā)現(xiàn)自己對所受教育進(jìn)行的投資能得到回報(bào)。斯賓塞還說明了存在教育和工資不同“預(yù)期”均衡的可能性，生產(chǎn)效率相同時，男性和白人的工資比女性和黑人的工資高。

斯賓塞隨后的研究包括拓展這一理論和證實(shí)不同市場信號重要性的大量應(yīng)用性研究，對大量的經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象進(jìn)行了分析，如作為生產(chǎn)率信號的昂貴廣告和全面擔(dān)保；作為市場力信號的主動降價；作為談判力信號的延緩工資報(bào)價策略；作為盈利能力信號的債務(wù)融資而非發(fā)行新股的融資方式；作為降低居高不下通貨膨脹的堅(jiān)定承諾信號的不惜以衰退為代價的貨幣政策。