第三部門又稱為志愿部門（Voluntary sector），是一社會學與經(jīng)濟學名詞，意指在第一部門（Public sector，或稱為公部門）與第二部門（Private Sector，或稱為私部門）之外，既非政府單位、又非一般民營企業(yè)的事業(yè)單位之總稱。雖然各國對于第三部門的定義各自不同，但一般來說第三部門單位大都是由政府編列預算或私人企業(yè)出資、交由非政府單位維持經(jīng)營的事業(yè)體。一般常見的社團法人、基金會或非政府組織（NGO）通常都屬于第三部門的范疇，雖然每個第三部門單位成立的背景與營運方式都有不同，但普遍來說第三部門單位通常具有像是以社會公益為目的，與不用繳稅等特質(zhì)。

第三部門之所以得到廣泛發(fā)展，一個普遍認可的解釋是出現(xiàn)了第二種市場失靈和政府失靈。通常意義上的政府失靈，指的是政府在提供私人物品上的職能失靈，比如政府辦企業(yè)不僅效率較低，還會導致權(quán)力“尋租”，形成腐敗。而市場失靈則通常指市場機制在提供公共物品上的失靈。這是由于公共物品具有“外部性”，回報與付出無法對應，如果靠利益驅(qū)動就會造成“搭便車”“三個和尚沒水吃”的困境。所以解決公共物品的供給只能依靠政府。于是公益靠政府，私益靠市場便成了共識。

這種意義上的政府失靈與市場失靈是互為解決的，即市場失靈之處可以指望政府，政府失靈之處可以指望市場，這樣的話也就不需要第三部門的發(fā)展壯大了。但隨著市場經(jīng)濟的進一步發(fā)展，政府失靈與市場失靈互為解決的這種體制出現(xiàn)了問題，即出現(xiàn)了“第二種市場失靈”和“第二種政府失靈”。

中國正在向現(xiàn)代化邁進，正在不斷完善自身的市場經(jīng)濟體制，需要第三部門有一個大的發(fā)展。這主要有以下四點原因：

一是由于市場的缺陷，不同的利益主體需要建立能夠反映自己的利益組織來維護自身利益。市場經(jīng)濟條件下，由于不同利益主體大量產(chǎn)生，整個社會利益主體呈現(xiàn)多元化，為使自身在市場競爭中處于有利位置，需要聯(lián)合起來建立自己的組織。從這個意義上來說，“第三部門”的發(fā)展，是有利于推動社會平衡與社會公正的。比如，城市農(nóng)民工工資拖欠問題，這類問題需要靠農(nóng)民工自身組織承擔。但由于這類社會維權(quán)組織的不健全，政府不得不承擔這些本應由社會組織承擔的工作。這從另一方面也說明，如果沒有第三部門的廣泛發(fā)展，政府從無限政府向有限政府轉(zhuǎn)移也是極其困難的。

二是政府職能轉(zhuǎn)變的需要。政府職能轉(zhuǎn)變的目標是要建設一個有限政府。而要建設一個有限政府，政府必須進行機構(gòu)改革以加速政府職能的轉(zhuǎn)變，包括政企、政事、政社分開。在這一過程中，需要建立一些新的社會組織以承接過去由政府對整個社會所包攬的、本應由社會承擔的職責和功能，并提供多種社會服務。這些社會組織的成立，既可以溝通政府與分散的個人、企業(yè)的關系，同時又可以降低政府自身的運營成本，提高政府的工作效率。

三是在我國社會處于轉(zhuǎn)型時期，在經(jīng)濟迅速發(fā)展的同時，必然會出現(xiàn)一些新的社會問題，如：貧困問題、失業(yè)問題、環(huán)境問題、流動人口問題、拐賣婦女兒童問題、老年人問題、吸毒問題、艾滋病問題等。在市場經(jīng)濟條件下，這些問題單純依靠政府或市場來解決是很難奏效的，需要有一些公益性的社會組織來做一部分工作以彌補他們的不足，而第三部門正可以發(fā)揮其不可替代的作用。

四是有利于政府規(guī)范自己的行為。經(jīng)濟轉(zhuǎn)型時期，政府的作用和影響仍然很大，政府及其官員行為的隨意性也很大，政府的非規(guī)范行為，直接阻礙著制度的變遷和經(jīng)濟的發(fā)展。而如果第三部門有了一個廣泛發(fā)展，社會組織強大而有力量，就會對政府及其官員行為進行有效的制衡和監(jiān)督。在社會和政洽生活中，在一系列重大社會問題上，如果只有政府一個聲音，而無社會組織的聲音，顯然不能稱作一個健康社會?？梢哉f，隨著市場化的推進，第三部門進一步發(fā)展，必然會對中國的政治和社會生活產(chǎn)生重要影響，同時也有利于政府規(guī)范自己的行為。

第三部門與政府、企業(yè)一起共同構(gòu)成了現(xiàn)代社會。第三部門發(fā)展程度如何，一定意義上可以說是衡量市場經(jīng)濟成熟程度的重要內(nèi)容，也是衡量中國現(xiàn)代化進程的重要標志。因為第三部門的獨立發(fā)展是建立在個人的自由權(quán)利得以確立和保障的基礎之上的，是隨著縮小政府活動范圍、限制政府自由權(quán)力和規(guī)范政府行為方式而進行的。因而，對于21世紀的中國來說，第三部門的獨立發(fā)展就帶有根本的性質(zhì)和決定的作用，其獨立程度和發(fā)展水平，在很大程度上就成為中國社會進步和現(xiàn)代化的標志。

在現(xiàn)實生活中，“第三部門”表現(xiàn)為各種各樣的協(xié)會、學會、研究會、聯(lián)誼會、商會、行會、會館、學校、醫(yī)院、福利院、文化院、體育館、博物館、文藝團體、各種社會中介組織等。這些組織的集合就構(gòu)成“第三部門”，它與政府部門、市場部門共同構(gòu)成現(xiàn)代社會的三大支柱。作為第三部門的組織一般具有以下基本特征：

第一，組織性。非營利組織必須是具有一定制度化的正式組織，須有常規(guī)的組織機構(gòu)和管理體制，并經(jīng)常性地開展活動。

第二，民間性。非營利組織必須與政府組織分離，它不是政府組織的組成部分，不承擔政府的職能，其決策層也不是由政府官員控制的董事會領導。

第三，自治性。非營利組織實行自我管理，自己監(jiān)控自己的活動。

第四，志愿性。非營利組織的活動以志愿為基礎，在組織的管理和其他的一些活動中都有程度不同的志愿參與。

第五，公益性。非營利組織的目標是公益性的，其成員的活動同樣也是為公共利益而服務的。

市場經(jīng)濟條件下利益主體多元化的需要。在市場經(jīng)濟條件下，利益主體日益多元化，維護不同群體的利益不能僅靠政府，需要建立相應的社會組織。分散經(jīng)營的農(nóng)戶、個體戶、私營企業(yè)主、高科技產(chǎn)業(yè)的白領階層等，這些不同利益主體為了使自身在市場競爭中處于有利位置，需要聯(lián)合起來建立自己的組織，如分散的企業(yè)需要通過專業(yè)協(xié)會聯(lián)合與外界交涉，以維護自己的利益；農(nóng)民為了使自己的農(nóng)產(chǎn)品能夠在激烈的市場競爭中賣出好價錢，需要建立農(nóng)產(chǎn)品協(xié)會等組織來維護自己的利益。維護勞動者的權(quán)益，在當前具有十分重要的社會意義。而維護不同群體的權(quán)益，正是第三部門的一項重要任務。我國經(jīng)濟轉(zhuǎn)型期出現(xiàn)的一些困難群體，如農(nóng)民、進城打工者、下崗職工、失業(yè)者、退休人員、老弱病殘婦孺等，他們不僅需要增加福利，更需要維護自身的權(quán)益。從這個意義上說，第三部門的發(fā)展是有利于推動社會平衡與社會公正的。比如，解決農(nóng)民工工資拖欠問題，需要靠農(nóng)民工自己的組織來承擔。但由于這類社會維權(quán)組織極不健全，政府不得不承擔這些本應由社會組織承擔的工作。這也說明，政府從無限政府向有限政府轉(zhuǎn)變，如果沒有第三部門的廣泛發(fā)展，將是極其困難的。

政府職能轉(zhuǎn)變的需要。政府職能轉(zhuǎn)變的目標之一是建設有限政府，而要建設有限政府，政府必須進行機構(gòu)改革以加速職能轉(zhuǎn)變，實行政企、政事、政社分開。在這一過程中，需要建立一些新的社會組織，以承接過去由政府包攬、本應由社會承擔的職責和功能，并提供多種社會服務。這些社會組織既可以溝通政府與分散的個人、企業(yè)的關系，又有利于降低政府的運營成本，提高政府工作效率。我國目前正處在經(jīng)濟社會轉(zhuǎn)型期，在經(jīng)濟迅速發(fā)展的同時，必然會出現(xiàn)一些新的社會問題，如貧困問題、失業(yè)問題、環(huán)境問題、流動人口問題、老年人問題、吸毒問題、艾滋病問題等。在市場經(jīng)濟條件下，這些問題單純依靠政府或市場來解決都是很難奏效的，需要有一些公益性的社會組織來做一部分工作以彌補它們的不足，而第三部門正可以發(fā)揮其不可替代的作用。

規(guī)范政府行為的需要。在經(jīng)濟社會轉(zhuǎn)型期，政府的作用和影響仍然很大，政府及其官員的行為還存在隨意性。政府的非規(guī)范行為，阻礙著制度的變遷和經(jīng)濟的發(fā)展。而如果第三部門得到了廣泛發(fā)展，就會對政府及其官員的行為形成有效的制衡和監(jiān)督，從而有利于政府規(guī)范自己的行為。

發(fā)揮公民發(fā)展?jié)摿?、促進社會發(fā)展多樣性的需要。第三部門為社會成員在政府機構(gòu)和企業(yè)體制之外開展活動提供了組織形式。公民可以根據(jù)個人的興趣、意愿和利益組織起來，創(chuàng)造性地從事各項社會發(fā)展活動。通過第三部門，公民可以增強自立精神和社會責任感。第三部門在形式和職能方面的多樣性和靈活性，能夠促進社會供給與滿足社會需求方面的多樣性。

• 第三部門已經(jīng)成為推動經(jīng)濟發(fā)展，解決時而會就業(yè)的一股重要的經(jīng)濟力量。
• 第三部門提供廣泛的社會公共服務，滿足社會成員對公共物品多元化的需求。
• 第三部門維護公民權(quán)利，制約政府權(quán)力，參與公共決策，推進民主政治。
• 第三部門有利于形成自律性社會秩序，維護社會穩(wěn)定。