社會(huì)心理學(xué)是研究個(gè)體和群體的社會(huì)心理現(xiàn)象的心理學(xué)分支。個(gè)體社會(huì)心理現(xiàn)象指受他人和群體制約的個(gè)人的思想、感情和行為，如人際知覺、人際吸引、社會(huì)促進(jìn)和社會(huì)抑制、順從等。群體社會(huì)心理現(xiàn)象指群體本身特有的心理特征，如群體凝聚力、社會(huì)心理氣氛、群體決策等。

　　社會(huì)心理學(xué)是心理學(xué)和社會(huì)學(xué)之間的一門邊緣學(xué)科，受到來自兩個(gè)學(xué)科的影響。在社會(huì)心理學(xué)內(nèi)部一開始就存在著兩種理論觀點(diǎn)不同的研究方向，即所謂社會(huì)學(xué)方向的社會(huì)心理學(xué)和心理學(xué)方向的社會(huì)心理學(xué)。在解釋社會(huì)心理現(xiàn)象上的不同理論觀點(diǎn)，并不妨礙社會(huì)心理學(xué)作為一門獨(dú)立學(xué)科應(yīng)具備的基本特點(diǎn)。

　　一般來說，普通心理學(xué)是研究主體與客體之間的一般關(guān)系客體包括自然客體與社會(huì)客體。社會(huì)心理學(xué)則主要研究主體與社會(huì)客體之間的特殊關(guān)系，即人與人、人與群體之間的關(guān)系。普通心理學(xué)研究主體與客體之間的一般關(guān)系所獲得的規(guī)律可以應(yīng)用于社會(huì)心理學(xué)，社會(huì)心理學(xué)研究主體與社會(huì)客體之間的關(guān)系所獲的規(guī)律也可以豐富普通心理學(xué)。普通心理學(xué)傳統(tǒng)上著重于研究個(gè)體、個(gè)人與物之間的關(guān)系，而社會(huì)心理學(xué)則著重于研究群體中的個(gè)體、群體、人與人、人與群體的關(guān)系。

　　社會(huì)心理學(xué)與個(gè)性心理學(xué)的關(guān)系更加密切、更加復(fù)雜。美國心理學(xué)會(huì)迄今仍把個(gè)性與社會(huì)心理學(xué)放在一個(gè)分支里。一般說來個(gè)性心理學(xué)是研究個(gè)性特質(zhì)形成和發(fā)展的規(guī)律，涉及自然和教化的關(guān)系、涉及較穩(wěn)定的心理特質(zhì)，而社會(huì)心理學(xué)則主要研究直接社會(huì)情境對(duì)個(gè)人的影響以及個(gè)人對(duì)這個(gè)情境的解釋的作用。社會(huì)心理學(xué)的一個(gè)重要發(fā)現(xiàn)表明，直接社會(huì)情境的作用往往被低估了。

　　社會(huì)心理學(xué)的專題研究，開始于19世紀(jì)下半期。1860年出現(xiàn)了拉察魯斯和斯坦塔爾關(guān)于民族心理學(xué)的系列論文。此后，塔爾德的《模仿律》西格爾的《犯罪的群眾》、勒邦的《群眾心理學(xué)》等著作陸續(xù)出版，為社會(huì)心理學(xué)的形成奠定了基礎(chǔ)。1908年英國心理學(xué)家麥獨(dú)孤和美國社會(huì)學(xué)家羅斯分別出版了社會(huì)心理學(xué)專著。這標(biāo)志著社會(huì)心理學(xué)已成為一門獨(dú)立的學(xué)科。

　　第一次世界大戰(zhàn)以后，美國心理學(xué)家奧爾波特和德國心理學(xué)家默德開創(chuàng)了實(shí)驗(yàn)社會(huì)心理學(xué)方向。雖然用實(shí)驗(yàn)方法研究社會(huì)心理學(xué)問題，可以上溯到1898年特里普利特關(guān)于社會(huì)促進(jìn)的實(shí)驗(yàn)研究，但真正開創(chuàng)、推廣這個(gè)方向的是奧爾波特和默德。在他們之后，實(shí)驗(yàn)社會(huì)心理學(xué)才開始在西方特別是在美國成了社會(huì)心理學(xué)研究的主流。

　　奧爾波特的著作《社會(huì)心理學(xué)》問世以后，社會(huì)心理學(xué)進(jìn)入一個(gè)快速發(fā)展時(shí)期。1928年瑟斯頓提出了態(tài)度測量法，把由托馬斯和茲納涅茨基開始并成為當(dāng)時(shí)社會(huì)心理學(xué)研究中心的態(tài)度研究，提高了一步。1934年莫雷諾提出了社會(huì)測量法，用以測量群體內(nèi)人際吸引和排斥問題。1938年勒溫把場論引進(jìn)社會(huì)心理學(xué)，提出了個(gè)人生活空間或場的概念，認(rèn)為行為是個(gè)人特點(diǎn)和情境因素相互作用的函數(shù)。20世紀(jì)40～50年代，在第二次世界大戰(zhàn)和勒溫的影響下，社會(huì)心理學(xué)主要研究群體影響和態(tài)度問題。

　　50年代，阿施等人開展順從的研究。以霍夫蘭為首的耶魯學(xué)派發(fā)表了一系列有關(guān)說服的研究。費(fèi)斯廷格提出了認(rèn)知失調(diào)理論，這個(gè)理論成為60年代的研究中心。到了70年代，由海德的《人際關(guān)系心理學(xué)》一書奠定了基礎(chǔ)的歸因理論成了研究重點(diǎn)。80年代以來，認(rèn)知社會(huì)心理學(xué)和應(yīng)用社會(huì)心理學(xué)日益受到重視。

　　中國社會(huì)心理學(xué)在50年代以前作為一門獨(dú)立學(xué)科而存在過。早在清末民初，已有人介紹過作為心理學(xué)重要分支學(xué)科的社會(huì)心理學(xué)。20年代出版了勒邦的《群眾心理學(xué)》、麥獨(dú)孤的《社會(huì)心理學(xué)導(dǎo)論》以及奧爾波特的《社會(huì)心理學(xué)》等重要著作的譯本，中國學(xué)者自己也編寫了一些社會(huì)心理學(xué)著作。

　　社會(huì)心理學(xué)研究的主要課題隨著時(shí)代的演變而有所不同。早期的社會(huì)心理學(xué)側(cè)重于研究大型群體和群眾的心理現(xiàn)象，如拉察魯斯、斯坦塔爾、馮特關(guān)于民族心理學(xué)的研究；塔爾德、西格爾和勒邦關(guān)于群眾心理的研究。這些研究者所提出的某些思想直至今天還有影響，如塔爾德的模仿律、勒邦的群體極端化和個(gè)性消失的思想等。20世紀(jì)初態(tài)度的研究成為中心。實(shí)驗(yàn)社會(huì)心理學(xué)方向出現(xiàn)以后，社會(huì)促進(jìn)的研究成為中心。以后，群體過程、說服、順從、認(rèn)知失調(diào)、歸因等分別成為某一時(shí)期的研究中心。

　　美國是研究社會(huì)心理學(xué)最多且最有影響的國家，它的研究課題具有一定的代表性，往往影響到其他國家。1980年，美國心理學(xué)家斯密斯等人對(duì)1979年美國主要社會(huì)心理學(xué)刊物發(fā)表的文章作過一項(xiàng)調(diào)查。這項(xiàng)調(diào)查表明，研究最多的是歸因及態(tài)度和態(tài)度改變，論文達(dá)50篇以上；其次是社會(huì)和人格發(fā)展以及認(rèn)知過程，達(dá)40篇以上。

　　隨著社會(huì)心理學(xué)的日益發(fā)展，研究課題也日益豐富和擴(kuò)大。從早期的社會(huì)促進(jìn)研究發(fā)展到社會(huì)惰化的研究從順從的研究發(fā)展到反順從和獨(dú)立性的研究，從侵犯的研究發(fā)展到利他精神的研究，從吸引的研究發(fā)展到愛情的研究，從人際知覺的研究發(fā)展到歸因的研究，等等。顯示了社會(huì)心理學(xué)的研究視野正日益廣闊和深入。

　　自20世紀(jì)60年代中期以來，社會(huì)心理學(xué)家的觀點(diǎn)有所改變。主要表現(xiàn)在：認(rèn)識(shí)到實(shí)驗(yàn)方法的局限性，重視現(xiàn)場研究，重視應(yīng)用研究，重視以現(xiàn)場應(yīng)用研究去檢驗(yàn)實(shí)驗(yàn)室研究所得的理論，加以修正、補(bǔ)充和發(fā)展。今天的社會(huì)心理學(xué)家強(qiáng)調(diào)，從現(xiàn)場研究到實(shí)驗(yàn)室研究，或從實(shí)驗(yàn)室研究到現(xiàn)場研究，往復(fù)循環(huán)、相互論證。同時(shí)，計(jì)算機(jī)的廣泛使用，也為處理從現(xiàn)場獲得的大量材料提供了方便，推動(dòng)了社會(huì)心理學(xué)的進(jìn)步。