早期供應商參與是指在產(chǎn)品設計初期，選擇建立了伙伴關系的供應商參與新產(chǎn)品開發(fā)小組。通過讓供應商早期參與到新產(chǎn)品開發(fā)及持續(xù)改進中，供需雙方都可以從中受益。一方面，供應商可以很好地了解制造商的需求、企業(yè)文化及決策方式，這些都能夠幫助他們更有效地達到制造商的預期需求。另一方面，制造商也可以比較清楚了解供應商的質(zhì)量、技術發(fā)展藍圖，適宜的庫存管理計劃，從而更容易抵御供應鏈的不確定性。這些戰(zhàn)略幫助企業(yè)彼此很好地進行溝通，實現(xiàn)知識共享，改善決策水平并提高雙方的績效水平。新產(chǎn)品設計中的早期供應商參與使得制造商可以開發(fā)多種解決方案并從中選出最合適的部件、材料和技術并從設計評估中接受幫助。

隨著市場競爭的日益激烈，傳統(tǒng)的產(chǎn)品開發(fā)方式不斷受到挑戰(zhàn)，企業(yè)為提高產(chǎn)品開發(fā)的競爭力，在設計階段就開始發(fā)揮供應商的技術優(yōu)勢，并將產(chǎn)品設計納入供應鏈管理體系。其中比較典型的是采用通用件和標準件，利用供應商的技術設計制造有關的模具及設備等。如今，許多企業(yè)不僅滿足于此，他們在產(chǎn)品開發(fā)的定義階段，甚至概念階段就通過采購將伙伴供應商聯(lián)系起來，讓他們共同參與產(chǎn)品的設計，充分利用他們的專業(yè)知識和技術。這就是早期供應商參與。

早期供應商參與是采購與開發(fā)的橋梁，一方面它要求企業(yè)達到一定的管理水平，另一方面它要求企業(yè)具有一定的開發(fā)能力。早期供應商參與能夠有效地協(xié)調(diào)和控制供應鏈網(wǎng)絡中流動物流的數(shù)量和質(zhì)量，增強整個供應鏈網(wǎng)絡的核心競爭力。因此，凡是開展早期供應商參與的企業(yè)，大體上存在如下幾種原因：

（l）面臨激烈的競爭

面對激烈的市場競爭，許多企業(yè)被迫采用早期供應商參與策略。如汽車、消費、電子商務、辦公設備等。

（2）技術進步的加速

時間是驅(qū)使產(chǎn)品開發(fā)的重要因素。隨著技術進步的加速，產(chǎn)品開發(fā)周期日益縮短，要滿足顧客要求，占領一定的市場份額，沒有早期供應商參與幾乎是不可能的。

（3）價格的敏感性，

許多企業(yè)開始早期供應商參與是出于對成本和價格的考慮。在早期供應商的貢獻和參與下，有效地控制了成本，實現(xiàn)了合理利潤的價格。

（4）技術復雜性的增加

由于技術進步，新產(chǎn)品運用多種工藝技術、復雜組合技術的程度日益增加，使產(chǎn)品開發(fā)概和專業(yè)供應商之間的依賴性進一步加強。

（5）產(chǎn)品的擴散力度

隨著經(jīng)濟全球化的發(fā)展，市場對產(chǎn)品的擴散力度要求進一步提高，相應地提高了對產(chǎn)品性能的要求，從而提供了早期供應商參與的機會。

（6）內(nèi)部產(chǎn)能的限制

許多企業(yè)由于內(nèi)部產(chǎn)能的限制，需要依靠供應商的協(xié)作，才能滿足市場的需求，以至于需要供應商參與產(chǎn)品的設計。

（7）致力于核心業(yè)務

當企業(yè)需要集中主要人力、物力和財力在核心業(yè)務時，其他的業(yè)務就可以采用供應商協(xié)作的方式共同完成。企業(yè)往往致力于關鍵的產(chǎn)品設計和組裝，許多零部件的設計需要供應商的早期參與。

（8）優(yōu)秀可靠的供應商

優(yōu)秀可靠的供應商在市場上獲得了客戶的信賴，他們憑借開發(fā)能力強、顧客聲譽好、誠信可靠，在客觀上為自己創(chuàng)造了參與客戶產(chǎn)品設計的良機。

早期供應商參與不僅有利于企業(yè)，也有利于供應商，為他們建立長期穩(wěn)定的合作關系創(chuàng)造了條件。

（1）企業(yè)的優(yōu)點。

從企業(yè)的角度來看，早期供應商參與至少具有如下優(yōu)點：

第一，縮短產(chǎn)品開發(fā)周期。統(tǒng)計結果表明，早期供應商參與的產(chǎn)品開發(fā)項目，開發(fā)時間平均可以縮短30％－50％。

第二，降低開發(fā)成本。一方面供應商的專業(yè)優(yōu)勢，可以為產(chǎn)品開發(fā)提供性能更好、成本更低或通用性更強的設計；另一方面由于供應商的參與，還可以簡化產(chǎn)品的整體設計。

第三，改進產(chǎn)品質(zhì)量。供應商參與設計從根本上改變了產(chǎn)品質(zhì)量。一是供應商的專業(yè)化水平提供了更可靠的零部件，能夠改進整個產(chǎn)品的性能；二是由于零部件可靠性的增加，避免了隨后可能產(chǎn)生的設計變更而導致的質(zhì)量不穩(wěn)定。

（2）供應商的優(yōu)點。

早期供應商參與也有利于供應商，主要表現(xiàn)在如下兩方面：

第一，競爭的優(yōu)越性。早期參與開發(fā)的供應商，憑借其作業(yè)技術的優(yōu)勢，自然比其他同類供應商更能得到客戶的認可。

第二，研發(fā)的有效性。早期參與客戶的產(chǎn)品開發(fā)，能使具有技術優(yōu)勢的供應商進一步提高自己的開發(fā)水平，從而保持領先或獨特的地位。同時，也使自己的研發(fā)成果直接獲得效益和效果。

根據(jù)供應商參與的程度和深度的不同，可以將早期供應商參與分為五個層次

第一層：提供信息。這是早期供應商參與顧客產(chǎn)品開發(fā)的最低層次。通常只是根據(jù)企業(yè)的要求提供共享所必需的信息資料，如設備產(chǎn)能等信息供企業(yè)參考。

第二層：設計反饋。針對企業(yè)的產(chǎn)品設計和開發(fā)情況，供應商會提出有關成本、質(zhì)量、規(guī)格或生產(chǎn)工藝方面的改進意見和建議。

第三層：零部件開發(fā)。供應商根據(jù)企業(yè)提出來的零部件要求，深入?yún)⑴c或獨自承擔相關零部件的設計和開發(fā)工作。

第四層：部件或組件整體開發(fā)。在這一層次，供應商承擔企業(yè)產(chǎn)品中較重要的部件或組件設計和開發(fā)的全部工作。

第五層：系統(tǒng)開發(fā)。這是早期供應商參與顧客產(chǎn)品開發(fā)的最高層次。供應商必須根據(jù)企業(yè)產(chǎn)品的整體要求，完全承擔整個系統(tǒng)的開發(fā)工作。早期供應商必須擁有產(chǎn)品開發(fā)的專業(yè)技巧或技能，允許顧客獨家享有共用于產(chǎn)品開發(fā)，并對顧客產(chǎn)品設計和開發(fā)過程中所涉及到的問題承擔責任。

統(tǒng)計結果表明，在發(fā)達國家有60%左右的供應商在早期供應商參與過程中停留在第一層次或第二層次，只有40％的供應商處于第三層次到第五層次。較高層次的供應商，大部分都是技術水平領先、國際合作能力強的生產(chǎn)制造企業(yè)。