《辭海》和《現(xiàn)代漢語詞典》中：顧客的“顧”是拜訪、光顧的意思，“客”是指來賓、客人，還有以客禮相待的意思。

“顧客”一詞是指商店或服務(wù)行業(yè)前來購(gòu)買東西的人或要求服務(wù)的對(duì)象，包括組織和個(gè)人。因此，凡是已經(jīng)來購(gòu)買和可能來購(gòu)買你的產(chǎn)品或服務(wù)的單位和個(gè)人都可以算是顧客。所謂顧客是指所有享受服務(wù)的人或機(jī)構(gòu)，也指把自己需求帶給我們的人。

顧客原指購(gòu)買物品商品的人、現(xiàn)解釋為消費(fèi)者。顧客 是商業(yè)服務(wù)或產(chǎn)品的采購(gòu)者，他們可能是最終的消費(fèi)者、代理人或供應(yīng)鏈內(nèi)的中間人。在市場(chǎng)學(xué)理論中，供應(yīng)商必須營(yíng)商事前，了解顧客及其市場(chǎng)的供求需要，否則事后的“硬銷”廣告，只是一種資源的浪費(fèi)，又不環(huán)保。在客戶服務(wù)中，有一種說法，“顧客永遠(yuǎn)是對(duì)的”。不過各方有不同的演譯，例如顧客二字的個(gè)別定義。顧客一詞源于習(xí)慣。一個(gè)顧客是時(shí)常探訪某店鋪的人，他常在該處購(gòu)買，和店東維持良好關(guān)系。

國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)化組織（ISO）將顧客定義為：接受產(chǎn)品的組織或個(gè)人。

按接受產(chǎn)品的所有者情況分有內(nèi)部顧客和外部顧客兩類:

外部顧客：指組織外部接受產(chǎn)品或服務(wù)的組織和個(gè)人。例如，消費(fèi)者、委托人、零售商和最終使用者等。包括最終消費(fèi)者、使用者、收益者或采購(gòu)方。

內(nèi)部顧客：指組織內(nèi)部的依次接受產(chǎn)品或服務(wù)的部門和人員?？梢允钱a(chǎn)品生產(chǎn)流水線上的下道工序的操作者，也可以是產(chǎn)品或服務(wù)形成過程中下游過程的部門，或者是幫助顧客使用產(chǎn)品或服務(wù)的代理人。包括股東、經(jīng)營(yíng)者、員工，另，根據(jù)“接受產(chǎn)品的組織或個(gè)人”這一定義，在一道生產(chǎn)線中，接收上道工續(xù)的產(chǎn)品的下一道工序 可理解為上一道工序的顧客。

按接受產(chǎn)品的順序情況分有過去顧客、目標(biāo)顧客和潛在顧客三類:

過去顧客:已接受過組織的產(chǎn)品的顧客；

目標(biāo)顧客:正在接受組織的產(chǎn)品的顧客；