一般認為，產能即生產能力的簡稱，產能過剩即為成本最低產量與長期均衡中的實際產量之差。對于什么是過剩，學者有不同的觀點，有人認為供大于求即為過剩。也有人認為，供大于求有兩種狀態(tài)，第一種是供給略大于需求，第二種是總供給不正常地超過總需求的狀態(tài)。"略大于"是指除滿足有效需求外，還包括必要的庫存和預防不測事故的需要。這種過剩本身并不是什么禍害，而是利益。后一種狀態(tài)才是過剩狀態(tài)，包括兩方面內容：一方面是總供給為一定時間里總需求相對不足，另一方面是總需求為一定時間里總供給相對過剩。

如何理解產能過剩，目前國內學者有三種看法：

第一種，產能過剩是一個總量概念。產能是現(xiàn)有生產能力、在建生產能力和擬建生產能力的總和，生產能力的總和大于消費能力的總和，即可稱之為產能過剩。

中國鋼鐵工業(yè)協(xié)會秘書長羅冰生以鋼鐵行業(yè)為例對此進行了反駁。他認為，不能簡單地把設備數(shù)量相加，就稱其為產能，因為鋼鐵行業(yè)是多工序連續(xù)作業(yè)的，而且還有多方面的配套，要各方面綜合條件具備，才能實現(xiàn)生產。另外，從全世界情況看，由于市場的變化，對產品結構進行調整時產能發(fā)揮85%左右就是正常狀態(tài)，就不能稱之為產能過剩。

第二種，產能過剩是一個相對的概念。產能是否過剩，不能只看生產能力和可能的總供給量，更重要的是看有多少需求。但需求是個變量，不容易準確測定。因此，認定產能過剩，需要在縱向對比產量增長過快、過猛的同時，還應同時指出在什么范圍內、在多長的時間區(qū)間、相對于多大的有效需求而言。

第三種，產能過剩是一個結構性概念。同樣的產能，質量不同、檔次不同，對經濟增長的影響以及對環(huán)境的污染程度相差迥異。因此，要對行業(yè)產能進行結構細分，確定生產能力超額供給的領域和范圍。

傳統(tǒng)的產能過剩，一般針對"生產性產業(yè)"而言。由于生產能力是假定在一定的技術條件下，企業(yè)以一定的固定資本與勞動力的組合所形成的產出能力，而最低生產成本的供給與實際供給之間的差額，與產業(yè)固定資本投入程度密切相關。所以，固定資本密集度越高，受產能過剩的威脅就越大。而對勞動密集型行業(yè)來說，受產能過剩的影響就小得多，這也是為什么人們認為固定資本投入較大的行業(yè)容易出現(xiàn)產能過剩的原因。

近來，有部門提出房地產行業(yè)也出現(xiàn)了產能過剩。對此，社會科學院工業(yè)經濟研究所研究員曹建海有不同的看法。他認為，產能過剩是指以固定資本、勞動力、原材料等要素投入在一定技術水平下的最佳產出，超過了由市場需要決定的實際產量的狀況。農場、工廠、醫(yī)院、飯店、學校存的最佳產出問題，可以適用產能過剩的概念，但房地產屬于管理性產業(yè)。房地產企業(yè)屬于資金密集型而不是資本（固定資本）密集型企業(yè)，不存在產能過剩的概念，因為房地產企業(yè)的所有投入均屬于可變投入。例如，土地隨地價變動而形成不同的儲備量；資金的供給很大程度取決于房地產市場需求和信貸利率高低；勞動力的市場化程度較高。

在理論上，房地產行業(yè)并不存在一段時間內有成本最低的最佳開發(fā)規(guī)模。因此，房地產企業(yè)出現(xiàn)的過剩不屬于產能過剩，而是市場供給過剩，表現(xiàn)為兩點：市場中的商品房供給超過實際購買能力的需求；在生產要素市場，土地供給超過社會對土地的有效需求。

目前，我國還沒有建立對產能過剩定性、定量的科學評價標準。歐美等國家一般用產能利用率或設備利用率作為產能是否過剩的評價指標。設備利用率的正常值在79%～83%之間，超過90%則認為產能不夠，有超設備能力發(fā)揮現(xiàn)象。若設備開工低于79%，則說明可能存在產能過剩的現(xiàn)象。正是因為當前我國并沒有一個準確判斷產能過剩的標準，所以不少研究者對產能過剩的提法提出質疑。有學者提出了合理的產能過剩概念，但什么是合理的產能過剩標準，并沒有給出明確的定義。

有學者提出，行業(yè)產能過剩體現(xiàn)在三個方面：一是產品價格相對下滑；二是企業(yè)盈利能力大幅度下滑，虧損企業(yè)增加；三是行業(yè)供給超過了行業(yè)需求。也有人對此有不同看法，認為所謂的三個標準與產能過剩有關系，但絕不是一一對應的關系。

產業(yè)利潤下降絕不是產能過剩這一個因素造成的，價格競爭、原材料價格上漲、工資水平上漲都會造成行業(yè)利潤下降，而且比產能過剩對利潤下降的影響來得更直接。導致行業(yè)整體效益下降有諸多因素，在產能過剩程度還沒有特別嚴重的情況下，產業(yè)利潤下降是市場經濟分配資源的結果。因此，產能過剩并不是構成企業(yè)效益下降的最主要因素。行業(yè)供給超過行業(yè)需求是企業(yè)適應競爭的需要，在市場增長率回落的時候，企業(yè)會進行產能儲備以應對市場可能再次出現(xiàn)的"井噴 "。

中國鋼鐵協(xié)會副秘書長戚向東對判定行業(yè)嚴重過剩給出了六項指標：一是產品庫存持續(xù)急劇上升，銷售呈現(xiàn)停滯狀態(tài)；二是產銷率大幅下降，供求關系嚴重失衡；三是產品價格大幅度回落，長期處于成本線以下；四是行業(yè)出現(xiàn)大面積的企業(yè)虧損，企業(yè)被迫舉債經營；五是一批企業(yè)相繼倒閉或破產；六是進口嚴重受阻，出口不計成本，國際貿易摩擦頻繁發(fā)生。

他認為，如果以上六項指標在相對較長時間同時存在，就說明產品已經出現(xiàn)嚴重過剩。與前一種判斷所不同的是，戚向東所指的是嚴重過剩時的狀況，因此考慮的因素更加全面。

對微觀經濟的不利影響

一是一些行業(yè)產品價格大跌，效益大幅滑波。年中以來，由于產能過剩及需求增長的放慢，鋼鐵價格大幅下跌，與3月份的高點相比，至10月末鋼鐵價格跌幅超過了30%。與此同時，許多產能過剩行業(yè)企業(yè)效益明顯滑波，前10個月鋼鐵行業(yè)利潤同比增長11.2%，比上年同期回落52.2個百分點；前10個月水泥和汽車行業(yè)利潤同比分別下降60.6%和36.7%；另外，石油加工、化纖制造、建材和通信設備制造業(yè)等重點行業(yè)利潤均為負增長。二是產銷率下降，庫存增加，成本上升。3月份以來，工業(yè)產品銷售率有5個月出現(xiàn)同比下降，其中8-10月出現(xiàn)了連續(xù)3個月的下降。與此同時，企業(yè)庫存量明顯增加，1-9月份，39個工業(yè)行業(yè)中有16個行業(yè)產成品庫存同比增長超過20%，其中鋼鐵、石油化工和化纖工業(yè)產成品庫存同比增長超過 30%。三是虧損企業(yè)虧損額增加。前三季度，虧損企業(yè)虧損額為1531.7億元，同比增長57.6%，其中鋼鐵、石油加工、化纖等行業(yè)虧損企業(yè)虧損額增幅接近或超過1倍。1-10月累計，工業(yè)企業(yè)虧損面達到22.37%，比上年同期擴大0.41個百分點。四是開工不足，資源閑置浪費。目前已經出現(xiàn)明顯過剩的行業(yè)如鐵合金、電石行業(yè)企業(yè)開工率已降至不到一半；鋼鐵行業(yè)的能力利用率在逐步下降?？傮w來講，當前經濟運行開始出現(xiàn)“宏觀喜、微觀憂”的現(xiàn)象。

對宏觀經濟的不利影響

首先，許多行業(yè)產能過剩，將導致物價總水平明顯下降，形成很強的通貨緊縮壓力，增加宏觀經濟的不確定性。9月份以來，生產資料價格指數(shù)出現(xiàn)近三年來的第一次負增長，工業(yè)品出廠價格指數(shù)、原材料燃料動力購進價格指數(shù)的增長均在加速回落，主要原因是各種工業(yè)產能的集中釋放，使市場供大于求的矛盾加劇。通貨緊縮壓力在逐漸加大。通貨緊縮與通貨膨脹一樣，都會給宏觀經濟持續(xù)增長造成較大的不確定性。其次，產能過剩的發(fā)展將會使企業(yè)的投資預期和居民的消費預期下降，由此使經濟增長面臨越來越明顯的下調壓力。三是產能過剩的發(fā)展將會導致銀行不良資產明顯增加，金融風險增大。

直接原因是前幾年投資持續(xù)過快增長

一些行業(yè)如房地產、鋼鐵投資明顯過熱，導致產能擴張速度遠遠超過需求擴張的速度。表現(xiàn)為投資增長與消費增長的嚴重失衡，2002-2005年的連續(xù)四年中，固定資產投資增長速度均保持在20%以上，而消費（社會消費品零售總額）增幅處于9%到13%之間，前者比后者快1倍左右。投資在當期為需求，到下一期則形成供給，供給能力持續(xù)地以快于需求（最終需求）1倍左右的速度增長，必然造成今后年份的產能過剩問題。

技術層面的原因使產能擴張相當容易，其表現(xiàn)是供給能力的增長明顯快于需求能力的增長。上世紀90年代中期以來，在資金的充分供給、技術進步加速和投資增長體制瓶頸的弱化（政府放松對行業(yè)準入的管制）的作用下，供給能力加快增長，相反需求能力增長因受到許多中長期因素的制約而相對緩慢。這種供給增長和需求增長的潛在差距，并不一定會導致生產過剩，即技術層面的因素只是為產能過剩提供了可能性。

根本原因是經濟增長方式不合理

首先，表現(xiàn)在地方政府干預投資和經濟增長的能力過強，地方間形成惡性投資競爭，使產能擴張難以抑制。如果經濟增長過度依賴于政府直接推動的方式不能根本扭轉，那么，投資過度問題便難以避免。

其次，體現(xiàn)在許多產業(yè)的技術水平低、企業(yè)自主創(chuàng)新能力弱上。這使得企業(yè)的競爭主要體現(xiàn)在資源投入和產出的數(shù)量擴張，以及價格的競爭上，而不是集中在自主創(chuàng)新能力提高和質量的改善上。

其三，產業(yè)集中度不高，特別是許多行業(yè)由于體制方面的原因，在長期的市場競爭中仍無法實現(xiàn)資本和品牌的有效集中，如由于地方保護主義的存在及體制改革的滯后使得許多跨部門、跨行業(yè)、跨所有制的兼并重組難以實現(xiàn)，其結果往往是產業(yè)競爭過度。即一些技術和資本密集型產業(yè)難以形成壟斷競爭的市場結構，結果必然是行業(yè)投資增長過度問題難以得到市場機制的自我校正。

最后，行政壟斷與自然壟斷結合或其他因素形成的“暴利效應”也使一些行業(yè)投資增長不斷強化。如房地產業(yè)、鋼鐵、汽車都存在暴利因素，使得社會資金加倍地向這些部門流入，最終使這些行業(yè)產能過度擴張。其中一種情況是，行政壟斷與自然壟斷的結合，使一些社會公共產品供應不足，導致要素價格扭曲，如由于壟斷因素的影響，鐵路運輸發(fā)展滯后，導致運力缺口較大，結果是：盡管煤炭供應快速增長，但因運力不足，煤價暴漲，并形成 “暴利”，而“暴利”會進一步誘導各地加大對煤炭行業(yè)的投資。