社會指標(biāo)是指反映社會結(jié)構(gòu)與發(fā)展?fàn)顩r的數(shù)量特征。它是測量社會現(xiàn)象和社會過程的工具，可說明社會狀態(tài)、發(fā)展水平與趨勢。它具有計量性、具體性、時間性等特征，如GNP、文盲率、失業(yè)率等。

1．可操作性

社會指標(biāo)的重要內(nèi)容之一就在于衡量社會，因此在反映社會現(xiàn)象、社會發(fā)展?fàn)顩r時，決不能含糊不清，必須是具體的、明確的，而且具有很強的能在實踐中執(zhí)行的可操作性。因為社會指標(biāo)是用來測量抽象概念的工具，這些抽象概念，如社會發(fā)展理論、計劃、政策、方針、目標(biāo)等，常常是不具體的，我們很難直接對其進行測量。因此，必須在社會生活中找到可以與之對應(yīng)的經(jīng)驗層次的替代物，把抽象概念和理論落到實處，這是社會指標(biāo)的主要功能之一。例如，衡量一個社會發(fā)展的標(biāo)準(zhǔn)之一是城市化水平，這樣一個標(biāo)準(zhǔn)就是宏觀的、不具體的。當(dāng)我們把它落實到社會指標(biāo)上時，必須將它轉(zhuǎn)變?yōu)閹讉€能夠在現(xiàn)實生活中找到的、便于測量的可操作性指標(biāo)，如婦女就業(yè)人數(shù)、家庭子女?dāng)?shù)、交通、通信手段、人均居住面積、人均收入、消費水平等，同時還要注意城市的類型不同，指標(biāo)也應(yīng)有所區(qū)分，這樣我們才可以對都市化水平進行衡量。社會指標(biāo)的這一特性保證了我們可以客觀地看待社會的發(fā)展，及時發(fā)現(xiàn)社會發(fā)展中存在的問題，也有助于減少決策的盲目性，使社會更為有序地發(fā)展。

2．統(tǒng)計性

社會指標(biāo)之所以發(fā)展迅速，原因之一就在于社會指標(biāo)并不是定性研究，它通過使用各種數(shù)字、數(shù)據(jù)、表格、符號，將原來復(fù)雜多變、不易理解的社會現(xiàn)象變得直觀，并且可以計算和比較，也就是用統(tǒng)計分析的方法和原理研究社會發(fā)展問題。對于社會指標(biāo)而言，任何一種社會現(xiàn)象，都可以找到相應(yīng)的定量研究方法，從而將抽象的概念變?yōu)榫唧w的統(tǒng)計數(shù)字。因此，統(tǒng)計手段的選擇對于社會指標(biāo)具有格外重要的意義。有些社會現(xiàn)象是比較容易用統(tǒng)計描述進行分析的，如人口、收入、消費、活動頻率等；而有些社會現(xiàn)象則很不容易測定，如態(tài)度等心理指標(biāo)。這就要求我們必須具體問題具體分析，不能想當(dāng)然，要遵守社會和統(tǒng)計的規(guī)律，盡可能選擇合適的統(tǒng)計方法給予量化。當(dāng)然，不同的指標(biāo)要求量化的尺度也不一樣，可以是定類、定序，也可以是定距、定比。

3．直觀性

直觀性即《走向社會報告》一書中所強調(diào)的易于解釋性。它包括兩方面的含義：一方面，社會指標(biāo)的數(shù)字化、統(tǒng)計性特征使其表示的結(jié)果一目了然，決定了它易于被社會所接受，有很強的視覺沖擊力，達到了直觀易懂的效果；另一方面，社會指標(biāo)并不是社會狀況簡單的說明，不是一堆數(shù)字的呆板的組合，它注重解釋數(shù)字背后的含義，能使人們看到之后不僅知道數(shù)字，而且知道數(shù)字背后的含義，從而有所醒悟，受到啟發(fā)。例如，如果僅僅將收入水平以人均收入的方式列出，人們很難了解這些收入數(shù)字的含義，但是，如果我們將它按社會地位、階層的類型進行劃分，分別統(tǒng)計其平均收入，我們就會得到貧富差距的指標(biāo)，如果再將社會所能容許的貧富差距的界限列出，人們就能通過數(shù)字很容易地知道社會上正在和即將發(fā)生什么事。

4．系統(tǒng)性

一般而言，系統(tǒng)性是社會指標(biāo)的本質(zhì)屬性，它首先表現(xiàn)為總體性和綜合性。也就是說，社會指標(biāo)反映的是社會的總體或某一方面的總體，它研究的是宏觀社會現(xiàn)象，而不是個體的、微觀的社會互動，否則就不是社會指標(biāo)，而是個體指標(biāo)。因此，社會指標(biāo)就總體而言，包括社會系統(tǒng)的方方面面，不可避免地具有系統(tǒng)性。當(dāng)然，有時適當(dāng)加入個體指標(biāo)可以幫助我們更好地理解社會指標(biāo)。其次，社會指標(biāo)的系統(tǒng)性還表現(xiàn)在具體概念的系統(tǒng)化測量上。社會現(xiàn)象的復(fù)雜性決定了一般情況下我們很難只用一個指標(biāo)就能反映某個概念，因此，當(dāng)用多個指標(biāo)測量某一個抽象概念時，必須注意多個指標(biāo)之間要滿足完備、互斥的要求，即指標(biāo)要能全面反映該概念，同時各指標(biāo)間意義不能互相重疊。

5．預(yù)測性

用統(tǒng)計分析的方法描述社會的客觀發(fā)展?fàn)顩r是社會指標(biāo)的主要目的，但并不是唯一目的。描述的結(jié)果是使我們能夠更為清晰地看到社會的發(fā)展現(xiàn)狀，但是更為重要的是，我們通過社會指標(biāo)可以了解社會的發(fā)展規(guī)律，從而為我們預(yù)測社會的未來發(fā)展提供依據(jù)。我們可以通過橫向?qū)Ρ鹊姆椒?，比較同一時期不同國家在相同社會指標(biāo)上的不同，進而分析其原因，找出其產(chǎn)生差距的問題所在，為我們解決問題提供幫助；我們還可以采用縱向研究的方法，從社會歷史的發(fā)展角度，動態(tài)地研究同一社會指標(biāo)的社會發(fā)展史，從社會指標(biāo)的發(fā)展軌跡尋找其發(fā)展、變化的規(guī)律，預(yù)測其未來可能的變化，從而主動求變，適應(yīng)時代的要求，使社會能夠更加高效、平穩(wěn)地運行?？梢哉f，用社會指標(biāo)描述社會發(fā)展只是手段，分析、總結(jié)、預(yù)測社會發(fā)展規(guī)律才是最終目的。

6．兩面性

社會指標(biāo)作為宏觀概念和微觀現(xiàn)象之間的橋梁，同時具有理論性和實踐性兩方面的特征。一方面，社會指標(biāo)是理論的產(chǎn)物，是人們根據(jù)某種理論而設(shè)計出來的，常常把一定的理論包含在其中，如用來描述收入差距的基尼系數(shù)、用來說明生活水平的恩格爾系數(shù)等；另一方面，社會指標(biāo)是社會現(xiàn)實最直接的反映，是社會現(xiàn)象的數(shù)字化表達，是建立在社會實踐的基礎(chǔ)之上的。因此，社會指標(biāo)既是理論的產(chǎn)物，又是實踐的代表，是兩方面的結(jié)合，具有兩面性的特點。

1．客觀指標(biāo)與主觀指標(biāo)：前者反映社會現(xiàn)象與事物的客觀特征，如人口出生率、死亡率；后者反映人們對社會事物的主觀態(tài)度或評估，如滿意度、意向性等。

2．描述性指標(biāo)與評估性指標(biāo)：前者是指對社會事物的客觀說明，如增長率等；而后者是指對社會事物和社會發(fā)展?fàn)顩r的評估性、判斷性說明，如貧困程度。

3．肯定指標(biāo)、否定指標(biāo)和中性指標(biāo)。這是根據(jù)一定的價值判斷來分的?？隙ㄖ笜?biāo)又稱社會進步或發(fā)展指標(biāo)；否定指標(biāo)又稱問題性指標(biāo)；中性指標(biāo)是指與人們的價值取向和愿望無關(guān)的指標(biāo)。

1．描述的功能

描述社會發(fā)展和運行狀態(tài)是社會指標(biāo)最基本的功能，它的作用在于通過對最重要和最具有典型意義的社會現(xiàn)象的描述，使錯綜復(fù)雜的社會現(xiàn)象具有一定條理，從而將社會全部或某一方面的信息清楚地再現(xiàn)，讓人們易于理解和把握。對于當(dāng)前信息時代來說，社會日益向復(fù)雜化發(fā)展，信息量正在以幾何級數(shù)增長，我們每天都要面臨大量的、紛繁蕪雜的、各式各樣的信息，社會和個人的直接經(jīng)驗在信息判斷、選擇上所發(fā)揮的作用越來越小，要憑借直接經(jīng)驗認識社會已經(jīng)成為一件不可能完成的任務(wù)。這時，社會指標(biāo)的功能就凸顯出來，比德曼在《社會指標(biāo)》一書中寫道：“對于大量的信息必須加以整理，而且要重視其選擇性、濃縮性、及時性和普遍性。大量的社會現(xiàn)象的指標(biāo)，就是專為滿足這些要求而產(chǎn)生的。”也就是說，借助社會指標(biāo)，我們可以在大量的社會信息中找到重點，把握社會發(fā)展的主要矛盾，進而做到對社會的合理的、科學(xué)的管理，使社會能夠按照我們希望的方向前進。

2．預(yù)警和監(jiān)控的功能

描述的功能僅僅是最基本的功能，它只是我們利用社會指標(biāo)的一個起點。建立在社會指標(biāo)的基礎(chǔ)上，并據(jù)此對社會指標(biāo)所描述的社會發(fā)展?fàn)顩r進行研究，社會指標(biāo)的監(jiān)控功能就發(fā)揮出來了。它主要包括兩個方面：首先是對社會狀態(tài)的預(yù)警功能，即指人們通過對社會指標(biāo)的比較、分析而定期或隨時監(jiān)視社會或社會某一方面的運行，社會運行一旦出現(xiàn)問題，人們就能夠從指標(biāo)的變化中得到警告，從而能夠及時采取對策，防患于未然。其次是對社會發(fā)展目標(biāo)的檢測作用，即根據(jù)社會目標(biāo)評價社會計劃的運行狀況，實時判斷某項計劃的運行是否偏離原定目標(biāo)，偏離了多少，以及偏離的原因。通過分析上述情況，及時對社會發(fā)展計劃作出修正，使計劃能夠得到順利實施，也更符合社會的實際發(fā)展。

3．預(yù)測和計劃的功能

根據(jù)已有資料，在深入分析過去和現(xiàn)在的基礎(chǔ)上，摸索出社會指標(biāo)的變化規(guī)律，對未來進行預(yù)測，這就是社會指標(biāo)的預(yù)測功能。預(yù)測功能主要表現(xiàn)在兩個方面，一方面是預(yù)測發(fā)展，是根據(jù)已有規(guī)律，對未來的發(fā)展趨勢作出估計，例如對未來經(jīng)濟增長率、失業(yè)率的預(yù)測；另一方面是預(yù)測問題，是提早發(fā)現(xiàn)那些將會對人們和社會帶來影響的問題。例如，人們曾根據(jù)20世紀70年代世界抽水量增長率和工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)發(fā)展速度，成功預(yù)測到20世紀末的水源短缺和水質(zhì)惡化問題。社會指標(biāo)的計劃功能是預(yù)測功能的拓展和延伸。在社會指標(biāo)的基礎(chǔ)上制訂計劃，最大限度地發(fā)揮社會指標(biāo)的功能，可以使社會發(fā)展始終在良好的狀況下運行，就像個體要保證身體健康，必須按計劃定時做身體檢查一樣，如果要等病發(fā)了才去治療，可能就已經(jīng)延誤了治療的最佳時機。除社會指標(biāo)可以全面細致地描述計劃的全部內(nèi)容外，社會指標(biāo)還可以檢驗計劃的完成情況，對參與計劃的每一個部門、組織或個體起到監(jiān)督作用。

4．解釋和評價的功能

易于解釋性是社會指標(biāo)的主要特點之一，通過這一特點，社會指標(biāo)就發(fā)揮著解釋功能，也就是在全面分析、描述社會狀態(tài)的基礎(chǔ)上，發(fā)現(xiàn)問題并說明問題發(fā)生的原因，告訴人們“為什么會這樣”，而且，它直觀的數(shù)字表達也使得這種解釋易于為公眾所理解和接受。解釋之外，還需要對社會指標(biāo)所反映的社會現(xiàn)象作出適當(dāng)?shù)脑u價，這種評價是建立在比較的基礎(chǔ)上的，可以分為橫向比較和縱向比較。橫向比較強調(diào)在同一時間序列上、同一時期內(nèi)的同一社會指標(biāo)的對比，它的范圍大可以到國家層面，小可以到群體、小型的社區(qū)。目前世界各國社會指標(biāo)體系大同小異，這就為各國之間的比較提供了可能，比較的結(jié)果可以讓我們清醒地看到自己在發(fā)展中的不足和在世界中的位置?？v向比較的重點在于對同一對象不同社會發(fā)展時期的歷史性比較。通過對同一社會指標(biāo)在歷史上的變化軌跡，可以使我們對社會或社會的某一方面的發(fā)展進行準(zhǔn)確的歷史定位，即在某一段時期內(nèi)是進步了還是倒退了，進一步分析其原因可以對現(xiàn)實社會起到參考作用，以史為鑒，可知興衰。

社會指標(biāo)的作用即是社會指標(biāo)功能的實際體現(xiàn)，主要是對社會現(xiàn)象進行描述、解釋與評價；對社會規(guī)劃、社會政策及其效果與影響作出評價；對社會發(fā)展目標(biāo)和規(guī)劃的實現(xiàn)進行檢測和預(yù)測；對需要解決的社會問題提出參考性意見與建議。社會指標(biāo)能夠更為全面地衡量社會。人類社會的發(fā)展可以分為經(jīng)濟發(fā)展和社會發(fā)展兩個方面。從廣義上講，經(jīng)濟發(fā)展是指在科學(xué)技術(shù)的推動下，人類征服自然能力的提高和由此帶來的物質(zhì)財富的增多。自人類社會出現(xiàn)以來，經(jīng)濟發(fā)展始終是人們所追求的主要目標(biāo)。尤其是自工業(yè)革命以來，技術(shù)的進步更加刺激了經(jīng)濟的發(fā)展，經(jīng)濟發(fā)展指標(biāo)成為衡量社會發(fā)展的重要標(biāo)志。但是，過分注重經(jīng)濟的發(fā)展帶來了嚴重的社會問題，如社會公平的破壞、貧富差距的擴大、社會矛盾的激化等。因此，現(xiàn)代社會的發(fā)展更加注重社會發(fā)展，即以建立一個和諧、良好的社會為主要目的，將經(jīng)濟發(fā)展的成果轉(zhuǎn)化為社會全方位發(fā)展質(zhì)量的提高。而社會指標(biāo)概念的提出正是適應(yīng)了這一歷史發(fā)展規(guī)律?，F(xiàn)代社會的發(fā)展是社會的全面發(fā)展，只有通過社會指標(biāo)，我們才可以從各個方面了解社會的發(fā)展?fàn)顩r，尋找解決社會問題的途徑，這是其他任何一種指標(biāo)所不能比擬的

此外，社會指標(biāo)具有監(jiān)督、評判社會發(fā)展計劃的作用。在現(xiàn)代社會中，純粹的市場經(jīng)濟已經(jīng)成為過去，取而代之的是國家計劃與市場經(jīng)濟相結(jié)合的發(fā)展規(guī)劃。因此，政府的社會發(fā)展政策、決策、發(fā)展計劃所起的作用越來越大。但是，當(dāng)今信息時代，社會發(fā)展瞬息萬變，什么樣的決策是好的決策，如何能夠?qū)τ媱潏?zhí)行中出現(xiàn)的問題予以監(jiān)測、預(yù)警直接決定了社會發(fā)展的成敗。于是，人們普遍要求對決策、計劃實施的結(jié)果作出比較準(zhǔn)確的判斷和預(yù)測。而以往的統(tǒng)計指標(biāo)只是對社會現(xiàn)象的簡單描述，并不能解決這一問題，因此社會指標(biāo)就應(yīng)運而生。借助社會指標(biāo)，人們可以衡量、鑒定社會發(fā)展?fàn)顟B(tài)，預(yù)測社會發(fā)展計劃的利弊得失，評價社會發(fā)展后果的是非曲直，從而保證社會發(fā)展能夠始終在正確的軌道上運行。

最后，社會指標(biāo)促進了社會的可持續(xù)發(fā)展。社會的可持續(xù)發(fā)展主要指當(dāng)代人的發(fā)展不能影響下一代人的發(fā)展，一個地區(qū)的發(fā)展不能影響其他地區(qū)的發(fā)展，它強調(diào)社會的和諧發(fā)展、社會公平和建立能夠持續(xù)發(fā)展的自然和社會基礎(chǔ)。因此，可持續(xù)發(fā)展是一種系統(tǒng)性、全面化的社會發(fā)展，是人類社會發(fā)展的客觀要求。要做到社會的可持續(xù)發(fā)展，必須做到對包括社會、經(jīng)濟、環(huán)境、人口等社會發(fā)展因素全方位的測量和監(jiān)控，以保證社會發(fā)展的平衡。而社會指標(biāo)恰恰可以做到這一點，這是由社會指標(biāo)的本質(zhì)屬性決定的。我們可以用社會指標(biāo)就整個社會或社會中的某一層面定時或不定時地進行測量，以即時了解社會運行狀況，調(diào)整社會運行方向，從而保證社會的可持續(xù)發(fā)展。

當(dāng)然，社會指標(biāo)也存在負功能。首先，過分注重社會指標(biāo)會導(dǎo)致一個重視數(shù)字、忽視現(xiàn)實的極端。社會指標(biāo)只不過是社會現(xiàn)象的數(shù)字表現(xiàn)，并不是社會發(fā)展的全部，社會要比指標(biāo)復(fù)雜得多，而且并不是所有的社會現(xiàn)象都能用社會指標(biāo)來表達。例如，現(xiàn)在社會上的“數(shù)字出官”現(xiàn)象就是這種社會指標(biāo)的負功能的產(chǎn)物。其次，不合適的社會指標(biāo)有一定的誤導(dǎo)作用，有可能會使社會發(fā)展走上歧途。不合乎時代要求的社會指標(biāo)并不能真實地反映社會現(xiàn)狀，一個不合理的社會指標(biāo)體系可能會得出一個錯誤的結(jié)論，由于社會指標(biāo)直接作用于社會決策和社會計劃，所以就會對社會未來的發(fā)展產(chǎn)生誤導(dǎo)。再次，社會指標(biāo)間不恰當(dāng)?shù)拿枋龌虮容^會給公眾留下錯誤的印象。社會指標(biāo)是一個科學(xué)體系，具有系統(tǒng)性的特點，如果片面強調(diào)體系中某一個指標(biāo)而忽視其他會使我們得出一個錯誤的結(jié)論。在社會指標(biāo)之間進行比較時也要慎重，尤其是在不同國家和地區(qū)之間進行比較時。因為不同的國家和地區(qū)有不同的文化傳統(tǒng)，所以比較時一定要注意到這些社會屬性上的差別。