次優(yōu)是指假如在某些特定情形下不可能達(dá)到最佳的結(jié)果，而次優(yōu)的方案通常并不能最大限度地接近最優(yōu)方案，而是同等程度地偏離各種條件下的最優(yōu)。這是一個(gè)一般性的陳述，對(duì)所有的社會(huì)科學(xué)都適用。而它對(duì)經(jīng)濟(jì)學(xué)特別是公共政策和福利分析領(lǐng)域更是有著某些重要的意義。

　　次優(yōu)的概念建立在這樣一種觀念上，即由于一些原因，想要達(dá)到滿足經(jīng)濟(jì)效率嚴(yán)格標(biāo)準(zhǔn)的資源配置方式是不可能或者不可實(shí)現(xiàn)的。然而傳統(tǒng)的經(jīng)濟(jì)學(xué)模型是有效率的均衡模型，如果效率標(biāo)準(zhǔn)被剔除了，這些模型也就剩不下什么了。在存在阻止達(dá)到最優(yōu)方案的約束的情況下，次優(yōu)為找到滿足其他公認(rèn)標(biāo)準(zhǔn)的解決方案提供了一些方法。

　　次優(yōu)的概念曾經(jīng)被一個(gè)經(jīng)濟(jì)學(xué)家稱做“未知山脈的峰頂”，因?yàn)樗雌饋?lái)相當(dāng)于為了可行性而對(duì)最優(yōu)化的觀點(diǎn)的直接拋棄。顯然，只有當(dāng)最優(yōu)結(jié)果無(wú)法達(dá)到的時(shí)候次優(yōu)方案才是合意的。而事實(shí)上次優(yōu)是一個(gè)非常樂(lè)觀的概念，因?yàn)樗鼮閷で蟛环?a href="/wiki/%E6%95%99%E7%A7%91%E4%B9%A6" title="教科書(shū)">教科書(shū)上模型的完美而優(yōu)雅的條件的現(xiàn)實(shí)經(jīng)濟(jì)問(wèn)題的可操作和可行的解決方案提供了希望。舉個(gè)例子，在完全競(jìng)爭(zhēng)市場(chǎng)、產(chǎn)品的生產(chǎn)和消費(fèi)沒(méi)有外部性、所有消費(fèi)者都面臨相同的需求函數(shù)或者存在其他限制條件的情況下，如果目標(biāo)是設(shè)計(jì)和實(shí)施對(duì)私人一設(shè)施進(jìn)行價(jià)格管制的公共政策，知道價(jià)格可能并不十分有用。然而在一些情況下，人們經(jīng)常使用一些包含以上條件的簡(jiǎn)單模型來(lái)決定最優(yōu)價(jià)格和產(chǎn)出量。次優(yōu)概念的基礎(chǔ)是對(duì)達(dá)到最優(yōu)結(jié)果的困難性的認(rèn)知，它涉及在給定真實(shí)條件的情形下，來(lái)描述和定義如何達(dá)到次優(yōu)的可能結(jié)果。

　　次優(yōu)的觀點(diǎn)一般應(yīng)用于具體的情況，指的是一系列具體的環(huán)境。而事實(shí)上，由于次優(yōu)方案可能太復(fù)雜了以至于它們很難被轉(zhuǎn)化為可行的政策，所以所能達(dá)到的最多只是一系列寬泛的指導(dǎo)方法。

　　次優(yōu)概念應(yīng)用的兩個(gè)主要領(lǐng)域是一般均衡分析和福利經(jīng)濟(jì)學(xué)。

　　傳統(tǒng)的一般均衡模型描述了一個(gè)市場(chǎng)體系在特定的相當(dāng)嚴(yán)格的條件下是如何自動(dòng)實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)有效的資源配置的。由亞當(dāng)·斯密首次提出的“看不見(jiàn)的手”的模型，對(duì)市場(chǎng)體系的運(yùn)行方式進(jìn)行了深入的分析。但是鑒于達(dá)到其最優(yōu)方案所必須滿足的約束條件，它對(duì)于公共政策來(lái)說(shuō)并不像一份指南那樣管用。最早提出的表明傳統(tǒng)的競(jìng)爭(zhēng)模型是如何以及為何產(chǎn)生非最優(yōu)結(jié)果的正式理論之一把討論的焦點(diǎn)集中在產(chǎn)品的標(biāo)準(zhǔn)化問(wèn)題上，并且提出，盡管產(chǎn)品差異在一般均衡中導(dǎo)致了技術(shù)和配置的無(wú)效率，但是對(duì)于消費(fèi)者來(lái)說(shuō)，產(chǎn)品差異引起的產(chǎn)品的多樣化的價(jià)值可能比效率扭曲的成本更大，但是這一理論的問(wèn)題在于“可能”這個(gè)詞。我們沒(méi)有辦法事先知道是否收益會(huì)比成本更大。

　　然而只是簡(jiǎn)單地說(shuō)明一個(gè)包含差易差異的市場(chǎng)均衡在社會(huì)意義上可能和一個(gè)沒(méi)有差異產(chǎn)品的完全競(jìng)爭(zhēng)均衡一樣合意并不十分有用。在存在阻止達(dá)到最優(yōu)方案的約束—這里指的是產(chǎn)品的差異和由此而來(lái)的無(wú)效率—的情況下，次優(yōu)的概念涉及如何在給定的情形下形成一套決策方法來(lái)使得社會(huì)福利最大化。

　　次優(yōu)的概念應(yīng)用得更廣的一個(gè)經(jīng)濟(jì)問(wèn)題是壟斷力量的存在。微觀經(jīng)濟(jì)模型很清楚地表明，只有當(dāng)所有的市場(chǎng)都是完全競(jìng)爭(zhēng)市場(chǎng)的時(shí)候，個(gè)體賣(mài)者和買(mǎi)者的自利市場(chǎng)行為才會(huì)自然地導(dǎo)致資源配置的經(jīng)濟(jì)有效。廣為接受的觀點(diǎn)是:在該體系中，任何市場(chǎng)的任何賣(mài)者或買(mǎi)者所具有的市場(chǎng)勢(shì)力——也就是影響市場(chǎng)價(jià)格的能力—都會(huì)導(dǎo)致資源配置的扭曲并產(chǎn)生相對(duì)無(wú)效率的均衡。在這一情形下，次優(yōu)概念表明，一般來(lái)說(shuō)，次優(yōu)的方案并不能最大限度地接近那個(gè)難以實(shí)現(xiàn)的最佳結(jié)果的竟?fàn)帡l件，從經(jīng)濟(jì)效率標(biāo)準(zhǔn)的基礎(chǔ)上來(lái)說(shuō)，這樣做也不是必要的。換句話說(shuō)，在盡可能多的市場(chǎng)上引入盡可能多的競(jìng)爭(zhēng)并不是必須的?？梢宰C明，所有的市場(chǎng)上賣(mài)者和買(mǎi)者具有相等的壟斷力量的情形下的結(jié)果和完全競(jìng)爭(zhēng)市場(chǎng)下得到的結(jié)果是一致的—完全竟?fàn)幨袌?chǎng)不過(guò)是所有的賣(mài)者和買(mǎi)者的市場(chǎng)勢(shì)力都相等并等于零的一種特殊情形。但是在相同市場(chǎng)勢(shì)力的情形下還會(huì)產(chǎn)生一些其他的后果，所以平等地分配“相互抵消”的市場(chǎng)勢(shì)力的方案只是次優(yōu)，不如零市場(chǎng)勢(shì)力方案。經(jīng)濟(jì)有效的分配只是許多可能方案中的一種。上述情形中的社會(huì)問(wèn)題是給政策制定者們?cè)O(shè)計(jì)一套決策方法。以保證在許多可能結(jié)果中，想要的結(jié)果會(huì)出現(xiàn)。

　　例如，一個(gè)擁有大量工人但只有一個(gè)雇主的勞動(dòng)市場(chǎng)—一存在大量工人意味著該市場(chǎng)在工人一方是完全競(jìng)爭(zhēng)的—可以證明，這種情形下決定的就業(yè)和工資水平都會(huì)比雇主方面也是完全競(jìng)爭(zhēng)市場(chǎng)所決定的低。在這種情況下，通過(guò)組織該市場(chǎng)上的所有工人成立一個(gè)工會(huì)就可能達(dá)到次優(yōu)的方案，該工會(huì)被授權(quán)可以為工人做所有勞動(dòng)市場(chǎng)上的決定，但不能強(qiáng)迫工人去工作。在這種所謂“雙邊壟斷”的情況下，一個(gè)可能的結(jié)果——在一些現(xiàn)實(shí)的假設(shè)下可能是一個(gè)可行的結(jié)果—就是其就業(yè)和工資率可以和競(jìng)爭(zhēng)市場(chǎng)的相同。這里的問(wèn)題和剛才提到的一樣，就是要設(shè)計(jì)一套使得經(jīng)濟(jì)有效的結(jié)果——或者其他社會(huì)需要的結(jié)果——更為可能的決策方法。