次優(yōu)是指假如在某些特定情形下不可能達到最佳的結(jié)果，而次優(yōu)的方案通常并不能最大限度地接近最優(yōu)方案，而是同等程度地偏離各種條件下的最優(yōu)。這是一個一般性的陳述，對所有的社會科學(xué)都適用。而它對經(jīng)濟學(xué)特別是公共政策和福利分析領(lǐng)域更是有著某些重要的意義。

　　次優(yōu)的概念建立在這樣一種觀念上，即由于一些原因，想要達到滿足經(jīng)濟效率嚴格標(biāo)準(zhǔn)的資源配置方式是不可能或者不可實現(xiàn)的。然而傳統(tǒng)的經(jīng)濟學(xué)模型是有效率的均衡模型，如果效率標(biāo)準(zhǔn)被剔除了，這些模型也就剩不下什么了。在存在阻止達到最優(yōu)方案的約束的情況下，次優(yōu)為找到滿足其他公認標(biāo)準(zhǔn)的解決方案提供了一些方法。

　　次優(yōu)的概念曾經(jīng)被一個經(jīng)濟學(xué)家稱做“未知山脈的峰頂”，因為它看起來相當(dāng)于為了可行性而對最優(yōu)化的觀點的直接拋棄。顯然，只有當(dāng)最優(yōu)結(jié)果無法達到的時候次優(yōu)方案才是合意的。而事實上次優(yōu)是一個非常樂觀的概念，因為它為尋求不符合教科書上模型的完美而優(yōu)雅的條件的現(xiàn)實經(jīng)濟問題的可操作和可行的解決方案提供了希望。舉個例子，在完全競爭市場、產(chǎn)品的生產(chǎn)和消費沒有外部性、所有消費者都面臨相同的需求函數(shù)或者存在其他限制條件的情況下，如果目標(biāo)是設(shè)計和實施對私人一設(shè)施進行價格管制的公共政策，知道價格可能并不十分有用。然而在一些情況下，人們經(jīng)常使用一些包含以上條件的簡單模型來決定最優(yōu)價格和產(chǎn)出量。次優(yōu)概念的基礎(chǔ)是對達到最優(yōu)結(jié)果的困難性的認知，它涉及在給定真實條件的情形下，來描述和定義如何達到次優(yōu)的可能結(jié)果。

　　次優(yōu)的觀點一般應(yīng)用于具體的情況，指的是一系列具體的環(huán)境。而事實上，由于次優(yōu)方案可能太復(fù)雜了以至于它們很難被轉(zhuǎn)化為可行的政策，所以所能達到的最多只是一系列寬泛的指導(dǎo)方法。

　　次優(yōu)概念應(yīng)用的兩個主要領(lǐng)域是一般均衡分析和福利經(jīng)濟學(xué)。

　　傳統(tǒng)的一般均衡模型描述了一個市場體系在特定的相當(dāng)嚴格的條件下是如何自動實現(xiàn)經(jīng)濟有效的資源配置的。由亞當(dāng)·斯密首次提出的“看不見的手”的模型，對市場體系的運行方式進行了深入的分析。但是鑒于達到其最優(yōu)方案所必須滿足的約束條件，它對于公共政策來說并不像一份指南那樣管用。最早提出的表明傳統(tǒng)的競爭模型是如何以及為何產(chǎn)生非最優(yōu)結(jié)果的正式理論之一把討論的焦點集中在產(chǎn)品的標(biāo)準(zhǔn)化問題上，并且提出，盡管產(chǎn)品差異在一般均衡中導(dǎo)致了技術(shù)和配置的無效率，但是對于消費者來說，產(chǎn)品差異引起的產(chǎn)品的多樣化的價值可能比效率扭曲的成本更大，但是這一理論的問題在于“可能”這個詞。我們沒有辦法事先知道是否收益會比成本更大。

　　然而只是簡單地說明一個包含差易差異的市場均衡在社會意義上可能和一個沒有差異產(chǎn)品的完全競爭均衡一樣合意并不十分有用。在存在阻止達到最優(yōu)方案的約束—這里指的是產(chǎn)品的差異和由此而來的無效率—的情況下，次優(yōu)的概念涉及如何在給定的情形下形成一套決策方法來使得社會福利最大化。

　　次優(yōu)的概念應(yīng)用得更廣的一個經(jīng)濟問題是壟斷力量的存在。微觀經(jīng)濟模型很清楚地表明，只有當(dāng)所有的市場都是完全競爭市場的時候，個體賣者和買者的自利市場行為才會自然地導(dǎo)致資源配置的經(jīng)濟有效。廣為接受的觀點是:在該體系中，任何市場的任何賣者或買者所具有的市場勢力——也就是影響市場價格的能力—都會導(dǎo)致資源配置的扭曲并產(chǎn)生相對無效率的均衡。在這一情形下，次優(yōu)概念表明，一般來說，次優(yōu)的方案并不能最大限度地接近那個難以實現(xiàn)的最佳結(jié)果的竟?fàn)帡l件，從經(jīng)濟效率標(biāo)準(zhǔn)的基礎(chǔ)上來說，這樣做也不是必要的。換句話說，在盡可能多的市場上引入盡可能多的競爭并不是必須的?？梢宰C明，所有的市場上賣者和買者具有相等的壟斷力量的情形下的結(jié)果和完全競爭市場下得到的結(jié)果是一致的—完全竟?fàn)幨袌霾贿^是所有的賣者和買者的市場勢力都相等并等于零的一種特殊情形。但是在相同市場勢力的情形下還會產(chǎn)生一些其他的后果，所以平等地分配“相互抵消”的市場勢力的方案只是次優(yōu)，不如零市場勢力方案。經(jīng)濟有效的分配只是許多可能方案中的一種。上述情形中的社會問題是給政策制定者們設(shè)計一套決策方法。以保證在許多可能結(jié)果中，想要的結(jié)果會出現(xiàn)。

　　例如，一個擁有大量工人但只有一個雇主的勞動市場—一存在大量工人意味著該市場在工人一方是完全競爭的—可以證明，這種情形下決定的就業(yè)和工資水平都會比雇主方面也是完全競爭市場所決定的低。在這種情況下，通過組織該市場上的所有工人成立一個工會就可能達到次優(yōu)的方案，該工會被授權(quán)可以為工人做所有勞動市場上的決定，但不能強迫工人去工作。在這種所謂“雙邊壟斷”的情況下，一個可能的結(jié)果——在一些現(xiàn)實的假設(shè)下可能是一個可行的結(jié)果—就是其就業(yè)和工資率可以和競爭市場的相同。這里的問題和剛才提到的一樣，就是要設(shè)計一套使得經(jīng)濟有效的結(jié)果——或者其他社會需要的結(jié)果——更為可能的決策方法。