發(fā)展中國家也稱作開發(fā)中國家、欠發(fā)達(dá)國家，是指經(jīng)濟、技術(shù)、人民生活水平程度較低的國家，與發(fā)達(dá)國家相對。發(fā)展中國家的評價標(biāo)準(zhǔn)主要是這個國家的人均國內(nèi)生產(chǎn)總值(人均GDP)相對比較低，通常指包括亞洲、非洲、拉丁美洲及其他地區(qū)的 130多個國家，占世界陸地面積和總?cè)丝诘?0%以上。發(fā)展中國家地域遼闊，人口眾多，有廣大的市場和豐富的自然資源。還有許多戰(zhàn)略要地，無論從經(jīng)濟、貿(mào)易上，還是從軍事上，都占有舉足輕重的戰(zhàn)略地位。

　　從總體上看，發(fā)展中國家具有如下幾個特征：

　　第一，經(jīng)濟結(jié)構(gòu)和社會結(jié)構(gòu)的二元性。這是指發(fā)展中國家的“過渡性”。經(jīng)濟結(jié)構(gòu)中，一方面?zhèn)鹘y(tǒng)的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟依然存在，另一方面現(xiàn)代的工業(yè)經(jīng)濟也已發(fā)展起來，隨著工業(yè)化程度的加深，二元經(jīng)濟結(jié)構(gòu)會發(fā)生轉(zhuǎn)變，但由于向現(xiàn)代社會轉(zhuǎn)型的艱難，多數(shù)國家在相當(dāng)長時間內(nèi)，這種二元經(jīng)濟結(jié)構(gòu)仍將持續(xù)。經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的二元性決定著社會結(jié)構(gòu)的二元性，傳統(tǒng)社會因素與現(xiàn)代社會因素的并存和互動是發(fā)展中國家現(xiàn)代化進(jìn)程的必經(jīng)階段。

　　第二，產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)單一。在很多發(fā)展中國家中，少數(shù)幾種農(nóng)礦原料類初級產(chǎn)品的生產(chǎn)在國民經(jīng)濟中占相當(dāng)大的比重，勞動力也集中在這些產(chǎn)業(yè)部門。在非洲，初級產(chǎn)品占到某些國家出口收入和政府收入的80%。這是殖民地經(jīng)濟遺留的后果，擺脫殖民統(tǒng)治后，許多發(fā)展中國家為了改變單一產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)，大力推進(jìn)經(jīng)濟多樣化政策，但由于基礎(chǔ)結(jié)構(gòu)的改造相當(dāng)困難，短期很難奏效。這種單一的產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)對發(fā)展中國家經(jīng)濟發(fā)展的負(fù)面作用是很明顯的：一方面，單一的出口商品容易受國際市場價格波動的影響，導(dǎo)致外匯收入極不穩(wěn)定；另一方面，這種結(jié)構(gòu)使本國經(jīng)濟不能形成均衡、協(xié)調(diào)的自主發(fā)展態(tài)勢，導(dǎo)致工業(yè)化進(jìn)程和產(chǎn)業(yè)升級受阻。因此，在現(xiàn)代化建設(shè)中調(diào)整產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)是發(fā)展中國家必須解決的重大課題。

　　第三，市場化程度低。大部分發(fā)展中國家尚處于從簡單商品經(jīng)濟向社會化商品經(jīng)濟過渡的進(jìn)程之中，市場發(fā)育不全。殖民主義的長期統(tǒng)治造成這些國家經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的畸形，現(xiàn)代意義的市場經(jīng)濟難以正常發(fā)展。獨立后，為了實施趕超戰(zhàn)略，有些國家又過度強化國家對經(jīng)濟的干預(yù)，然而過度的國家干預(yù)卻限制了市場機制的形成與完善。所以，發(fā)展市場經(jīng)濟是發(fā)展中國家社會轉(zhuǎn)型過程中普遍面臨的又一重大課題。

　　第四，貧困問題嚴(yán)重。據(jù)世界銀行1992年統(tǒng)計，1990年高收入國家人均GNP在7620美元以上，低收入國家在610美元以下，最窮國人均不到400美元。發(fā)展中國家有1/3人口，約10億人(中國未列入)生活在貧困之中，他們尚未解決溫飽問題。按地區(qū)分布，貧困人口1/2在南亞和東南亞地區(qū)，1/3在撒哈拉以南非洲地區(qū)，1/10左右在拉美和加勒比地區(qū)。這些地區(qū)農(nóng)村的貧困現(xiàn)象尤為突出。問題的嚴(yán)重性還在于，大部分發(fā)展中國家的經(jīng)濟發(fā)展速度低于人口增長速度，這就更加劇了貧困人口的增長趨勢。

　　第五，各國發(fā)展極不平衡。由于各國的基礎(chǔ)不同，且實施不同的經(jīng)濟發(fā)展戰(zhàn)略，造成各發(fā)展中國家經(jīng)濟的兩極分化。一部分發(fā)展中國家實行了符合本國國情和外部環(huán)境的經(jīng)濟發(fā)展戰(zhàn)略，利用本國的比較優(yōu)勢推動國民經(jīng)濟發(fā)展，從而崛起為新興的工業(yè)化國家，有些人均國民生產(chǎn)總值已超過1萬美元；另一部分國家由于政策失誤和外部環(huán)境不利，導(dǎo)致經(jīng)濟惡化，長期處于低速增長甚至負(fù)增長狀態(tài)，有的還經(jīng)常出現(xiàn)社會動亂和政局動蕩。目前，一些貧困的最不發(fā)達(dá)國家和地區(qū)與新興工業(yè)化國家和地區(qū)的綜合國力相比，差距還在繼續(xù)擴大。

　　發(fā)展中國家是一個極其復(fù)雜的群體。它們之中既有著許多共同特征，又存在著諸多的差異。對于發(fā)展中國家的分類，從社會制度上看，有社會主義國家、資本主義國家之分。當(dāng)前比較普遍的分類方法則是按經(jīng)濟發(fā)展水平、人均國民生產(chǎn)總值分類。按照這個標(biāo)準(zhǔn)，人們通常把發(fā)展中國家分為三類：

　　(一)低收入發(fā)展中國家

　　這類國家最初是指人均國民生產(chǎn)總值低于400美元的國家和地區(qū)，1990年后又改為610美元以下。據(jù)1983年統(tǒng)計，它們所占土地面積約3160萬平方公里，相當(dāng)于世界總面積的24%左右；人口約23.4億，約占世界總?cè)丝诘?0%；約占發(fā)展中國家總數(shù)的1/3(包括中國和印度)；它們主要分布在亞洲的東南部、南部，非洲撒哈拉以南地區(qū)。

　　在這類國家中，又有一些為“最不發(fā)達(dá)國家”。根據(jù)聯(lián)合國1971年制定、1981年又作了修改的標(biāo)準(zhǔn)——按1976—1978年間平均價格計算的人均國民收入低于250美元；國內(nèi)生產(chǎn)總值中，制造業(yè)比重在10%以下；全國人口中識字率在20%以下——1971年最不發(fā)達(dá)國家共有25個，1981年增到31個，其中亞洲8個，非洲21個，拉美1個，大洋州1個。最不發(fā)達(dá)國家擁有土地1300多萬平方公里，占世界總面積9.9%；人口2.7億，占世界總?cè)丝诘?%。1979年，31個最不發(fā)達(dá)國家的國內(nèi)生產(chǎn)總值只有494億美元，約占世界總產(chǎn)值的0.4%。據(jù)世界銀行報告，最不發(fā)達(dá)國家1992年又增加到46個，總?cè)丝诩s5億，占發(fā)展中國家人口的1/5。

　　(二)中等收入的發(fā)展中國家

　　這類國家最初是指1983年人均國民生產(chǎn)總值高于400美元的國家和地區(qū)，1990年規(guī)定為人均國民生產(chǎn)總值在610—7620美元的國家和地區(qū)。它們約占整個發(fā)展中國家總數(shù)的一半以上。

　　在這些國家中，按人均國民生產(chǎn)總值又分成“下中等”和“上中等”兩類國家。中等收入的發(fā)展中國家經(jīng)濟增長較快，1955—1970年國民生產(chǎn)總值年平均增長達(dá)6%，1970—1980年為5.6%。此外，這類國家的經(jīng)濟結(jié)構(gòu)也發(fā)生變化，工業(yè)比重超過農(nóng)業(yè)。但是，大部分中等收入國家仍是以原料和初級產(chǎn)品的出口為主，以勞動密集型產(chǎn)品為主。它們?nèi)绻獙崿F(xiàn)現(xiàn)代化仍然面臨著不少困難。

　　(三)高收入發(fā)展中國家

　　這類國家主要是指中東地區(qū)幾個石油生產(chǎn)國、出口國和亞洲、拉美少數(shù)新興工業(yè)國家。90年代初，它們的人均國民生產(chǎn)總值已達(dá)到7620美元以上，有些國家超過了一萬美元。

　　如果按經(jīng)濟結(jié)構(gòu)和現(xiàn)代化程度進(jìn)行劃分，發(fā)展中國家又可分為三種類型：

　　(一)原料和初級產(chǎn)品生產(chǎn)國

　　這些國家在發(fā)展中國家中占有相當(dāng)大的比例，低收入國家和絕大多數(shù)中等收入國家均在此列。據(jù)1982年統(tǒng)計，除石油外，以農(nóng)礦原料和初級產(chǎn)品生產(chǎn)為主，占其出口總額90%以上的國家有40個左右。國際市場上原料和初級產(chǎn)品價格的上下波動，將制約這些國家經(jīng)濟發(fā)展的規(guī)模和速度。

　　(二)石油生產(chǎn)國和出口國

　　這類國家是從原料和初級產(chǎn)品生產(chǎn)國中劃分出來的一個組別。目前，以出口石油為主的發(fā)展中國家約有20多個，除分布在中東和北非地區(qū)的科威特、沙特阿拉伯、利比亞等國外，還有印尼、文萊、尼日利亞、加蓬、剛果、安哥拉、委內(nèi)瑞拉、厄瓜多爾等國。70年代，由于石油價格提高、出口增加，中東地區(qū)的石油輸出國人均國民生產(chǎn)總值迅速提高。1983年這些國家平均人均國民生產(chǎn)總值達(dá)12370美元，為低收入國家平均水平的47.5倍，中等收入國家的9倍多。然而這些國家的生產(chǎn)結(jié)構(gòu)并不合理，單一經(jīng)濟和畸形發(fā)展的特點十分明顯。例如沙特阿拉伯，工業(yè)占國內(nèi)生產(chǎn)總值的66%，但其中制造業(yè)只占6%。所以，從現(xiàn)代化的綜合指標(biāo)來看，依靠石油致富的國家在發(fā)展層次上明顯低于經(jīng)濟結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)型較為全面的新興工業(yè)國。

　　(三)新興工業(yè)國家和地區(qū)

　　主要指那些經(jīng)濟增長較快，在工業(yè)化和現(xiàn)代化方面取得顯著成績的國家和地區(qū)，如巴西、墨西哥、阿根廷、新加坡、韓國、臺灣和香港等。它們主要興起于60年代中期到80年代。此期間它們在世界工業(yè)產(chǎn)量中的比重有較大幅度增加，其中墨西哥幾乎增加了50%，巴西約85%，新加坡100%，香港300%，臺灣400%，韓國600%。除上述幾國外，還有一些國家，如智利、馬來西亞、泰國和菲律賓等國也正向新興工業(yè)國家發(fā)展。