發(fā)達(dá)國家是指經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平較高，技術(shù)較為先進(jìn)，生活水平較高的國家，又稱作工業(yè)化國家、高經(jīng)濟(jì)開發(fā)國家（MEDC）。發(fā)達(dá)國家大多具有較高的人均國民生產(chǎn)總值，不過借由開發(fā)自然資源也可以達(dá)到較高的人均國民生產(chǎn)總值，而這樣的國家未必有較先進(jìn)的技術(shù)（比如沙特阿拉伯開發(fā)石油等）。

　　其他常常用來表示發(fā)達(dá)國家與發(fā)展中國家這兩個團(tuán)體的詞語有：第一世界／第三世界、北方國家／南方國家、工業(yè)化國家／非工業(yè)化國家、發(fā)達(dá)國家／落后國家、富裕國家／貧窮國家、較發(fā)達(dá)國家／欠發(fā)達(dá)國家。西方國家雖然有類似的涵義，但是并不等同于發(fā)達(dá)國家。

　　觀察家和理論家對于為何某些國家享受比較高水平的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，通常都有不同的見解。有些人認(rèn)為民主制度對于現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)的強(qiáng)大來說是必要的。有些人相信一個具備自由市場的經(jīng)濟(jì)體是促成開發(fā)的條件。但是也有些人認(rèn)為，那些國家之所以變得富有，是因為在過去的時候透過帝國主義和殖民主義，對較貧窮的國家進(jìn)行剝削。有些人認(rèn)為透過全球化的過程，這種剝削還正在繼續(xù)進(jìn)行中。

　　在聯(lián)合國的運(yùn)作中，目前并沒有建立出一套傳統(tǒng)來指出哪些國家或地區(qū)是屬于發(fā)達(dá)或發(fā)展中。

　　以前人們界定一個國家是否屬于發(fā)達(dá)國家，都是用人均GDP來界定，但單獨(dú)用人均GDP顯然存在很多缺點(diǎn)，首先是人均GDP很不穩(wěn)定，受匯率、物價等影響而波動很大，其次人均GDP也只代表了經(jīng)濟(jì)水平，而不能代表一個國家的全面發(fā)展水平。對此，聯(lián)合國開發(fā)計劃署編制了“人類發(fā)展指數(shù)”，用以取代單一的人均GDP衡量體系，以此來界定一個國家是否屬于發(fā)達(dá)國家，就相對全面客觀了。

　　目前的具體標(biāo)準(zhǔn)是：人類發(fā)展指數(shù)不低于0.9即為發(fā)達(dá)國家。

　　第一，生產(chǎn)力水平高度發(fā)達(dá)，國民生產(chǎn)總值和人均國內(nèi)生產(chǎn)總值遠(yuǎn)高于其他國家，產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)先進(jìn)，在國民經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)中第三產(chǎn)業(yè)所占比重一般大于60%。

　　第二，經(jīng)濟(jì)運(yùn)行機(jī)制比較成熟，市場機(jī)制和市場體系健全，并有比較完善的宏觀經(jīng)濟(jì)調(diào)控體系。

　　第三，國家壟斷資本主義高度發(fā)達(dá)，國家壟斷資本主義在社會經(jīng)濟(jì)生活中占有重要的地位和起著重要作用，社會保障制度比較完善，保障水平較高。

　　第四，經(jīng)濟(jì)國際化程度較高，外貿(mào)依存度大大高于發(fā)展中國家，外貿(mào)在世界貿(mào)易總額中占據(jù)較大份額，金融市場高度國際化，跨國公司高度發(fā)展。