經(jīng)濟(jì)自由所描繪的是一種特定的條件，在此條件中，個(gè)人受他所處的經(jīng)濟(jì)環(huán)境中一定的特性的支配〕。舉一個(gè)簡單的決策公式，式中，假定個(gè)人既作為私人以及政府提供的商品和服務(wù)的消費(fèi)者，又作為要素服務(wù)的供給者，來使他的滿足最大化，那么他的狀況可以描述如下:

　　maxUⁱ = Uⁱ(xⁱ,a_k,aⁱ)　　　　　　(1)

　　約束條件為：

　　　　　　　　(2)

　　式中，xⁱ是“私人商品”向量q_k是政府提供的商品的向量,aⁱ是生產(chǎn)要素投入向量，是私人商品生產(chǎn)價(jià)格向量，是個(gè)人i的凈稅負(fù)(稅負(fù)減去轉(zhuǎn)移支付)，Yⁱ是個(gè)人i的稅前收入，腳標(biāo)k是由外生因素決定的變量。

　　假如預(yù)算約束條件(2)精確地得到滿足，那么個(gè)人的滿足就可以通過能以私人商品的價(jià)格、可支配收入和預(yù)定的可用于消費(fèi)的公共財(cái)貨的水平表示的私人商品消費(fèi)向量而得到最大化。式中，商品價(jià)格和要素價(jià)格、要素投入量和稅負(fù)或是已知的，或是個(gè)人所預(yù)期的。

　　經(jīng)濟(jì)自由要求對于個(gè)人來說在預(yù)算約束條件中的各項(xiàng)都不存在“偏好或限制”(亞當(dāng)·斯密)。因此也就要求，產(chǎn)品價(jià)格向量由市場競爭力量決定，在此過程中個(gè)人能自由地做各種選樣。類似地，由要素市場的競爭決定，在此過程中個(gè)人能“自由地把他的產(chǎn)業(yè)或資本投入同任何其他個(gè)人、組織或群體的競爭”。

　　自由主義者的哲學(xué)是企圖作“技術(shù)性”定義，這種定義可能會(huì)引來一些問題，那些從經(jīng)濟(jì)自由本身的必要性把經(jīng)濟(jì)自由作為一個(gè)重要的目標(biāo)，并且認(rèn)為它是保證經(jīng)濟(jì)以正確的“步調(diào)”發(fā)展的最重要手段的經(jīng)濟(jì)學(xué)家會(huì)認(rèn)識到這一點(diǎn)。因此，對經(jīng)濟(jì)自由這個(gè)概念的用處的討論就成為下面兩個(gè)自由主義命題的中心。

　　在J·S·穆勒所著的《論自由》第三冊的引人注目的一段論述里面包含了第一個(gè)命題，穆勒寫道:

　　“一個(gè)讓世界，或者這個(gè)世界中屬于他們的那部分來選擇他們的生活計(jì)劃的人，他除了像猿猴一樣模仿而無需任何其他才能。一個(gè)人為自己選擇他的計(jì)劃，雇用他的雇員。一個(gè)人必須通過自己的觀察來看清世界，必須通過分析和判斷來著清未來，必須采取行動(dòng)為決策取得資料，必須善于區(qū)別對待地進(jìn)行決策，而一旦已經(jīng)作出了決策，他就必須堅(jiān)定地能自制地貫徹他那經(jīng)過深思熟慮的決策需要這些做法，在某些良好的途徑引導(dǎo)下避免走上有危害的道路，這也是可能的:但是作為人，什么是他的比較價(jià)值?不僅僅是人們在做什么，而且人們是采取什么方式去做，這的確也是非常重要的。”(穆勒，1859年)

　　這段話抓住了自由主義者關(guān)于好的社會(huì)的觀點(diǎn)的本質(zhì)。清楚地暗示著好的社會(huì)要求個(gè)人必須自己做選擇，必須認(rèn)識到自己的選擇所負(fù)有的責(zé)任。好的社會(huì)同時(shí)也必然要求。為了提高選擇的能力。在取得資源和使用資源方面，個(gè)人必須得到最廣泛的選擇自由。下面是兩個(gè)進(jìn)一步的結(jié)論:只有當(dāng)個(gè)人的經(jīng)濟(jì)自由危害到他人時(shí)，這種自由才受到限。

　　第二個(gè)命題認(rèn)為，經(jīng)濟(jì)自由為增進(jìn)個(gè)人和社會(huì)的經(jīng)濟(jì)福利都帶來額外的好處。經(jīng)濟(jì)自由鼓勵(lì)個(gè)人“改善他的條件”，為此他就要利用專業(yè)化生產(chǎn)的機(jī)會(huì)，通過與別人交換而取得收益，這種利益可以通過市場的白發(fā)作用得到充分實(shí)現(xiàn)。經(jīng)擠自由不僅僅被視為是唯一能同人的尊嚴(yán)相容的物質(zhì)條件，而且是經(jīng)濟(jì)增長、對市場的力量做出反應(yīng)來使經(jīng)濟(jì)按人的偏好結(jié)構(gòu)變化做出調(diào)整的必要條件。市場是一個(gè)“發(fā)現(xiàn)的過程”(哈耶克, 1979年)，在這個(gè)過程中市場的參與者根據(jù)市場的變化進(jìn)行調(diào)整，由此產(chǎn)生了“看不見的手”的觀點(diǎn)，認(rèn)為看不見的手自動(dòng)地協(xié)調(diào)人類的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)而不需要求助于政府干預(yù)。