農民專業(yè)合作社是我國特有的合作社的一種，按照《中華人民共和國農民專業(yè)合作社法》之規(guī)定，農民專業(yè)合作社是指在農村家庭承包經營的基礎上，同類農產品的生產經營者或者同類農業(yè)生產經營服務的提供者、利用者，自愿聯(lián)合、民主管理的互助性經濟組織。

農民專業(yè)合作社以其成員為主要服務對象，提供農業(yè)生產資料的購買，農產品的銷售、加工、運輸、貯藏以及與農業(yè)生產經營有關的技術、信息等服務。農民專業(yè)合作社與以公司法人為代表的企業(yè)法人一樣，是獨立的市場經濟主體，具有法人資格，享有生產經營自主權，受法律保護，任何單位和個人都不得侵犯其合法權益。

我國農民專業(yè)合作社實際上屬于農業(yè)合作社范疇，它與國際上通行的農業(yè)合作社定義是相對應的。

我國農民專業(yè)合作社有以下主要特征：

1．農民專業(yè)合作社是一個具有互助性質的經濟組織農民專業(yè)合作社首先是一個經濟組織，著重解決的是農業(yè)組織化程度不高和農民進人市場難、競爭力弱的問題；其次，農民專業(yè)合作社是以成員自我服務為主要目的而成立的，參加合作社的成員都是希望借助聯(lián)合起來的力量，以合作互助提高規(guī)模效益，解決單個人在生產經營中不能解決的經濟方面問題。這種互助性的特點，決定了農民專業(yè)合作社是以其成員為主要服務對象的，并以服務成員為宗旨的，是致力于完成一家一戶農民辦不了、辦不好、辦了不合算的事。

2．農民專業(yè)合作社是以盈余返還為特征的經濟組織 合作社是勞動者結成的利益共同體，是勞動者進行自我服務的組織。它的根本目的不是獲取利潤，而是為全體組織成員提供多種所需要的服務。企業(yè)在任何情況下，都是以謀求利潤最大化為出發(fā)點的，否則它就無法生存。但在合作社中，所有者與惠顧者合而為一，對內不可能以盈利為目的，但對外，作為經濟組織是要實現利潤最大化的。因此，合作社的當年收益，按照《農業(yè)專業(yè)合作社法》規(guī)定，在按一定比例彌補虧損和提取公積金后，應按照成員與本社的交易量(額)比例返還，并且返還總額不得低于可分配盈余的60％。這是合作社與一般企業(yè)的根本區(qū)別之一，也是合作社享受國家稅收減免稅政策的主要依據。

3．農民專業(yè)合作社是實行自愿聯(lián)合、民主管理的經濟組織農民專業(yè)合作社實行“人社自愿、退社自由”的原則，農民可以根據自己意愿，加入一個或多個合作社，也可以按照自己意愿退出合作社，但退社必須依法辦理相關的財產交割。同時，農民專業(yè)合作社的各位成員在組織內部地位平等，實行民主管理，包括民主選舉本組織領導人、民主制定章程和相關制度、民主決策經營服務的內容和方法、民主決定收益分配方式等，而且合作社內部在決策時，每個成員享有平等的投票權即一人一票和章程規(guī)定的附加投票權，充分體現“民辦、民有、民管、民受益”的精神。

4．農民專業(yè)合作社是以農民為主體的專業(yè)性經濟組織農民專業(yè)合作社是農民自愿組織起來的，它的主要成員就是農民，按照合作社法規(guī)定，合作社成員中，農民至少應占成員總數的80％。同時，合作社又是以兩個同類(同類農產品的生產經營，同類農業(yè)生產經營服務)為紐帶，農民組織起來實現共同經濟目的。因此，合作社的經營服務內容具有很強的專業(yè)性。這里所稱的“同類”，是指以《國民經濟行業(yè)分類》規(guī)定的中類以下的分類標準為基礎，提供該類農產品的銷售、加工、運輸、貯藏、農業(yè)生產資料的購買，以及與該類農業(yè)生產經營有關的技術、信息等服務。例如，可以是種植專業(yè)合作社，也可以是更具體的葡萄種植專業(yè)合作社、柑橘種植專業(yè)合作社等。

5．農民專業(yè)合作社是建立在農村家庭承包經營基礎上的經濟組織農民專業(yè)合作社區(qū)別于農村集體經濟組織，是由依法享有農村土地承包經營權的農村集體經濟組織成員，即農民，自愿組織起來的新型合作社，加人農民專業(yè)合作社不改變家庭承包經營。

因此，我國農民專業(yè)合作社依法應遵循五項基本原則：一是成員以農民為主體；二是以服務成員為宗旨，謀求全體成員的共同利益；三是入社自愿、退社自由；四是成員地位平等，實行民主管理；五是盈余主要按照成員與農民專業(yè)合作社的交易量(額)比例返還。

農民專業(yè)合作社大致有以下四方面作用：

一是有助于提高農民進入市場的組織化程度。隨著農業(yè)市場化程度的提高和農產品供求關系的變化，千家萬戶的小生產與千變萬化的大市場難以對接的矛盾日益加劇。解決這一矛盾，一方面需要通過農業(yè)勞動力轉移和農用土地流轉，擴大農業(yè)的經營規(guī)模；另一方面需要通過發(fā)展農民專業(yè)合作社，提高農民的組織化程度。

二是有助于推進農業(yè)產業(yè)化經營?！肮?農戶”是農業(yè)產業(yè)化經營的基本形式，由于公司和農戶是兩個獨立的利益主體，它們的利益聯(lián)結缺乏有效的制度保障，特別是在市場波動時難以真正結成利益共同體。而農民專業(yè)合作社植根于農民之中，既能保持農戶家庭的獨立經營，又能克服農戶單家獨戶在經營中的局限性，維護農民的利益，使人社農民形成利益共同體。因此，農民專業(yè)合作社是農業(yè)產業(yè)化經營的理想載體，它既可以通過在組織內部發(fā)展龍頭企業(yè)來實現產業(yè)化經營，又可以依托自身的組織優(yōu)勢，在龍頭企業(yè)和農戶之間發(fā)揮中介作用，推進農業(yè)產業(yè)化經營。

三是有助于提高農民的自身素質。農民專業(yè)合作社可以使農民在科技推廣、分工協(xié)作、組織管理、市場營銷、對外聯(lián)系、民主決策等方面得到鍛煉，這既有利于農民科技意識、營銷能力和合作精神的培育，又可以增強農民的民主意識和參與意識，提高農民自我組織、自我服務、自我管理、自我教育的能力。

四是有助于改善政府對農業(yè)的管理。農民專業(yè)合作社的發(fā)展是市場經濟環(huán)境下農村微觀經濟組織的再造和創(chuàng)新，它不僅架起了農民聯(lián)結市場的橋梁，也架起了農民聯(lián)結政府的橋梁。一方面，政府可以通過農民專業(yè)合作社這一中介來引導農民，把國家的產業(yè)政策和措施落到實處，

《農民專業(yè)合作社法》第三條規(guī)定，農民專業(yè)合作社應當遵循以下五個原則：一是成員以農民為主體；二是以服務成員為宗旨，謀求全體成員的共同利益；三是人社自愿、退社自由；四是成員地位平等，實行民主管理；五是盈余主要按照成員與農民專業(yè)合作社的交易量(額)比例返還。

(一)與農村社區(qū)合作社的區(qū)別

目前所稱農村社區(qū)合作社主要是指農村雙層經營體制下的村級集體經濟組織。農村家庭承包經營制度確立以后，政社合一的人民公社制度隨之宣告解體。在家庭承包制度下，農民擁有所承包土地的使用權，村集體擁有土地所有權，原人民公社體制下形成的社、隊集體資產，一部分劃分、變賣給個人，一部分則保留下來，形成鄉(xiāng)、村兩級集體組織的資產，從而形成了家庭、集體雙層經營體制。人們之所以稱這種村級集體經濟組織為“農村社區(qū)合作社”，主要理由是這類組織也采取了所謂“合作經營”的形式，由村委會或者村民民主管理集體財產。近年來，隨著工業(yè)化進程的加快，少數經濟發(fā)達地區(qū)以及大城市的城鄉(xiāng)結合部，農民逐漸失去了土地，在原來土地上建立起來的村集體組織工商業(yè)收入十分豐厚，村集體組織用這筆收人為村民提供公共設施、教育和福利保障以及紅利，村民對集體工商業(yè)實行某種形式的民主管理，有人稱之為農民以原有土地入股的新興農民社區(qū)合作社。這兩種社區(qū)合作社的區(qū)別在于前者集體經濟的規(guī)模較小，農民未失去土地，仍然是農業(yè)生產者；而后者是集體經濟的規(guī)模較大，農民以土地入股，按股分紅，已經不是本來意義上的農民。

農民專業(yè)合作社作為獨立的生產和經營者的聯(lián)合，其成員必須是合作社的主要使用者，合作社成員可以自由進入和退出合作社。從這兩個方面來看，上述兩種所謂的“農村社區(qū)合作社”均不符合農民專業(yè)合作社的基本特征。首先，這類組織的成員資格由于村民是村集體的一員而天然取得，不需要入股，也不存在進入和退出的問題。其次，上述經濟組織所進行的業(yè)務與農民的生產經營活動沒有必然的聯(lián)系，農民雖然從集體組織中受益，但并不必然是該組織的主要使用者。實踐中，第一種類型的經濟組織由于村集體經濟的萎縮，在很多地方已經名存實亡；而第二種類型的經濟組織的存在面很窄，在全國并無代表性，沒有大范圍推廣的價值。

(二)與農民專業(yè)協(xié)會的區(qū)別

農民專業(yè)協(xié)會是改革開放以來快速發(fā)展的一種農民組織，它是在農民自愿的基礎上建立起來的，主要開展農業(yè)技術推廣和服務。它與農民專業(yè)合作社的區(qū)別在于：農民專業(yè)協(xié)會屬社團法人，在民政部門登記，不是一個經濟實體，會員與協(xié)會之間的關系是非產權基礎上的服務聯(lián)合；而農民專業(yè)合作社屬企業(yè)法人，在工商部門登記，是經濟實體，社員與合作社之間的關系是產權基礎上的聯(lián)合。

(三)與農產品行業(yè)協(xié)會的區(qū)別

農產品行業(yè)協(xié)會是以產品為紐帶而形成的體現成員共同目標的自治組織，它與農民專業(yè)合作社的區(qū)別在于：一是組建的主體不同，農民專業(yè)合作社是以農民為主體組建，而農產品行業(yè)協(xié)會一般由同一產業(yè)的工商企業(yè)組織(包括自然人企業(yè)和法人企業(yè))，其主要成員并不是農民。二是組織性質不同，農民專業(yè)合作社從發(fā)展趨勢看是經營性、企業(yè)性法人，農產品行業(yè)協(xié)會是經濟類社團法人。三是職能作用不同，農民專業(yè)合作社重點是合作經營、合作加工，農產品行業(yè)協(xié)會重點是行業(yè)整合、行業(yè)服務、行業(yè)自律和行業(yè)維權。