農(nóng)民專業(yè)合作社是我國特有的合作社的一種，按照《中華人民共和國農(nóng)民專業(yè)合作社法》之規(guī)定，農(nóng)民專業(yè)合作社是指在農(nóng)村家庭承包經(jīng)營的基礎(chǔ)上，同類農(nóng)產(chǎn)品的生產(chǎn)經(jīng)營者或者同類農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營服務(wù)的提供者、利用者，自愿聯(lián)合、民主管理的互助性經(jīng)濟組織。

農(nóng)民專業(yè)合作社以其成員為主要服務(wù)對象，提供農(nóng)業(yè)生產(chǎn)資料的購買，農(nóng)產(chǎn)品的銷售、加工、運輸、貯藏以及與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營有關(guān)的技術(shù)、信息等服務(wù)。農(nóng)民專業(yè)合作社與以公司法人為代表的企業(yè)法人一樣，是獨立的市場經(jīng)濟主體，具有法人資格，享有生產(chǎn)經(jīng)營自主權(quán)，受法律保護，任何單位和個人都不得侵犯其合法權(quán)益。

我國農(nóng)民專業(yè)合作社實際上屬于農(nóng)業(yè)合作社范疇，它與國際上通行的農(nóng)業(yè)合作社定義是相對應(yīng)的。

我國農(nóng)民專業(yè)合作社有以下主要特征：

1．農(nóng)民專業(yè)合作社是一個具有互助性質(zhì)的經(jīng)濟組織農(nóng)民專業(yè)合作社首先是一個經(jīng)濟組織，著重解決的是農(nóng)業(yè)組織化程度不高和農(nóng)民進(jìn)人市場難、競爭力弱的問題；其次，農(nóng)民專業(yè)合作社是以成員自我服務(wù)為主要目的而成立的，參加合作社的成員都是希望借助聯(lián)合起來的力量，以合作互助提高規(guī)模效益，解決單個人在生產(chǎn)經(jīng)營中不能解決的經(jīng)濟方面問題。這種互助性的特點，決定了農(nóng)民專業(yè)合作社是以其成員為主要服務(wù)對象的，并以服務(wù)成員為宗旨的，是致力于完成一家一戶農(nóng)民辦不了、辦不好、辦了不合算的事。

2．農(nóng)民專業(yè)合作社是以盈余返還為特征的經(jīng)濟組織 合作社是勞動者結(jié)成的利益共同體，是勞動者進(jìn)行自我服務(wù)的組織。它的根本目的不是獲取利潤，而是為全體組織成員提供多種所需要的服務(wù)。企業(yè)在任何情況下，都是以謀求利潤最大化為出發(fā)點的，否則它就無法生存。但在合作社中，所有者與惠顧者合而為一，對內(nèi)不可能以盈利為目的，但對外，作為經(jīng)濟組織是要實現(xiàn)利潤最大化的。因此，合作社的當(dāng)年收益，按照《農(nóng)業(yè)專業(yè)合作社法》規(guī)定，在按一定比例彌補虧損和提取公積金后，應(yīng)按照成員與本社的交易量(額)比例返還，并且返還總額不得低于可分配盈余的60％。這是合作社與一般企業(yè)的根本區(qū)別之一，也是合作社享受國家稅收減免稅政策的主要依據(jù)。

3．農(nóng)民專業(yè)合作社是實行自愿聯(lián)合、民主管理的經(jīng)濟組織農(nóng)民專業(yè)合作社實行“人社自愿、退社自由”的原則，農(nóng)民可以根據(jù)自己意愿，加入一個或多個合作社，也可以按照自己意愿退出合作社，但退社必須依法辦理相關(guān)的財產(chǎn)交割。同時，農(nóng)民專業(yè)合作社的各位成員在組織內(nèi)部地位平等，實行民主管理，包括民主選舉本組織領(lǐng)導(dǎo)人、民主制定章程和相關(guān)制度、民主決策經(jīng)營服務(wù)的內(nèi)容和方法、民主決定收益分配方式等，而且合作社內(nèi)部在決策時，每個成員享有平等的投票權(quán)即一人一票和章程規(guī)定的附加投票權(quán)，充分體現(xiàn)“民辦、民有、民管、民受益”的精神。

4．農(nóng)民專業(yè)合作社是以農(nóng)民為主體的專業(yè)性經(jīng)濟組織農(nóng)民專業(yè)合作社是農(nóng)民自愿組織起來的，它的主要成員就是農(nóng)民，按照合作社法規(guī)定，合作社成員中，農(nóng)民至少應(yīng)占成員總數(shù)的80％。同時，合作社又是以兩個同類(同類農(nóng)產(chǎn)品的生產(chǎn)經(jīng)營，同類農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營服務(wù))為紐帶，農(nóng)民組織起來實現(xiàn)共同經(jīng)濟目的。因此，合作社的經(jīng)營服務(wù)內(nèi)容具有很強的專業(yè)性。這里所稱的“同類”，是指以《國民經(jīng)濟行業(yè)分類》規(guī)定的中類以下的分類標(biāo)準(zhǔn)為基礎(chǔ)，提供該類農(nóng)產(chǎn)品的銷售、加工、運輸、貯藏、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)資料的購買，以及與該類農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營有關(guān)的技術(shù)、信息等服務(wù)。例如，可以是種植專業(yè)合作社，也可以是更具體的葡萄種植專業(yè)合作社、柑橘種植專業(yè)合作社等。

5．農(nóng)民專業(yè)合作社是建立在農(nóng)村家庭承包經(jīng)營基礎(chǔ)上的經(jīng)濟組織農(nóng)民專業(yè)合作社區(qū)別于農(nóng)村集體經(jīng)濟組織，是由依法享有農(nóng)村土地承包經(jīng)營權(quán)的農(nóng)村集體經(jīng)濟組織成員，即農(nóng)民，自愿組織起來的新型合作社，加人農(nóng)民專業(yè)合作社不改變家庭承包經(jīng)營。

因此，我國農(nóng)民專業(yè)合作社依法應(yīng)遵循五項基本原則：一是成員以農(nóng)民為主體；二是以服務(wù)成員為宗旨，謀求全體成員的共同利益；三是入社自愿、退社自由；四是成員地位平等，實行民主管理；五是盈余主要按照成員與農(nóng)民專業(yè)合作社的交易量(額)比例返還。

農(nóng)民專業(yè)合作社大致有以下四方面作用：

一是有助于提高農(nóng)民進(jìn)入市場的組織化程度。隨著農(nóng)業(yè)市場化程度的提高和農(nóng)產(chǎn)品供求關(guān)系的變化，千家萬戶的小生產(chǎn)與千變?nèi)f化的大市場難以對接的矛盾日益加劇。解決這一矛盾，一方面需要通過農(nóng)業(yè)勞動力轉(zhuǎn)移和農(nóng)用土地流轉(zhuǎn)，擴大農(nóng)業(yè)的經(jīng)營規(guī)模；另一方面需要通過發(fā)展農(nóng)民專業(yè)合作社，提高農(nóng)民的組織化程度。

二是有助于推進(jìn)農(nóng)業(yè)產(chǎn)業(yè)化經(jīng)營?！肮?農(nóng)戶”是農(nóng)業(yè)產(chǎn)業(yè)化經(jīng)營的基本形式，由于公司和農(nóng)戶是兩個獨立的利益主體，它們的利益聯(lián)結(jié)缺乏有效的制度保障，特別是在市場波動時難以真正結(jié)成利益共同體。而農(nóng)民專業(yè)合作社植根于農(nóng)民之中，既能保持農(nóng)戶家庭的獨立經(jīng)營，又能克服農(nóng)戶單家獨戶在經(jīng)營中的局限性，維護農(nóng)民的利益，使人社農(nóng)民形成利益共同體。因此，農(nóng)民專業(yè)合作社是農(nóng)業(yè)產(chǎn)業(yè)化經(jīng)營的理想載體，它既可以通過在組織內(nèi)部發(fā)展龍頭企業(yè)來實現(xiàn)產(chǎn)業(yè)化經(jīng)營，又可以依托自身的組織優(yōu)勢，在龍頭企業(yè)和農(nóng)戶之間發(fā)揮中介作用，推進(jìn)農(nóng)業(yè)產(chǎn)業(yè)化經(jīng)營。

三是有助于提高農(nóng)民的自身素質(zhì)。農(nóng)民專業(yè)合作社可以使農(nóng)民在科技推廣、分工協(xié)作、組織管理、市場營銷、對外聯(lián)系、民主決策等方面得到鍛煉，這既有利于農(nóng)民科技意識、營銷能力和合作精神的培育，又可以增強農(nóng)民的民主意識和參與意識，提高農(nóng)民自我組織、自我服務(wù)、自我管理、自我教育的能力。

四是有助于改善政府對農(nóng)業(yè)的管理。農(nóng)民專業(yè)合作社的發(fā)展是市場經(jīng)濟環(huán)境下農(nóng)村微觀經(jīng)濟組織的再造和創(chuàng)新，它不僅架起了農(nóng)民聯(lián)結(jié)市場的橋梁，也架起了農(nóng)民聯(lián)結(jié)政府的橋梁。一方面，政府可以通過農(nóng)民專業(yè)合作社這一中介來引導(dǎo)農(nóng)民，把國家的產(chǎn)業(yè)政策和措施落到實處，

《農(nóng)民專業(yè)合作社法》第三條規(guī)定，農(nóng)民專業(yè)合作社應(yīng)當(dāng)遵循以下五個原則：一是成員以農(nóng)民為主體；二是以服務(wù)成員為宗旨，謀求全體成員的共同利益；三是人社自愿、退社自由；四是成員地位平等，實行民主管理；五是盈余主要按照成員與農(nóng)民專業(yè)合作社的交易量(額)比例返還。

(一)與農(nóng)村社區(qū)合作社的區(qū)別

目前所稱農(nóng)村社區(qū)合作社主要是指農(nóng)村雙層經(jīng)營體制下的村級集體經(jīng)濟組織。農(nóng)村家庭承包經(jīng)營制度確立以后，政社合一的人民公社制度隨之宣告解體。在家庭承包制度下，農(nóng)民擁有所承包土地的使用權(quán)，村集體擁有土地所有權(quán)，原人民公社體制下形成的社、隊集體資產(chǎn)，一部分劃分、變賣給個人，一部分則保留下來，形成鄉(xiāng)、村兩級集體組織的資產(chǎn)，從而形成了家庭、集體雙層經(jīng)營體制。人們之所以稱這種村級集體經(jīng)濟組織為“農(nóng)村社區(qū)合作社”，主要理由是這類組織也采取了所謂“合作經(jīng)營”的形式，由村委會或者村民民主管理集體財產(chǎn)。近年來，隨著工業(yè)化進(jìn)程的加快，少數(shù)經(jīng)濟發(fā)達(dá)地區(qū)以及大城市的城鄉(xiāng)結(jié)合部，農(nóng)民逐漸失去了土地，在原來土地上建立起來的村集體組織工商業(yè)收入十分豐厚，村集體組織用這筆收人為村民提供公共設(shè)施、教育和福利保障以及紅利，村民對集體工商業(yè)實行某種形式的民主管理，有人稱之為農(nóng)民以原有土地入股的新興農(nóng)民社區(qū)合作社。這兩種社區(qū)合作社的區(qū)別在于前者集體經(jīng)濟的規(guī)模較小，農(nóng)民未失去土地，仍然是農(nóng)業(yè)生產(chǎn)者；而后者是集體經(jīng)濟的規(guī)模較大，農(nóng)民以土地入股，按股分紅，已經(jīng)不是本來意義上的農(nóng)民。

農(nóng)民專業(yè)合作社作為獨立的生產(chǎn)和經(jīng)營者的聯(lián)合，其成員必須是合作社的主要使用者，合作社成員可以自由進(jìn)入和退出合作社。從這兩個方面來看，上述兩種所謂的“農(nóng)村社區(qū)合作社”均不符合農(nóng)民專業(yè)合作社的基本特征。首先，這類組織的成員資格由于村民是村集體的一員而天然取得，不需要入股，也不存在進(jìn)入和退出的問題。其次，上述經(jīng)濟組織所進(jìn)行的業(yè)務(wù)與農(nóng)民的生產(chǎn)經(jīng)營活動沒有必然的聯(lián)系，農(nóng)民雖然從集體組織中受益，但并不必然是該組織的主要使用者。實踐中，第一種類型的經(jīng)濟組織由于村集體經(jīng)濟的萎縮，在很多地方已經(jīng)名存實亡；而第二種類型的經(jīng)濟組織的存在面很窄，在全國并無代表性，沒有大范圍推廣的價值。

(二)與農(nóng)民專業(yè)協(xié)會的區(qū)別

農(nóng)民專業(yè)協(xié)會是改革開放以來快速發(fā)展的一種農(nóng)民組織，它是在農(nóng)民自愿的基礎(chǔ)上建立起來的，主要開展農(nóng)業(yè)技術(shù)推廣和服務(wù)。它與農(nóng)民專業(yè)合作社的區(qū)別在于：農(nóng)民專業(yè)協(xié)會屬社團法人，在民政部門登記，不是一個經(jīng)濟實體，會員與協(xié)會之間的關(guān)系是非產(chǎn)權(quán)基礎(chǔ)上的服務(wù)聯(lián)合；而農(nóng)民專業(yè)合作社屬企業(yè)法人，在工商部門登記，是經(jīng)濟實體，社員與合作社之間的關(guān)系是產(chǎn)權(quán)基礎(chǔ)上的聯(lián)合。

(三)與農(nóng)產(chǎn)品行業(yè)協(xié)會的區(qū)別

農(nóng)產(chǎn)品行業(yè)協(xié)會是以產(chǎn)品為紐帶而形成的體現(xiàn)成員共同目標(biāo)的自治組織，它與農(nóng)民專業(yè)合作社的區(qū)別在于：一是組建的主體不同，農(nóng)民專業(yè)合作社是以農(nóng)民為主體組建，而農(nóng)產(chǎn)品行業(yè)協(xié)會一般由同一產(chǎn)業(yè)的工商企業(yè)組織(包括自然人企業(yè)和法人企業(yè))，其主要成員并不是農(nóng)民。二是組織性質(zhì)不同，農(nóng)民專業(yè)合作社從發(fā)展趨勢看是經(jīng)營性、企業(yè)性法人，農(nóng)產(chǎn)品行業(yè)協(xié)會是經(jīng)濟類社團法人。三是職能作用不同，農(nóng)民專業(yè)合作社重點是合作經(jīng)營、合作加工，農(nóng)產(chǎn)品行業(yè)協(xié)會重點是行業(yè)整合、行業(yè)服務(wù)、行業(yè)自律和行業(yè)維權(quán)。