理想是一個人對未來有可能實現(xiàn)的奮斗目標(biāo)的向往和追求，或者說是一個人所向往的或所要模仿的事物、人的主觀形象。

　　理想是與一個人的愿望相聯(lián)系的，是對未來的一種設(shè)想，它往往和目前的行動不直接聯(lián)系。但理想與現(xiàn)實生活又是相聯(lián)系的，現(xiàn)實生活中的某些對象和現(xiàn)象如果符合個人的需要，與個人的世界觀相一致，這些現(xiàn)實的因素就會以個人的理想和形式表現(xiàn)出來，理想總是對現(xiàn)實生活的重新加工，舍棄其中某些成分，又對某些因素給予強調(diào)的過程，但它必須以對客觀規(guī)律的認(rèn)識為基礎(chǔ)，符合客觀規(guī)律。例如，電影編導(dǎo)在塑造一個理想人物時，這個人物既是編導(dǎo)對現(xiàn)實生活中人物的再加工、再取舍，使這個人物符合編導(dǎo)的愿望；但這個人物又必須符合客觀規(guī)律性，與現(xiàn)實的生活環(huán)境相融合，否則這個人物就會成為表面上的“高大全”，實質(zhì)上的“假大空”，不可能真正成為有血、有肉、有個性的典型人物。

　　一個人的理想往往受家庭教育、學(xué)校教育和社會環(huán)境的影響而形成和發(fā)展起來。一般來說，一個人隨著年齡的增長、知識的增加、視野的開闊、家庭的影響、學(xué)校的影響依次減弱，社會的影響逐步增大，而且理想的形式也存在不同的水平。

　　理想是人所向往的、力求實現(xiàn)而又有實現(xiàn)可能的想象。理想從其形成過程來說，屬于想象。但它與一般想象不同，理想的形象是一個人自己所向往的，作為努力奮斗目標(biāo)的形象。它與一般的幻想不同，理想的形象是以客觀現(xiàn)實為依據(jù)、符合客觀發(fā)展規(guī)律的,因此是可以實現(xiàn)的。理想的形象可以是特定的具體形象，如向往某個人物或某個社會,希望這個人物的品質(zhì)能在自己身上得以體現(xiàn),或者力求這個社會能成為自己的生活現(xiàn)實。理想的形象又可以是綜合性的形象，即把現(xiàn)實中幾個人物或幾個社會綜合起來，成為一個自己認(rèn)為完美的而當(dāng)前并不存在的形象，作為向往和努力奮斗的目標(biāo)。理想的形象還可以是概括性的形象，那就是根據(jù)社會行為準(zhǔn)則和社會發(fā)展規(guī)律，對現(xiàn)實進行篩選，舍棄其中被認(rèn)為是假、丑、惡的因素，提取其中被認(rèn)為是真、善、美的因素，加以強調(diào)甚至夸大，重新構(gòu)成一個為自己所向往的并為之努力奮斗的形象。

　　理想既不同于幻想，也不同于空想和妄想。理想是一種正確的想象，具有不同于幻想、空想和妄想的突出特點。

　　第一，理想具有客觀必然性。理想的客觀必然性就是理想作為一種想象，正確的反映客觀實際，正確的反映現(xiàn)實與未來的關(guān)系，合乎事物變化和發(fā)展的規(guī)律，經(jīng)過努力是可以實現(xiàn)的。

　　第二，理想具有社會性。理想是人類特有的一種精神現(xiàn)象，理想具有鮮明的社會性。理想的社會性是指理想不是離開社會的孤立的個人的隨意想象，而是由社會制約和決定的想象。

　　第三，理想具有階級性。在階級社會，理想具有鮮明的階級性。在階級社會中，由于不同階級的社會地位和經(jīng)濟利益的不同，追求的目標(biāo)也就各不相同，所以，他們形成的理想也各不相同。人們的階級地位和階級利益決定，人們的理想在階級社會中必然具有階級的烙印。各階級統(tǒng)一的理想是不存在的。

　　從一個人理想的內(nèi)容來看，又可以分為兩大類：個人理想和社會理想。

　　個人理想是對個人未來的設(shè)想和希望，它包括職業(yè)理想、道德理想、生活和家庭的理想；

　　社會理想是對美好的社會制度的追求和向往。

　　個人理想和社會理想是相互聯(lián)系的，其中社會理想是處于最高層次的理想，它是理想的核心，并制約著個人理想，個人理想又是社會理想的具體體現(xiàn)。一個人如果沒有遠(yuǎn)大的社會理想，而僅追求自己脫離社會實際的個人理想，是不符合時代精神的，也是一種低層次的理想；反之，如果僅有社會理想而沒有個人理想，也是空洞的、不切實際的。