各帝國主義國家壟斷組織從經(jīng)濟上分割世界的一種重要形式。其主要內(nèi)容是各個最大壟斷組織在世界范圍內(nèi)通過協(xié)定劃分銷售區(qū)域，規(guī)定市場價格和銷售限額，交換技術(shù)發(fā)明和共同享有專利權(quán)等。國際卡特爾的出現(xiàn)標志著帝國主義壟斷組織在世界范圍內(nèi)斗爭的激化及其發(fā)展為國際壟斷。列寧指出：“資本主義早已造成了世界市場。所以隨著資本輸出的增加，隨著最大壟斷同盟的國外聯(lián)系和殖民地聯(lián)系以及‘勢力范圍’的擴張，‘自然’就使得這些壟斷同盟之間達成全世界的協(xié)定，形成國際卡特爾”（《列寧選集》第2卷，第788頁）。

國際卡特爾是生產(chǎn)集中和資本國際化的必然結(jié)果。19世紀60年代到80年代是國際卡特爾的萌芽時期，最早出現(xiàn)的是1867年組成的鹽業(yè)卡特爾。1872年出現(xiàn)了國際蘇打卡特爾和國際制堿卡特爾。1884年，在歐洲面臨鋼軌生產(chǎn)過剩危機的情況下，出現(xiàn)了由德國、英國和比利時三國鋼軌制造商成立的國際制造商協(xié)會。這個國際卡特爾成立時規(guī)定三國分割國外市場的比例為：英國66％，德國27％，比利時7％。

19世紀末和20世紀初，即自由資本主義向壟斷資本主義過渡時期，國際卡特爾有了迅速的發(fā)展。當時，英國是最先進的資本主義工業(yè)國家，它在資本主義世界商品市場上具有強大的競爭力。那些后起的資本主義國家，特別是歐洲大陸的國家紛紛通過組織國際卡特爾來阻止英國在歐洲市場的擴張。英國為了奪取歐洲市場，在同德國等西歐大陸國家展開激烈競爭后，終于也加入一些比較重要的國際卡特爾。這個時期的國際卡特爾大多是兩三個歐洲國家壟斷組織之間締結(jié)的關(guān)于劃分銷售區(qū)域、規(guī)定出口限額和銷售價格的協(xié)定，主要是德國與其他歐洲國家壟斷組織之間的協(xié)定。在1896年前后，英、德壟斷組織之間締結(jié)的卡特爾協(xié)定有22個，德、奧之間有13個，德、比之間有10個，德、法之間有 9個。到1914年，締結(jié)正式協(xié)定的國際卡特爾共有116個，其中有關(guān)煤、鐵、鋼生產(chǎn)的26個，化學產(chǎn)品19個，運輸業(yè)18個，紡織業(yè)15個，陶器 8個，紙及木漿7個，電氣設(shè)備5個，其他行業(yè)18個。如果把那些口頭的“君子協(xié)定”也包括在內(nèi)，這個時期內(nèi)國際卡特爾的數(shù)目更要大得多。

在兩次世界大戰(zhàn)之間，隨著壟斷化過程的加快和生產(chǎn)過剩危機的進一步惡化，各國壟斷資本之間爭奪世界市場和勢力范圍的斗爭更趨激化，出現(xiàn)了國際卡特爾發(fā)展的全盛時期。在1931年，國際卡特爾的數(shù)目已發(fā)展到320個，到第二次世界大戰(zhàn)前大約增加為1200個。在這個時期，國際卡特爾對世界市場和價格的控制越來越起著決定性的作用。世界市場上成百種重要商品和許多重要的商品部門在很大程度上都為各種大大小小的國際卡特爾所控制。在1929～1933年間，國際卡特爾在世界出口總值中控制的比重高達42％。同時，這個時期的國際卡特爾不僅限于分割市場和規(guī)定價格等流通領(lǐng)域，而且已經(jīng)擴大到分割世界原料產(chǎn)地和投資場所等方面；特別是在一些生產(chǎn)高度集中的工業(yè)部門中，如鋼鐵、化學、石油、電氣、鋁、銅、火柴、鉆石等部門中，出現(xiàn)了包括整個世界工業(yè)部門的國際卡特爾。各國壟斷組織在國際卡特爾內(nèi)的控制地位，也發(fā)生了重大的變化。在世界一些最重要的生產(chǎn)部門，如電氣、石油、銅、鋁等國際卡特爾中，美國壟斷組織日益排擠西歐各國的勢力而占據(jù)了重要地位。但在大多數(shù)中小型的國際卡特爾中，一些歐洲國家的壟斷組織仍掌握有控制權(quán)。

國際卡特爾的組織形式是多樣化的。其主要的形式有：①根據(jù)一個共同簽訂的公約而組成的國際卡特爾，其中最常見的是國際航運業(yè)、保險公司、大銀行之間締結(jié)的卡特爾。②根據(jù)一系列個別協(xié)定而聯(lián)結(jié)成的國際卡特爾，最典型的例子就是國際鋼鐵卡特爾，它分為正式成員和非正式成員，包括18個鋼鐵制品種類的國際卡特爾。③根據(jù)交換專利權(quán)和制作過程協(xié)定聯(lián)結(jié)起來的國際卡特爾，在電氣、化學部門中就廣泛存在著這種情況。④由各參加國合組一個股份公司來統(tǒng)一銷售、劃分市場和規(guī)定價格而組成的國際卡特爾，比較突出的例子有1931年成立的第四個國際鋁卡特爾、國際火柴卡特爾和國際電燈泡卡特爾等。有的國際卡特爾為了共同控制市場和資源，專門設(shè)立了卡特爾的子公司，國際石油卡特爾中的伊拉克石油公司便是一例。從國際卡特爾的參加者來看，絕大部分都是由各國私人壟斷組織參加的，有的是由各國的同業(yè)公會或出口協(xié)會出面參加的。在1929～1933年資本主義世界經(jīng)濟危機之后，出現(xiàn)了由許多原料和農(nóng)產(chǎn)品生產(chǎn)國和消費國政府直接出面締結(jié)的政府間的商品協(xié)定，成為國家壟斷資本主義在國際卡特爾活動中的一個新形式。例如當時在小麥、咖啡、糖、橡膠、錫、茶葉等商品中就訂立了這類協(xié)定。

在第二次世界大戰(zhàn)期間，絕大多數(shù)國際卡特爾都因戰(zhàn)爭而中斷活動或解體了。然而，美國、英國和德國的壟斷組織在戰(zhàn)爭期間進行了秘密的談判，采取各種方式繼續(xù)保持它們之間的聯(lián)系。戰(zhàn)后初期，美國成為資本主義世界的霸主。戰(zhàn)前的許多國際卡特爾協(xié)定已不能適應(yīng)美國壟斷組織進行經(jīng)濟擴張和獨霸世界的需要，因此它極力阻撓那些對它具有潛在威脅的國際卡特爾的恢復(fù)。但是，一些最大的國際壟斷組織之間以各種形式締結(jié)的卡特爾協(xié)定，在戰(zhàn)后仍然起著重要作用。以美國的?？松⒛葼?、德士古、海灣和加利福尼亞等五家大石油公司以及英荷殼牌石油公司和英國石油公司等七家大石油壟斷企業(yè)組成的國際石油卡特爾，在當代國際經(jīng)濟領(lǐng)域內(nèi)就有重大影響。隨著西歐、日本經(jīng)濟的逐漸恢復(fù)，各國壟斷組織之間爭奪資本主義世界市場、原料產(chǎn)地和投資場所的斗爭進一步加劇，這就使戰(zhàn)后恢復(fù)和建立國際卡特爾的浪潮卷土重來。1957～1958年的資本主義世界經(jīng)濟危機大大推動了國際卡特爾的恢復(fù)。到60年代初期，戰(zhàn)前的大部分國際卡特爾都以公開或隱蔽的形式活躍起來。根據(jù)概略的估計，從1957年到1962年之間，西歐共同市場各國壟斷組織之間至少簽訂了3000項各種卡特爾協(xié)定，其中大約有一半是法國和聯(lián)邦德國之間的，以鋼鐵、電氣、機器制造、航空、汽車和軍火工業(yè)方面的協(xié)定為最多，其中較大的有歐洲鋼鐵出口卡特爾、歐洲鋁卡特爾、歐洲鋼管卡特爾，等等。戰(zhàn)后國際卡特爾的特點之一就是它的活動更加隱蔽了。在60年代后期歐洲經(jīng)濟共同體通過了限制卡特爾活動的規(guī)定，使許多國家的私人壟斷組織參加公開的國際卡特爾受到了限制，愈來愈多地采取默契、密約或“君子協(xié)定”的方式來爭奪和瓜分世界市場。它們還通過訂立專利權(quán)、特許權(quán)協(xié)定，生產(chǎn)專業(yè)化分工協(xié)議，研究新材料用途的協(xié)定以及其他科技合作協(xié)定等方式來掩蓋卡特爾的活動。因此，從戰(zhàn)后資本主義世界總的趨勢來看，國際卡特爾的活動依然存在，只不過改變了活動的方式而已。