個體貿(mào)易是指由勞動者個人出資，勞動者個人或家庭直接進行經(jīng)營的貿(mào)易組織形式。

個體工商戶體現(xiàn)的是自然人產(chǎn)權(quán)制度，其特點是出資者個人親自從事商品經(jīng)營活動或提供勞務(wù)，所有權(quán)與經(jīng)營權(quán)合一，建立、變更和歇業(yè)的程序十分簡單；資本較少，償債能力有限，雇工8人以下，經(jīng)營規(guī)模??；經(jīng)營方式靈活，營業(yè)時間長，經(jīng)營品種多樣，可以彌補其他貿(mào)易組織在經(jīng)營時間、空間、品種和服務(wù)上的不足。

個體貿(mào)易是最原始和最普遍的貿(mào)易經(jīng)營組織。個體貿(mào)易是私有制商業(yè)形式，其經(jīng)營要素直接在經(jīng)營單位內(nèi)部實現(xiàn)相互結(jié)合。個體貿(mào)易經(jīng)營活動中的各要素補償方式均采取剩余索取權(quán)方式，即各種要素的報酬水平同經(jīng)營活動績效保持高度一致，有利于充分調(diào)動要素所有者的積極性，實行靈活經(jīng)營。另一方面，個體貿(mào)易組織形式的非規(guī)范性，使其成為眾多消費品的貿(mào)易形式。因為非規(guī)范性的企業(yè)組織不能容納規(guī)范性的按照固定索取權(quán)取得回報的生產(chǎn)經(jīng)營要素。因此，其經(jīng)營規(guī)模一般比較小。

在市場經(jīng)濟發(fā)展初期，商品生產(chǎn)規(guī)模小，組織化程度低，消費有限，貿(mào)易經(jīng)營簡單，這種較低的生產(chǎn)力水平?jīng)Q定了貿(mào)易經(jīng)營組織以個體形式為主。即使規(guī)模稍大一點的組織，也以家族的形式出現(xiàn)，采用家長式的經(jīng)營管理方法。隨著市場經(jīng)濟的發(fā)展，生產(chǎn)和貿(mào)易規(guī)模擴大了，但由于生產(chǎn)力發(fā)展水平的層次性和消費水平的差異性，個體貿(mào)易不僅沒有消失，反而在經(jīng)營機構(gòu)和從業(yè)人員上一直保持著優(yōu)勢。1996年底，我國批發(fā)零售貿(mào)易網(wǎng)點1599萬個，從業(yè)人員4499萬人，其中個體工商戶的網(wǎng)點1393萬個，從業(yè)人員2493萬人，分別占全國批發(fā)零售網(wǎng)點總數(shù)的87％和從業(yè)人員的55％。其他發(fā)達國家個體工商戶在經(jīng)營機構(gòu)和從業(yè)人員中所占的比例與中國大體相當(dāng)。在現(xiàn)代市場經(jīng)濟中，雖然生產(chǎn)的現(xiàn)代化、社會化程度較高，但消費依然保持著個體性、分散性和多變性的特征，與此相聯(lián)系，個體貿(mào)易必將長期存在。

在我國，發(fā)展個體貿(mào)易是一項戰(zhàn)略措施，應(yīng)采取積極態(tài)度和有效措施，扶植和支持個體貿(mào)易的發(fā)展。在傳統(tǒng)的產(chǎn)權(quán)結(jié)構(gòu)中，個體貿(mào)易同其他非公有制經(jīng)濟一樣受到限制，直至被“改造”。20世紀(jì)80年代以來，隨著市場取向改革的推進，率先在農(nóng)產(chǎn)品流通中鼓勵農(nóng)民販運的發(fā)展，繼而擴展到工業(yè)品流通?，F(xiàn)在，個體貿(mào)易已經(jīng)成為推動我國貿(mào)易領(lǐng)域發(fā)展的生力軍。同時，由于個體貿(mào)易的資金私有，一些個體貿(mào)易難免帶有歷史的特征，其經(jīng)營活動不可避免地存在著盲目性和自發(fā)性。因此，為了維護正常的商品流通秩序和市場秩序，必須對個體貿(mào)易進行必要的行政約束并借助于經(jīng)濟手段對其經(jīng)營活動加以引導(dǎo)、管理和調(diào)節(jié)，使其消極作用減小到最低限度。

在商品經(jīng)濟不發(fā)達的條件下，大多是個體經(jīng)商。那時，商品交換規(guī)模小，數(shù)量有限，范圍狹小，通過個體商人的媒介活動，即可實現(xiàn)商品從生產(chǎn)領(lǐng)域向消費領(lǐng)域的轉(zhuǎn)移，完成貿(mào)易媒介商品交換的職能。從這個意義上講，個體貿(mào)易具有重要的歷史作用，表現(xiàn)在：

1．個體貿(mào)易方式是其他貿(mào)易方式不能替代的。貿(mào)易個體是指以勞動者個人或家庭為單位的貿(mào)易經(jīng)營組織。個體貿(mào)易具有規(guī)模小、極其分散、經(jīng)營靈活、方便購買的“小散靈便”的特點。它可以彌補其他貿(mào)易方式在時間、空間、品種和服務(wù)項目上的不足，有其長期存在的客觀性。

2．個體貿(mào)易反映了生產(chǎn)力發(fā)展不平衡的客觀要求。個體貿(mào)易方式是最早的貿(mào)易形式，在商品經(jīng)濟發(fā)展初期，商品生產(chǎn)主要是小商品生產(chǎn)，生產(chǎn)規(guī)模小，組織化程度低，消費需求也比較簡單。這種低度發(fā)展的生產(chǎn)力水平?jīng)Q定了貿(mào)易活動的開展也只能以個體形式為主。即使是規(guī)模大一點的組織，也是以家族、幫會的形式出現(xiàn)，采取的管理方式是封建的、家長式的經(jīng)營管理。其次，個體貿(mào)易由于其適應(yīng)性強，它能與生產(chǎn)力發(fā)展水乎的多層次性相適應(yīng)，是最普遍的貿(mào)易形式，能共存于多種社會形態(tài)，是一種長期的歷史現(xiàn)象。

3．個體貿(mào)易是現(xiàn)代商品經(jīng)濟的重要組成部分。個體貿(mào)易與貿(mào)易組織，不僅標(biāo)志著貿(mào)易發(fā)展的不同階段，也是現(xiàn)代貿(mào)易同時存在的兩種形式。在現(xiàn)代商品經(jīng)濟條件下，雖然生產(chǎn)的現(xiàn)代化、社會化程度比較高，但由于消費需求的多樣性、分散性等特征，使個體貿(mào)易同樣有了普遍存在的客觀基礎(chǔ)，它決定了個體貿(mào)易在現(xiàn)代商品經(jīng)濟中會長期存在，并且不可缺少。