根據(jù)公共經(jīng)濟(jì)學(xué)理論，社會(huì)產(chǎn)品分為公共產(chǎn)品和私人產(chǎn)品。按照薩繆爾森在《公共支出的純理論》中的定義，純粹的公共產(chǎn)品或勞務(wù)是這樣的產(chǎn)品或勞務(wù)，即每個(gè)人消費(fèi)這種物品或勞務(wù)不會(huì)導(dǎo)致別人對(duì)該種產(chǎn)品或勞務(wù)的減少。而且公共產(chǎn)品或勞務(wù)具有與私人產(chǎn)品或勞務(wù)顯著不同的三個(gè)特征：效用的不可分割性、消費(fèi)的非競 爭性和受益的非排他性。而凡是可以由個(gè)別消費(fèi)者所占有和享用，具有敵對(duì)性、排他性和可分性的產(chǎn)品就是私人產(chǎn)品。介于二者之間的產(chǎn)品稱為準(zhǔn)公共產(chǎn)品。

效用的不可分割性：私人產(chǎn)品可以被分割成許多可以買賣的單位，誰付款，誰受益。公共產(chǎn)品是不可分割的。國防、外交、治安等最為典型。

受益的非排它性：私人產(chǎn)品只能是占有人才可消費(fèi)，誰付款誰受益。然而，任何人消費(fèi)公共產(chǎn)品不排除他人消費(fèi)（從技術(shù)加以排除幾乎不可能或排除成本很高）。因而不可避免地會(huì)出現(xiàn)“白搭車”現(xiàn)象。

消費(fèi)的非競爭性

邊際生產(chǎn)成本為零：在現(xiàn)有的公共產(chǎn)品供給水平上，新增消費(fèi)者不需增加供給成本。（如燈塔等）

邊際擁擠成本為零：任何人對(duì)公共產(chǎn)品的消費(fèi)不會(huì)影響其他人同時(shí)享用該公共產(chǎn)品的數(shù)量和質(zhì)量。個(gè)人無法調(diào)節(jié)其消費(fèi)數(shù)量和質(zhì)量。（如不擁擠的橋梁、未飽和的Internet網(wǎng)等）

邊際擁擠成本是否為零是區(qū)分純公共產(chǎn)品、準(zhǔn)公共產(chǎn)品或混合產(chǎn)品的重要標(biāo)準(zhǔn)。

根據(jù)西方經(jīng)濟(jì)理論，由于存在“市場失靈”，從而使市場機(jī)制難以在一切領(lǐng)域達(dá)到“帕累托最優(yōu)”，特別是在公共產(chǎn)品方面。如果由私人部分通過市場提供就不 可避免地出現(xiàn)“免費(fèi)搭車者”，從而導(dǎo)致休謨所指出的“公共的悲劇”，難以實(shí)現(xiàn)全體社會(huì)成員的公共利益最大化，這是市場機(jī)制本身難以解決的難題，這時(shí)就需要 政府來出面提供公共產(chǎn)品或勞務(wù)。此外，由于外部效應(yīng)的存在，私人不能有效提供也會(huì)造成其供給不足，這也需政府出面彌補(bǔ)這種“市場缺陷”，提供相關(guān)的公共產(chǎn)品或勞務(wù)。

早在上個(gè)世紀(jì)末，奧地利和意大利學(xué)者將邊際效用價(jià)值論運(yùn)用到財(cái)政學(xué)科研究上，論證了政府和財(cái)政在市場經(jīng)濟(jì)運(yùn)行中的合理性、互補(bǔ)性，形成了公共產(chǎn)品理論。

1919年產(chǎn)生的林達(dá)爾均衡是公共產(chǎn)品理論最早的成果之一，林達(dá)爾認(rèn)為公共產(chǎn)品價(jià)格并非取決于某些政治選擇機(jī)制和強(qiáng)制性稅收，恰恰相反，每個(gè)個(gè)人都面臨著根據(jù)自己意愿確定的價(jià)格，并均可按照這種價(jià)格購買公共產(chǎn)品總量。處于均衡狀態(tài)時(shí)，這些價(jià)格使每個(gè)人需要的公用產(chǎn)品量相同，并與應(yīng)該提供的公用產(chǎn)品量保持一致。因?yàn)槊總€(gè)人購買并消費(fèi)了公用產(chǎn)品的總產(chǎn)量，按照這些價(jià)格的供給恰好就是各個(gè)個(gè)人支付價(jià)格的總和。林達(dá)爾均衡使人們對(duì)公共產(chǎn)品的供給水平問題取得了一致，即分?jǐn)偟某杀九c邊際收益成比例。總之，林達(dá)爾均衡指個(gè)人對(duì)公共產(chǎn)品的供給水平以及它們之間的成本分配進(jìn)行討價(jià)還價(jià)，并實(shí)現(xiàn)討價(jià)還價(jià)的均衡。

薩繆爾遜1954年、1955年分別發(fā)表的《公共支出的純粹理論》和《公共支出理論的圖式探討》提出并部分的解決了公共產(chǎn)品理論的一些核心問題，如：如何用分析的方法定義集體消費(fèi)產(chǎn)品？怎樣描述生產(chǎn)公共產(chǎn)品所需資源的最佳配置的特征。他在“公共支出的純粹理論”一文中將公共產(chǎn)品定義為這樣一種產(chǎn)品：每一個(gè)人對(duì)這種產(chǎn)品的消費(fèi)并不減少任何他人也對(duì)這種產(chǎn)品的消費(fèi)。這一描述成為經(jīng)濟(jì)學(xué)關(guān)于純粹的公共產(chǎn)品的經(jīng)典定義。

1956年蒂鮑特（C.M.tiebout）發(fā)表了論文“一個(gè)地方支出的純理論”，隨即出現(xiàn)了大量關(guān)于地方公共產(chǎn)品的文獻(xiàn)，地方公共產(chǎn)品問題指：一些公共產(chǎn)品只有居住在特定地區(qū)的人才能享用，因此個(gè)人可以通過遷居，來選擇他消費(fèi)的公共產(chǎn)品。

布坎南在1965年的“俱樂部的經(jīng)濟(jì)理論”中首次對(duì)非純公共產(chǎn)品(準(zhǔn)公共產(chǎn)品)進(jìn)行了討論，公共產(chǎn)品的概念得以拓寬，認(rèn)為只要是集體或社會(huì)團(tuán)體決定，為了某種原因通過集體組織提供繁榮物品或服務(wù)，便是公共產(chǎn)品。

同年，貝冢（K.Kaizuka）最先引入了公共產(chǎn)品要素的概念。

1969年，薩繆爾遜指出對(duì)林達(dá)爾均衡理論提出了批評(píng)，指出：因?yàn)槊總€(gè)人都有將其真正邊際支付愿望予以支付的共同契機(jī)，所以林達(dá)爾均衡產(chǎn)生的公共產(chǎn)品供給均衡水平將會(huì)遠(yuǎn)低于最優(yōu)水平。

1973年，桑得莫（A.Sandom）發(fā)表了“公共產(chǎn)品與消費(fèi)技術(shù)”。著重從消費(fèi)技術(shù)角度研究了混合產(chǎn)品（準(zhǔn)公共產(chǎn)品）。

70年代以后，公共產(chǎn)品理論的的發(fā)展主要集中在設(shè)計(jì)機(jī)制保證公共產(chǎn)品的決策者提供的效率原則。

主要有兩種思路：

一是將公共產(chǎn)品攻擊的決定訴諸政治程序，用公眾投票方式解決，如布坎南及其“公共選擇學(xué)派”，他們使公共產(chǎn)品理論研究的領(lǐng)域得以拓寬，研究非市場決策，發(fā)展了公共選擇理論。

還有一種思路是設(shè)計(jì)一種計(jì)劃程序誘導(dǎo)個(gè)人會(huì)基于自己的利益而真實(shí)顯示其對(duì)公共產(chǎn)品的偏好即激勵(lì)機(jī)制設(shè)計(jì)問題，克拉克和格羅夫斯等人對(duì)后一思路進(jìn)行了大膽探討。

從財(cái)政學(xué)角度

公共產(chǎn)品的存在給市場機(jī)制帶來了嚴(yán)重的問題：即使某種公共產(chǎn)品帶給人們的利益要大于生產(chǎn)的成本，私人也不愿提供這種產(chǎn)品，因?yàn)楣伯a(chǎn)品非排他性和非競爭性的特征，在公共產(chǎn)品消費(fèi)中人們存在一種“搭便車”動(dòng)機(jī)，每個(gè)人都都想不付或少付成本享受公共產(chǎn)品。只好政府出面擔(dān)當(dāng)此只能，但公共產(chǎn)品其價(jià)值如何確定？邊際效用價(jià)值論便賦予無形的公共產(chǎn)品以主觀價(jià)值，從而使社會(huì)能采用統(tǒng)一的貨幣尺度去衡量對(duì)比公共產(chǎn)品的供應(yīng)費(fèi)用與運(yùn)用效用之間的關(guān)系。公共產(chǎn)品理論還提出，遵循效用——費(fèi)用——稅收的程式，稅收成為公共產(chǎn)品的“稅收價(jià)格”，是人們享用公共產(chǎn)品和勞務(wù)相應(yīng)付出的代價(jià)，從而將公共產(chǎn)品供應(yīng)的成本和收費(fèi)有機(jī)地連結(jié)起來。依據(jù)市場經(jīng)濟(jì)和公共產(chǎn)品理論，政府不僅要為市場經(jīng)濟(jì)運(yùn)行提供必要的外部條件，還要在市場經(jīng)濟(jì)中發(fā)揮填空補(bǔ)充、矯正和調(diào)節(jié)作用。政府成為公共經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的中心，為社會(huì)提供越來越多的公共產(chǎn)品和勞務(wù)。財(cái)政籌集收入和分配支出的活動(dòng)，不再是一般意義的分配，也是為社會(huì)提供公共產(chǎn)品和勞務(wù)，進(jìn)行資源配置和市場需求的調(diào)節(jié)。這就超越了亞當(dāng)·斯密把財(cái)政理解為一種分配活動(dòng)的范圍，財(cái)政已經(jīng)成為一種生產(chǎn)活動(dòng)，使西方經(jīng)濟(jì)學(xué)尤其是財(cái)政理論有了突破性的發(fā)展。

從博弈論和信息經(jīng)濟(jì)學(xué)角度

博弈論和信息經(jīng)濟(jì)學(xué)都是當(dāng)今經(jīng)濟(jì)學(xué)的前沿理論，公共選擇理論對(duì)這兩者都做出了貢獻(xiàn)。

理論上，政府可以通過財(cái)政手段按照社會(huì)福利最大化確定稅收然后用稅收收入提供公共產(chǎn)品，但是在公共領(lǐng)域沒有市場機(jī)制這樣的個(gè)人偏好顯示機(jī)制，況且人們有“搭便車”動(dòng)機(jī)，隱瞞自己的公共產(chǎn)品消費(fèi)偏好，產(chǎn)生了“信息不對(duì)稱”，公共產(chǎn)品理論在“誘導(dǎo)人說真話”方面做出了貢獻(xiàn)。美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家格羅夫斯等人為了解決這個(gè)問題從赫爾維茨的“激勵(lì)相容”不可能性定理出發(fā)，按納什均衡原則建立了一個(gè)經(jīng)濟(jì)機(jī)制，以解決“搭便車”問題，幾乎同時(shí)克拉克也提出了一種說真話機(jī)制即克拉克稅也叫克—格稅。在博弈論方面，泰勒、沃德、羅伯英曼討論的公共產(chǎn)品博弈模型、斗雞博弈模型豐富了不完全信息博弈的內(nèi)容。

公共選擇理論成為現(xiàn)代微觀經(jīng)濟(jì)學(xué)的重要突破

公共產(chǎn)品理論的新發(fā)展方向之一就是公共選擇理論，它成為現(xiàn)代微觀經(jīng)濟(jì)學(xué)的重要突破。

公共選擇理論主要用經(jīng)濟(jì)學(xué)來分析、研究政府對(duì)公共產(chǎn)品的決策和選擇，即非市場決策，公共選擇的方式可以有公民投票、直接民主、代議制、集權(quán)式?jīng)Q策等，公共選擇理論把政府本身理解為負(fù)責(zé)履行公共產(chǎn)品生產(chǎn)的特殊部門。這種理論與公共產(chǎn)品其它理論最大的區(qū)別同時(shí)也是其優(yōu)點(diǎn)就是它不再把公共產(chǎn)品選擇問題看成是一個(gè)社會(huì)福利函數(shù)的最優(yōu)化問題，而是將其還原為一個(gè)社會(huì)利益沖突問題。公共選擇理論利用現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)的邏輯和方法來研究集體選擇，這正是公共選擇理論是經(jīng)濟(jì)學(xué)而不是政治學(xué)的原因。盡管名為"公共選擇"，但其實(shí)質(zhì)仍是建立在個(gè)人理性和個(gè)人選擇基礎(chǔ)上的。

從對(duì)中國的現(xiàn)實(shí)意義角度

公共產(chǎn)品理論對(duì)中國改革的實(shí)踐有很強(qiáng)的解釋力和借鑒作用，中國長期實(shí)行的計(jì)劃經(jīng)濟(jì)，沒有買方市場，大量產(chǎn)品有公共產(chǎn)品的特征，效率低下，阻礙了經(jīng)濟(jì)發(fā)展。1992年中央宣布逐漸建立和完善市場經(jīng)濟(jì)以后，這一狀況得到了改善。但是“什么是政府應(yīng)該管的，什么是應(yīng)該由市場內(nèi)在運(yùn)行解決的”以及“政府如何才能管好”依然是一個(gè)重要持久的課題。從廣義上講“制度”、“政策”也是公共產(chǎn)品，在中國過渡轉(zhuǎn)型時(shí)期，運(yùn)用公共產(chǎn)品理論分析制度變遷，分析市場與“公共選擇”兩種資源配置方式，尤其是對(duì)政府行為邊界及其公共產(chǎn)品生產(chǎn)效率進(jìn)行研究有很強(qiáng)的現(xiàn)實(shí)意義。改革作為一個(gè)制度變遷過程本身就是公共選擇的結(jié)果。