工作流引擎是指workflow（工作流）作為應用系統(tǒng)的一部分，并為之提供對各應用系統(tǒng)有決定作用的根據(jù)角色、分工和條件的不同決定信息傳遞路由、內(nèi)容等級等核心解決方案。

例如開發(fā)一個系統(tǒng)最關鍵的部分不是系統(tǒng)的界面，也不是和數(shù)據(jù)庫之間的信息交換，而是如何根據(jù)業(yè)務邏輯開發(fā)出符合實際需要的程序邏輯并確保其穩(wěn)定性、易維護性（模塊化和結(jié)構化）和彈性（容易根據(jù)實際業(yè)務邏輯的變化作出程序上的變動，例如決策權的改變、組織結(jié)構的變動和由于業(yè)務方向的變化產(chǎn)生的全新業(yè)務邏輯等等）。 Workflow 引擎解決的就是這個問題：如果應用程序缺乏強大的邏輯層，勢必變得容易出錯（信息的路由錯誤、死循環(huán)等等）。

就好比一輛汽車，外表做得再漂亮，如果發(fā)動機有問題就只是一個擺設。應用系統(tǒng)的彈性就好比引擎轉(zhuǎn)速方面的性能，加速到100 公里需要1 個小時（業(yè)務流程發(fā)生變動需要進行半年的程序修改）還能叫好車嗎？引擎動不動就熄火（程序因為邏輯的問題陷入死循環(huán)）的車還敢開嗎？

Workflow 關注的是如何縮短流程閑置時間，從而提高企業(yè)的業(yè)務處理能力并使企業(yè)能夠關注于真正對企業(yè)有意義的增值業(yè)務上。從建立企業(yè)神經(jīng)系統(tǒng)的角度也許更能理解兩者的區(qū)別。傳統(tǒng)軟件不能解決工作流的問題，例如ERP關注的是企業(yè)的資源配置，但不可能解決資源傳輸過程中的損耗和降低傳輸（流程）的成本；同樣workflow也不能完全解決傳統(tǒng)管理軟件所能解決的問題，例如對生產(chǎn)管理的MRP 系統(tǒng)所能解決的生產(chǎn)過程控制通過workflow很難實現(xiàn)。但一個好的傳統(tǒng)軟件如果希望能自動化地在整個企業(yè)中應用起來，必須有一個強大的邏輯層，用以解決信息傳遞的邏輯判斷和自動流轉(zhuǎn)，這個時候就需要workflow的平臺。

今天的很多優(yōu)秀的工作流解決方案集成了短信息、頁面服務、目標管理、文件管理和其他一些操作系統(tǒng)才提供的服務。

工作流參考模型確定了工作流管理系統(tǒng)的基本架構。該架構是開發(fā)工作流軟件時應當采納的系統(tǒng)模型，當然，一個工作流管理系統(tǒng)也可以不遵循這個模型標準，或只實現(xiàn)這個模型的一部分，但事實證明，這個模型結(jié)構是目前最為合理的。

系統(tǒng)的核心部分是工作流引擎，引擎是驅(qū)動流程流動的主要部件，它負責解釋工作流流程定義，創(chuàng)建并初始化流程實例，控制流程流動的路徑，記錄流程運行狀態(tài)，掛起或喚醒流程，終止正在運行的流程，與其他引擎之間通訊等等工作。WfMC沒有針對引擎的實現(xiàn)提供具體的標準，因為對引擎做過多的約束并沒有多大的現(xiàn)實意義。

一個工作流管理系統(tǒng)可以包含一個或多個引擎，并通過API向外部提供五個方面的功能服務，這些功能分別為：

• 接口1－流程定義的導入導出
• 接口2－同客戶端應用程序和工作列表處理程序之間的交互
• 接口3－軟件工具和應用程序的調(diào)用
• 接口4－不同工作流管理系統(tǒng)之間的協(xié)同工作
• 接口5－管理和監(jiān)視功能

接口1－流程定義的導入導出

許多不同廠商提供的工具可以進行工作流流程的分析、建模、描述和歸檔等工作。這些工具需要識別公共的流程交換格式，以支持在這些不同的產(chǎn)品之間傳送工作流程流程定義。接口1便定義了這樣的交換格式。此外，接口1還定義了設計環(huán)境與運行環(huán)境之間交換的規(guī)范，以使不同的建模工具產(chǎn)生的流程定義可以輸入到不同的工作流產(chǎn)品的運行環(huán)境中。 為了提供一個訪問和描述工作流定義的公共方法，需要引入一個工作流元數(shù)據(jù)模型（meta－data Model），這個模型確定了流程定義中用到的一般的實體，這些實體都有不同的屬性，不同廠商開發(fā)的工具可以根據(jù)公共的交換形式向工作流運行環(huán)境傳送這些模型，傳送可以通過API實現(xiàn)，也可以通過批量（Batch）傳送實現(xiàn)。

元模型提供了流程定義交換中用到的基本的實體及其屬性，這些都是工作流流程的組成部分，這些實體包括：

• 工作流流程定義
• 工作流流程活動
• 過渡信息（Transition Information）
• 工作流參與者
• 組織模型
• 工作流應用程序
• 工作流相關類型
• 工作流相關數(shù)據(jù)
• 系統(tǒng)和環(huán)境數(shù)據(jù)
• 數(shù)據(jù)類型和表達式

流程定義的交換

在不同的系統(tǒng)之間傳遞流程定義數(shù)據(jù)可能需要不同的機制，但在所有的情況下，流程定義數(shù)據(jù)的表達必須是一致的，這些表達包括一些公共的對象、關系及其屬性。

接口２與接口３：

工作流管理系統(tǒng)必須提供同用戶之間交互的通道，以便用戶參與到系統(tǒng)的運行中。接口2主要完成這方面的功能。

WfMC在關于接口2 的規(guī)范中定義了工作流管理系統(tǒng)必須提供的類型、數(shù)據(jù)結(jié)構、API和錯誤代碼，并以C語言頭文件的形式提供。接口2所提供的功能大致可以分為一下五個方面：

* 1、 會話的建立和與撤銷；

• 2、 獲取工作流流程定義及狀態(tài)；
• 3、 工作流流程實例的操作，如創(chuàng)建、掛起、終止流程，獲取和設置流程屬性等；
• 4、 工作流活動實例的操作，如獲取和設置活動的屬性，改變活動的狀態(tài)等；
• 5、 工作列表（worklist）及工作項（workitem）的操作，如獲取工作列表，處理工作項等。

通過這些功能，用戶可以完成與工作流管理系統(tǒng)之間交互的所有任務：登錄系統(tǒng)、打開自己的工作列表、處理自己的工作任務、將完成的任務提交給系統(tǒng)、將自己的任務轉(zhuǎn)交給其他用戶等等。

工作流系統(tǒng)在運行過程中有時需要調(diào)用外部應用程序，以完成系統(tǒng)不能完成的工作（比如，發(fā)送Email或傳真，掃描文件等），或者與其他系統(tǒng)集成到一起。此時可以通過接口3來完成。

接口3的功能同接口2的功能大部分是相同的，因此，這兩個接口有融合的趨勢。接口3主要規(guī)定了調(diào)用外部應用程序的函數(shù)規(guī)范，以及外部應用程序返回數(shù)據(jù)的格式。

接口4－不同工作流管理系統(tǒng)之間的協(xié)同工作

在企業(yè)級的工作流系統(tǒng)中，流程往往需要跨越多個服務器或系統(tǒng)，比如應用于跨國公司或大型集團公司的工作流系統(tǒng)經(jīng)常會有這種的需求，此時就需要服務器或系統(tǒng)之間進行通訊，交換流程控制信息和流程定義等數(shù)據(jù)，以實現(xiàn)流程跨地域運行。WfMC在規(guī)范中以C函數(shù)的形式提供了這些控制的定義，其中包括以下幾個方面的功能：

• 1、創(chuàng)建流程實例；
• 2、獲取流程實例狀態(tài)；
• 3、獲取和設置流程實例屬性；
• 4、啟動或終止流程實例；
• 5、改變流程實例的狀態(tài)；
• 6、改變流程實例的屬性；
• 7、更新流程實例。

服務器或系統(tǒng)之間信息交換的格式有多種，例如：文件、數(shù)據(jù)庫表、E-mail或直接通過網(wǎng)絡傳送的數(shù)據(jù)流等等。

接口5－管理和監(jiān)視功能

此接口提供給用戶管理和監(jiān)控系統(tǒng)的運行狀態(tài)、查看系統(tǒng)運行的歷史記錄的功能。WfMC在此接口的規(guī)范中定義了各種審計信息的數(shù)據(jù)格式，這些格式包括：

• 1. 流程實例（Process Instance）審計信息：包括創(chuàng)建、啟動流程實例和子流程實例的審計數(shù)據(jù)；流程實例狀態(tài)變化的審計數(shù)據(jù)；流程實例屬性變化的審計數(shù)據(jù)；
• 2. 活動實例（Activity Instance）審計信息：包括活動實例狀態(tài)變化的審計數(shù)據(jù)；活動實例屬性變化的審計數(shù)據(jù)；
• 3. 工作項（Workitem）審計信息：包括工作項狀態(tài)變化的審計數(shù)據(jù)；工作項分配合重新分配的審計數(shù)據(jù)；工作項屬性變化的審計數(shù)據(jù)；
• 4. 遠程操作審計信息：包括開始和停止會話（Session）的審計數(shù)據(jù)；遠程創(chuàng)建流程實例和遠程改變流程實例狀態(tài)的審計數(shù)據(jù)；遠程獲取和設置流程實例屬性的審計數(shù)據(jù)；會話管理的審計數(shù)據(jù)；
• 5. 流程定義審計信息；
• 6. 擴展的審計信息及專用的審計信息。

這些審計數(shù)據(jù)在系統(tǒng)運行時刻由系統(tǒng)自動記錄在數(shù)據(jù)庫或文件中，可通過系統(tǒng)提供的API進行統(tǒng)計和查詢，或者通過系統(tǒng)工具導出到系統(tǒng)外部。

另外，此接口還要提供系統(tǒng)管理與流程控制的功能，如：系統(tǒng)流程數(shù)據(jù)的備份和恢復，用戶管理，流程管理等等。

通過這五個接口，工作流管理系統(tǒng)可以同外部的軟件工具進行交互，這些工具可以由同一廠商提供，也可以由不同的廠商提供，但前提是這些工具都必須遵循WfMC的規(guī)范。用戶也可以有充分的選擇空間來決定哪一廠商的產(chǎn)品，或者自己開發(fā)屬于哪一個接口的工具。

這五個接口一般通過API的形式提供給用戶或軟件開發(fā)商，這些API稱為WAPI（Workflow API），也有廠商將API封裝成組件形式提供，以簡化開發(fā)難度、降低成本并提高效率。

可以用下面的圖來表示這五個接口的作用：

工作流引擎主要功能之一幫助用戶適應流程多變性的需要的，給客戶帶來價值就是在于流程發(fā)生變化時的易維護性和低成本，工作流引擎就像是汽車的發(fā)動機，一個汽車即使再漂亮，沒有強勁的引擎支撐也能難成為一輛好車，工作流引擎的幾個關鍵因素如下：

1、 適合東方流程特性、易用的流程設計器

包括各種環(huán)節(jié)特性、路徑定義、時限定義、流程關聯(lián)、參與人員（主辦、協(xié)辦、閱知）、表單權限、各種特殊權限等等。各種流程特性可以用工具通過簡單易用的方式定義出來。

2、 高性能、高穩(wěn)定性的流程引擎

如果工作流引擎只是用于少數(shù)人玩玩的情況，大可不必那么嚴謹，工作流引擎對于大規(guī)模數(shù)據(jù)量、并發(fā)訪問、各種流程邏輯的支撐能力非常關鍵，因此高性能和高穩(wěn)定性是非常關鍵的。E8.Net工作流引擎的高性能和高穩(wěn)定性在大量實際的案例中得到了證實。

3、 工作流應用的快速開發(fā)架構

單純的工作流引擎對于用戶來說是沒有意義的，就像司機拿著發(fā)動機不知道要做什么一樣，因此好的工作流引擎的關鍵因素之一是提供終端應用系統(tǒng)的快速開發(fā)能力，這樣對于軟件提供者和軟件應用者是雙贏的局面。

4、 強大的業(yè)務擴展能力

工作流引擎幫助應用軟件提供者很好的處理了流程邏輯的實現(xiàn)，可是如何支撐業(yè)務能力的擴展也是關鍵因素之一，比如：流程設計是由用戶通過流程設計器去定義的，那如何實現(xiàn)各種未知流程下的統(tǒng)計信息呢？比如E8.Net工作流曾經(jīng)開發(fā)過的物流配送系統(tǒng)，用戶定義了各種未知流程同時又能統(tǒng)計各個配送點當月的配送量。

好的工作流引擎的關鍵因素遠不止這幾點，目前工作流引擎產(chǎn)品層出不窮，可是真正的區(qū)別是在于末端需求的實現(xiàn)能力和實現(xiàn)成本。