資本原始積累是指新興資產(chǎn)階級利用暴力手段，迫使小生產(chǎn)者與生產(chǎn)資料相分離，把生產(chǎn)資料和財(cái)富集中到自己手中并轉(zhuǎn)化為資本的過程。

第一，用暴力剝奪農(nóng)民的土地，迫使他們變成無產(chǎn)者，為資本主義迅速發(fā)展提供大批廉價(jià)的勞動力。這一過程在英國表現(xiàn)得最為典型。15世紀(jì)末和16世紀(jì)初，英國為適應(yīng)毛紡工業(yè)發(fā)展的需要，開始了大規(guī)模的“圈地運(yùn)動”，使得大批農(nóng)民沒有棲身之地，淪為一無所有的無產(chǎn)者。

第二，從國內(nèi)外掠奪大量財(cái)富，為資本主義迅速發(fā)展積累貨幣資本。資本主義國家通過戰(zhàn)爭和海盜式的貿(mào)易征服殖民地，從經(jīng)濟(jì)落后的國家和地區(qū)掠奪巨額財(cái)富。新興資產(chǎn)階級遠(yuǎn)涉重洋，通過搶劫、壟斷貿(mào)易、販賣奴隸等手段，從國外掠回了大量財(cái)富。

資本主義生產(chǎn)方式的建立，必須具備兩個(gè)基本的經(jīng)濟(jì)條件：第一，必須擁有大量的有人身自由的，但喪失了一切生產(chǎn)資料的勞動者，這些勞動者就是出賣勞動力的雇傭工人；第二，必須在少數(shù)人手中集中了大量的、為進(jìn)行資本主義生產(chǎn)所必需的貨幣財(cái)富。

單純依靠小生產(chǎn)者的分化方法來形成這兩個(gè)條件，必然是一個(gè)緩慢的過程。這種蝸牛爬行的速度，無論如何也不能適應(yīng)當(dāng)時(shí)資本主義經(jīng)濟(jì)發(fā)展的需求。因而新興的資產(chǎn)階級和資產(chǎn)階級化的封建貴族必然使用暴力手段，加速這兩個(gè)條件的形成，從而加速封建主義生產(chǎn)方式向資本主義生產(chǎn)方式的歷史過渡。這一過程就是資本原始積累。因此，“所謂原始積累只不過是生產(chǎn)者和生產(chǎn)資料分離的歷史過程。這個(gè)過程所以表現(xiàn)為‘原始的，，因?yàn)樗纬少Y本及與之相適應(yīng)的生產(chǎn)方式的前史?！?《馬克思恩格斯全集》第23卷第783頁)資本原始積累為資本主義生產(chǎn)方式的建立提供了最初的和必要的前提。對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)者即農(nóng)民的土地的剝奪，是資本原始積累的基礎(chǔ)。在英國，這個(gè)過程進(jìn)行得最徹底、最典型。

15世紀(jì)末，英國的毛紡織業(yè)已成為當(dāng)時(shí)發(fā)展最快的生產(chǎn)部門，毛紡織品擁有廣闊的國內(nèi)外市場。毛紡織業(yè)的發(fā)展迅速擴(kuò)大了對羊毛的需求，羊毛的價(jià)格上漲，養(yǎng)羊業(yè)成了極為有利可圖的生產(chǎn)部門，大地主和農(nóng)場經(jīng)營主除了把自己的已有的耕地變成牧場外，還用暴力掠奪公有地和份地。他們拆毀和焚燒農(nóng)舍和村莊，用柵欄和籬笆把大片土地圍圈起來，把這些強(qiáng)占的土地變?yōu)槟翀觥＿@就是英國歷史上所謂“羊吃人”的“圈地運(yùn)動”。

“圈地運(yùn)動”從15世紀(jì)末一直持續(xù)到19世紀(jì)初?！叭Φ剡\(yùn)動”使大批農(nóng)民失去土地，成為無家可歸的流浪者。這時(shí)，英國王朝又頒布種種血腥法律，用鞭打、烙印、監(jiān)禁、割耳朵，以至判處死刑等方法，禁止農(nóng)民流浪，強(qiáng)迫他們成為雇傭勞動者，強(qiáng)制地使他們接受雇傭勞動制度。在資本原始積累過程中，新興資產(chǎn)階級和資產(chǎn)階級化的封建貴族，還通過對殖民地人民和本國勞動人民的殘酷掠奪積累起大量的貨幣財(cái)富，其主要手段有：推行殖民制度，販賣黑奴，進(jìn)行商業(yè)戰(zhàn)爭，發(fā)行國家公債，建立現(xiàn)代稅收制度和保護(hù)關(guān)稅制度等等。“但所有這些方法都利用國家權(quán)力，也就是利用集中的有組織的社會暴力，來大力促進(jìn)從封建生產(chǎn)方式向資本主義生產(chǎn)方式的轉(zhuǎn)變過程，縮短過渡時(shí)間。”(《馬克思恩格斯全集》第23卷第819頁)資本原始積累是“用最殘酷無情的野蠻手段，在最下流、最齷齪、最卑鄙和最可惡的貪欲的驅(qū)使下完成的?！恶R克思恩格斯全集》第23卷第830頁)資產(chǎn)階級用侵略、征服、殘殺、掠奪和奴役這些充滿著血與火的文字，寫下了資本主義發(fā)展史的第一頁。

一方面，資本原始積累作為原動力，加速了資本主義生產(chǎn)方式的確立，從根本上動搖和瓦解了封建社會的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)；

另一方面，資本原始積累沖破了封建制度閉關(guān)鎖國的狀態(tài)，開拓了廣闊的國內(nèi)外市場，使資本主義經(jīng)濟(jì)成為開放的經(jīng)濟(jì)。