亞當(dāng)·斯密于1768年開始著手著述《國民財(cái)富的性質(zhì)和原因的研究》（簡稱《國富論》）。1773年時(shí)認(rèn)為《國富論》已基本完成，但亞當(dāng)·斯密多花三年時(shí)間潤飾此書，初版于1776年3月,就是美國《獨(dú)立宣言》發(fā)表的那一年。

《國富論》共分五卷。它從國富的源泉――勞動(dòng)，說到增進(jìn)勞動(dòng)生產(chǎn)力的手段――分工，因分工而起交換，論及作為交換媒介的貨幣，再探究商品的價(jià)格，以及價(jià)格構(gòu)成的成分――工資、地租和利潤。

• 第1卷，共11章，主要內(nèi)容是分析形成以及改善勞動(dòng)力生產(chǎn)能力的原因，分析國民財(cái)富分配的原則；
• 第2卷，共5章，主要內(nèi)容是討論資本的性質(zhì)、積累方式，分析對(duì)勞動(dòng)力數(shù)量的需求取決于工作的性質(zhì)；
• 第3卷，共4章，主要內(nèi)容是介紹造成當(dāng)時(shí)比較普遍的重視城市工商業(yè)，輕視農(nóng)業(yè)的政策的原因；
• 第4卷，共9章，主要內(nèi)容是列舉和分析不同國家在不同階段的各種經(jīng)濟(jì)理論；
• 第5卷，共3章，主要內(nèi)容是分析國家收入的使用方式，是為全民還是只為少數(shù)人服務(wù)，如果為全民服務(wù)有多少種開支項(xiàng)目，各有什么優(yōu)缺點(diǎn)；為什么當(dāng)代政府都有赤字和國債，這些赤字和國債對(duì)真實(shí)財(cái)富的影響等。

書中總結(jié)了近代初期各國資本主義發(fā)展的經(jīng)驗(yàn)，批判吸收了當(dāng)時(shí)的重要經(jīng)濟(jì)理論，對(duì)整個(gè)國民經(jīng)濟(jì)的運(yùn)動(dòng)過程做了系統(tǒng)的描述，被譽(yù)為"第一部系統(tǒng)的偉大的經(jīng)濟(jì)學(xué)著作"。

此書出版后引起大眾廣泛的討論，影響所及除了英國本地，連歐洲大陸和美洲也為之瘋狂。

《國富論》的首次出版標(biāo)志著經(jīng)濟(jì)學(xué)作為一門獨(dú)立學(xué)科的誕生，在資本主義社會(huì)的發(fā)展方面，《國富論》起了重大的促進(jìn)作用。

18世紀(jì)結(jié)束以前，《國富論》就已出了九個(gè)英文版本。人們以"一鳴驚人"來形容《國富論》的出版，并一致公認(rèn)亞當(dāng)·斯密是一門新學(xué)科--政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的創(chuàng)始者。亞當(dāng)·斯密因此而聲名顯赫，被譽(yù)為"知識(shí)淵博的蘇格蘭才子"。據(jù)說當(dāng)時(shí)英國政府的許多要人都以當(dāng)"斯密的弟子"為榮。國會(huì)進(jìn)行辯論或討論法律草案時(shí)，議員們常常征引《國富論》的文句，而且一經(jīng)引證，反對(duì)者大多不再反駁?！秶徽摗钒l(fā)表之后，被譯為多國文字，傳到國外，一些國家制定政策時(shí)都將《國富論》的基本觀點(diǎn)作為依據(jù)。這本書不僅流傳于學(xué)術(shù)界和政界，而且一度成為不少國家社交場合的熱門話題。

《國富論》一書技巧高超，文筆清晰，擁有廣泛的讀者。亞當(dāng)斯密反對(duì)政府干涉商業(yè)和商業(yè)事務(wù)、贊成低關(guān)稅和自由貿(mào)易的觀點(diǎn)在整個(gè)十九世紀(jì)對(duì)政府政策都有決定性的影響。事實(shí)上他對(duì)這些政策的影響今天人們?nèi)阅芨杏X出來。

該書的偉大成就之一是摒棄了許多過去的錯(cuò)誤概念。亞當(dāng)斯密駁斥了舊的重商學(xué)說。這種學(xué)說片面強(qiáng)調(diào)國家貯備大量金幣的重要性。他否決了重農(nóng)主義者的土地是價(jià)值的主要來源的觀點(diǎn)，提出了勞動(dòng)的基本重要性。亞當(dāng)斯密(分工理論)重點(diǎn)強(qiáng)調(diào)勞動(dòng)分工會(huì)引起生產(chǎn)的大量增長，抨擊了阻礙工業(yè)發(fā)展的一整套腐朽的、武斷的政治限制。

《國富論》的中心思想是看起來似乎雜亂無章的自由市場實(shí)際上是個(gè)自行調(diào)整機(jī)制，自動(dòng)傾向于生產(chǎn)社會(huì)最迫切需要的貨品種類的數(shù)量。例如，如果某種需要的產(chǎn)品供應(yīng)短缺，其價(jià)格自然上升，價(jià)格上升會(huì)使生產(chǎn)商獲得較高的利潤，由于利潤高，其他生產(chǎn)商也想要生產(chǎn)這種產(chǎn)品。生產(chǎn)增加的結(jié)果會(huì)緩和原來的供應(yīng)短缺，而且隨著各個(gè)生產(chǎn)商之間的競爭，供應(yīng)增長會(huì)使商品的價(jià)格降到“自然價(jià)格”即其生產(chǎn)成本。誰都不是有目的地通過消除短缺來幫助社會(huì)，但是問題卻解決了。用亞當(dāng)斯密的話來說，每個(gè)人“只想得到自己的利益”，但是又好象“被一只無形的手牽著去實(shí)現(xiàn)一種他根本無意要實(shí)現(xiàn)的目的，……他們促進(jìn)社會(huì)的利益，其效果往往比他們真正想要實(shí)現(xiàn)的還要好?！保ā秶徽摗?，第四卷第二章）

斯密在《國富論》中要回答的最后問題是，感情與"公平的旁觀者"之間的內(nèi)在斗爭，在社會(huì)的長期演進(jìn)中究竟是怎樣在歷史本身的大舞臺(tái)上發(fā)生作用的。這個(gè)問題的答案見第五編，他列舉了社會(huì)發(fā)展的四個(gè)主要組織階段，除非由資源的匱乏、戰(zhàn)爭或政府的壞政策予以阻止，否則這些階段是會(huì)連續(xù)進(jìn)行的。這四個(gè)階段是：獵人的最初"野蠻"階段，原始農(nóng)業(yè)的第二階段，封建或莊園"耕作"的第三階段，商業(yè)上相互依存的第四階段。每一階段伴有與它的需要相適應(yīng)的制度。例如，在獵人階段中"沒有任何財(cái)產(chǎn)……因此，也就沒有任何確立的行政長官或正規(guī)的司法行政"。隨著牛羊群的出現(xiàn)，產(chǎn)生了比較復(fù)雜的社會(huì)組織形式，不僅包括"可怕的"軍隊(duì)，而且有不可缺少的法律和秩序堡壘。斯密思想的核心是：這種制度是保護(hù)特權(quán)的工具，不能用自然法為之辯護(hù)。他說，"文官政府是為了財(cái)產(chǎn)的安全而設(shè)立的，實(shí)際上是為保護(hù)富人反對(duì)窮人而設(shè)立的，即為了保護(hù)有些財(cái)產(chǎn)的人反對(duì)根本沒有財(cái)產(chǎn)的人而設(shè)立的。"最后，斯密將演進(jìn)描述為從封建主義走向一個(gè)需要有新制度的社會(huì)階段，這種新制度是由市場確定的而不是由同業(yè)公會(huì)確定的，是自由的而不是受政府限制的。這在后來稱為放任自由的資本主義，斯密稱之為完全自由的制度。這種物質(zhì)生產(chǎn)基礎(chǔ)的連續(xù)改變，將帶來的上層建筑的必然改變，這和馬克思主義的歷史觀有明顯的相似之處?？墒且灿幸粋€(gè)重大的差別：馬克思主義體系中的最后動(dòng)力是階級(jí)斗爭，而在斯密的哲學(xué)史中，主要的推動(dòng)機(jī)制是"人性"，由自我改善的欲望所驅(qū)使，由理智所指導(dǎo)。

在《國富論》中，斯密在一定程度上預(yù)見到了馬爾薩斯人口過剩的觀點(diǎn)。

第一章　論分工

勞動(dòng)生產(chǎn)力上最大的增進(jìn)，以及運(yùn)用勞動(dòng)時(shí)所表現(xiàn)的更大的熟練、技巧和判斷力，似乎都是分工的結(jié)果?！湓蛴腥旱谝唬瑒趧?dòng)者的技巧因業(yè)專而日進(jìn)；第二，由一種工作轉(zhuǎn)到另一種工作，通常須損失不少時(shí)間，有了分工，就可以免除這種損失；第三，許多簡化勞動(dòng)和縮減勞動(dòng)的機(jī)械的發(fā)明，使一個(gè)人能夠做許多人的工作。

第二章　論分工的原由

引出上述許多利益的分工，原不是人類智慧的結(jié)果，盡管人類智慧預(yù)見到分工會(huì)產(chǎn)生普遍富裕并想利用它來實(shí)現(xiàn)普遍富裕。它是不以這廣大效用為目標(biāo)的一種人類傾向所緩慢而逐漸造成的結(jié)果，這種傾向就是互通有無，物物交換，互相交易?！@種傾向，為人類所共有，亦為人類所特有，在其他各種動(dòng)物中是找不到的。

第三章　論分工受市場范圍的限制

分工起因于交換能力，分工的程度，因此總要受交換能力大小的限制，換言之，要受市場廣狹的限制。市場要是過小，那就不能鼓勵(lì)人們終生專務(wù)一業(yè)。因?yàn)樵谶@種狀態(tài)下，他們不能用自己消費(fèi)不了的自己勞動(dòng)生產(chǎn)物的剩余部分，隨意換得自己需要的別人勞動(dòng)生產(chǎn)物的剩余部分。

第四章　論貨幣的起源及其效用

價(jià)值一詞有二個(gè)不同的意義。它有時(shí)表示特定物品的效用，有時(shí)又表示由于占有某物而取得的對(duì)他種貨物的購買力。前者可叫做使用價(jià)值，后者可叫做交換價(jià)值。使用價(jià)值很大的東西，往往具有極小的交換價(jià)值，甚或沒有；反之，交換價(jià)值很大的東西，往往具有極小的使用價(jià)值，甚或沒有。例如，水的用途最大，但我們不能以水購買任何物品，也不會(huì)拿任何物品與水交換。反之，金鋼鉆雖幾乎無使用價(jià)值可言，但須有大量其他貨物才能與之交換。

第五章　論商品的真實(shí)價(jià)格與名義價(jià)格或其勞動(dòng)價(jià)格與貨幣價(jià)格

各人所需要的物品，僅有極小部分仰給于自己勞動(dòng)，最大部分卻須仰給于他人勞動(dòng)。所以，他是貧是富，要看他能夠支配多少勞動(dòng)，換言之，要看他能夠購買多少勞動(dòng)。一個(gè)人占有某貨物，但不愿自己消費(fèi)，而愿用以交換他物，對(duì)他說來，這貨物的價(jià)值，等于使他能購買或能支配的勞動(dòng)量。因此，勞動(dòng)是衡量一切商品交換價(jià)值的真實(shí)尺度。

……在物物交換已經(jīng)停止，貨幣已成為商業(yè)上一般媒介的時(shí)候，商品就多與貨幣交換，少與別種商品交換?！璠然而]象一切其他商品一樣，金銀的價(jià)值時(shí)有變動(dòng)，時(shí)有高低，其購買也時(shí)有難易。

……本身數(shù)量會(huì)不斷變動(dòng)的尺度，如人足一步、人手一握或兩臂合抱，決不是測定他物數(shù)量的正確尺度；同樣，自身價(jià)值會(huì)不斷變動(dòng)的商品，也決不是計(jì)量他種商品價(jià)值的準(zhǔn)確尺度。

但是，勞動(dòng)卻當(dāng)別論。等量勞動(dòng)，無論在什么時(shí)候和什么地方，對(duì)于勞動(dòng)者都可以說有同等的價(jià)值。如果勞動(dòng)者都具有一般的精力和熟練與技巧程度，那末在勞動(dòng)時(shí)，就必然犧牲等量的安樂、自由與幸福。

所以，只有本身價(jià)值絕不變動(dòng)的勞動(dòng)，才是隨時(shí)隨地可用以估量和比較各種商品價(jià)值的最后和真實(shí)標(biāo)準(zhǔn)。勞動(dòng)是商品的真實(shí)價(jià)格，貨幣只是商品的名義價(jià)格?！挥杏脛趧?dòng)作標(biāo)準(zhǔn)，才能在一切時(shí)代和一切地方比較各種商品的價(jià)值。就一世紀(jì)一世紀(jì)來說，我們不能用一種物品所能換得的銀量來估定這物品的真實(shí)價(jià)值；就一年一年來說，我們不能用一種物品所能換得的谷物量來估定這物品的真實(shí)價(jià)值。但無論就一世紀(jì)一世紀(jì)來說，或就一年一年來說，我們都可極其準(zhǔn)確地用一種物品所能換得的勞動(dòng)量，來估定這物品的真實(shí)價(jià)值。就一世紀(jì)一世紀(jì)來說，谷物比銀更適合于作為尺度，因?yàn)樵谶@場合，等量谷物比等量白銀更有支配等量勞動(dòng)的可能。反之，就一年一年來說，以銀為尺度又勝于谷物，因?yàn)樵谶@場合，等量的銀比等量谷物更有支配等量勞動(dòng)的可能。

按照主觀價(jià)值論，任何價(jià)值都是相對(duì)的。正如力學(xué)中選擇參照系一樣，我們也可以選擇任意一種商品作為價(jià)值標(biāo)準(zhǔn)，而無需考慮它本身的變化。從這個(gè)意義上說，斯密的前提[就是錯(cuò)誤的。更重要的是，勞動(dòng)并非不變，甚至也不是均質(zhì)的。一個(gè)人的勞動(dòng)不同于另一個(gè)人的勞動(dòng)，現(xiàn)在的一個(gè)小時(shí)，也不同于昨天的一個(gè)小時(shí)，既然是主觀的，實(shí)際上就是無法比較的。

不過，既然標(biāo)準(zhǔn)可以任意設(shè)定，我們?nèi)匀豢梢砸詣趧?dòng)為價(jià)值標(biāo)準(zhǔn)。我的批評(píng)是，這除了引起混亂外，不具有任何理論上的優(yōu)勢。

例如，按照勞動(dòng)價(jià)值論，二十世紀(jì)一個(gè)10萬人的國家，和公元前二十世紀(jì)一個(gè)10萬人的國家，如果勞動(dòng)人口和勞動(dòng)時(shí)間都相等，創(chuàng)造出的價(jià)值和人民的福利水平也相等了。這是不能接受的。我們必須直截了當(dāng)?shù)嘏懦M(jìn)行這種比較的可能性。（除非兩個(gè)時(shí)代的商品種類相同。）既然無法比較（基數(shù)的比較），也就沒有必要刻意尋找一個(gè)“不變的”標(biāo)準(zhǔn)。

第六章　論商品價(jià)格的組成部分

一切賦稅，一切以賦稅為來源的收入，一切俸金、恩恤金和各種年金，歸根到底都是來自這三個(gè)根本的收入源泉，都直接間接以勞動(dòng)工資、資本利潤或土地地租支出。

第七章　論商品的自然價(jià)格與市場價(jià)格

在每一個(gè)社會(huì)及其鄰近地區(qū)，各種用途的勞動(dòng)的工資以及各種用途的資本的利潤，都有一種普通率或平均率……這些普通率或平均率，可稱為那地方那時(shí)候通行的工資自然率、利潤自然率或地祖自然率。一種商品價(jià)格，如果不多不少恰恰等于生產(chǎn)、制造這商品乃至運(yùn)送這商品到市場所使用的按自然率支付的地租、工資和利潤，這商品就可以說是按它的自然價(jià)格的價(jià)格出售的。 …… 這樣，自然價(jià)格可只說是中心價(jià)格，一切商品價(jià)格都不斷受其吸引。各種意外的事件，固然有時(shí)會(huì)把商品價(jià)格抬高到這中心價(jià)格之上，有時(shí)會(huì)把商品價(jià)格強(qiáng)抑到這中心價(jià)格以下?？墒?，盡管有各種障礙使得商品價(jià)格不能固定在這恒固的中心，但商品價(jià)格時(shí)時(shí)刻刻都向著這個(gè)中心。