由于物流業(yè)的服務(wù)方式一般是與企業(yè)簽訂一定期限的物流服務(wù)合同，所以有人稱(chēng)第三方物流為“合同物流（contract Logistics）”。

合同物流企業(yè)認(rèn)為物流的關(guān)鍵不在于基礎(chǔ)設(shè)施的投資和建設(shè)，而在網(wǎng)絡(luò)的建設(shè)和信息的溝通，因此他們可以和各種倉(cāng)儲(chǔ)，運(yùn)輸和簡(jiǎn)單加工企業(yè)簽訂合同來(lái)保證為委托方提供物流服務(wù)。這類(lèi)企業(yè)在經(jīng)營(yíng)上具有很大的靈活性，并且因其不進(jìn)行具體的管理，因此能更加集中精力來(lái)注重提高物流服務(wù)質(zhì)量。

企業(yè)之間的競(jìng)爭(zhēng)已跨越了相互對(duì)立性的一面，彼此之間的整合愈來(lái)愈得到企業(yè)家的重視。在這個(gè)聚集期，合同物流的出現(xiàn)為企業(yè)發(fā)展立下了汗馬功勞。它的功能是把物流作業(yè)交由專(zhuān)業(yè)企業(yè)運(yùn)作，雙方以合同方式形成后勤結(jié)盟，既節(jié)約了資金，又使得貨暢其流，以此創(chuàng)造出更大的經(jīng)濟(jì)效益，因而在國(guó)外也稱(chēng)為第三方物流或配送社會(huì)化。

歷史可以追溯至1918年第一次世界大戰(zhàn)，英國(guó)猶尼利弗的哈姆勛爵成立了“即時(shí)送貨股份有限公司”，由此揭開(kāi)了合同物流的序幕。近幾十年來(lái)發(fā)達(dá)國(guó)家大量現(xiàn)代化、大規(guī)模的商品物流中心已作為了一種現(xiàn)代流通形式。隨著市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)的激烈和流通費(fèi)用的上升，企業(yè)已不再建立自己的配送中心，而是委托社會(huì)的配送中心配貨。我國(guó)在大力發(fā)展連鎖經(jīng)營(yíng)業(yè)態(tài)的同時(shí)，及時(shí)推進(jìn)合同物流，是決定連鎖業(yè)成與否的關(guān)鍵。正確分析它的優(yōu)、劣勢(shì)，對(duì)于我國(guó)零售業(yè)的發(fā)展將具有深遠(yuǎn)的指導(dǎo)意義。

在傳統(tǒng)的配送環(huán)節(jié)中，企業(yè)雖然有自己?jiǎn)为?dú)的配送部門(mén)，但其并不是嚴(yán)格意義上的獨(dú)立核算制單位，有的甚至還是傳統(tǒng)的報(bào)帳制管理，它們通常被稱(chēng)為企業(yè)或公司的儲(chǔ)運(yùn)部，而且僅僅是為本企業(yè)的產(chǎn)品進(jìn)行配送。這部分由儲(chǔ)存、運(yùn)輸和人力資源管理組成的物流費(fèi)用會(huì)隨著企業(yè)的不斷壯大而增加，影響企業(yè)的利潤(rùn)結(jié)余，進(jìn)而分散企業(yè)的主業(yè)運(yùn)作。特別是我國(guó)的國(guó)有大中型企業(yè)，其難以壯大的原因，并不是單純由于生產(chǎn)技術(shù)落后、設(shè)備陳舊或產(chǎn)品的質(zhì)量下降而導(dǎo)致了經(jīng)濟(jì)效益的下滑，恰恰正是由于“黑暗中的冰山”——物流費(fèi)用的增高而制約了發(fā)展。具體表現(xiàn)為：我國(guó)的流通體制發(fā)生了根本性的變化，原有的三級(jí)批發(fā)網(wǎng)絡(luò)被重組，導(dǎo)致許多生產(chǎn)企業(yè)建立自銷(xiāo)體系，這就必然需要相應(yīng)的儲(chǔ)運(yùn)設(shè)備與之相匹配，諸如龐大的運(yùn)輸車(chē)隊(duì)和大型自有倉(cāng)庫(kù)，這些設(shè)施的建設(shè)會(huì)大量占用企業(yè)的流動(dòng)資金，直接影響企業(yè)的利潤(rùn)盈余。

發(fā)展合同物流，能帶來(lái)如下益處：

1.有利于節(jié)約投資，降低物流成本。

特別是連鎖超市公司、大型生產(chǎn)企業(yè)自行建立配送中心，需要大筆建設(shè)資金，如果利用外界的資源，委托第三方物流即社會(huì)化的物流配送中心承擔(dān)配送業(yè)務(wù)，連鎖超市公司和大企業(yè)就可以將這筆資金用于發(fā)展連鎖業(yè)務(wù)和實(shí)現(xiàn)技術(shù)革新。國(guó)外的大型連鎖公司不自行建立自己的配送中心，原因就在于此。

2.有利于實(shí)現(xiàn)物流現(xiàn)代化，提高企業(yè)的綜合效益。

隨著超市連鎖業(yè)的發(fā)展，其所需的配送額和配送中心的數(shù)量將不斷擴(kuò)大。物流自動(dòng)化程度相當(dāng)高的經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)國(guó)家，配送中心往往采用了作為現(xiàn)代化重要標(biāo)志的無(wú)人自動(dòng)化高架倉(cāng)庫(kù)和自動(dòng)分揀貨物系統(tǒng)。這些先進(jìn)的物流設(shè)施給企業(yè)帶來(lái)的經(jīng)濟(jì)效益已是顯而易見(jiàn)。所以，實(shí)現(xiàn)物流現(xiàn)代化，是企業(yè)生產(chǎn)效率提高的要求，更是社會(huì)發(fā)展的要求。

3.有利于為將來(lái)的物流網(wǎng)絡(luò)建設(shè)奠定基礎(chǔ)。

經(jīng)濟(jì)向前發(fā)展，各行各業(yè)實(shí)現(xiàn)網(wǎng)絡(luò)化運(yùn)營(yíng)勢(shì)不可擋。銷(xiāo)售網(wǎng)絡(luò)化，信息網(wǎng)絡(luò)化，物流發(fā)展更應(yīng)該網(wǎng)絡(luò)化，這樣就從根本上解決了配送過(guò)程中的距離和路線問(wèn)題。每個(gè)超市公司和大型企業(yè)都建立自己的物流網(wǎng)絡(luò)是不可能的，只有大型的社會(huì)化物流中心才能勝任。

以上三點(diǎn)充分說(shuō)明，第三方物流公司的出現(xiàn)，才能使物流配送社會(huì)化，走合同物流的道路才是企業(yè)不斷提高經(jīng)濟(jì)效益的根本。

作為合同物流的外顯方式——聯(lián)合配送制是企業(yè)在發(fā)展過(guò)程中的必然結(jié)果。對(duì)于經(jīng)營(yíng)轉(zhuǎn)軌期的中國(guó)企業(yè)，顯得尤為重要。聯(lián)合配送制要求配送企業(yè)必須是獨(dú)立核算的法人企業(yè)，它不是商品的所有者，只是為提供中間服務(wù)而收取一定報(bào)酬。

聯(lián)合配送的優(yōu)點(diǎn)一方面它使企業(yè)走出了由于市場(chǎng)的疲軟、物流費(fèi)用的增加而使利潤(rùn)達(dá)不到預(yù)期目的的困境；另一方面，降低了企業(yè)的投資費(fèi)用，實(shí)現(xiàn)專(zhuān)業(yè)化經(jīng)營(yíng)，即：原先各個(gè)企業(yè)分別擁有自己的配送工具，能源消耗大，排出的尾氣污染環(huán)境較為嚴(yán)重，實(shí)行聯(lián)合配送，可以大大減少配送工具的數(shù)量，也使運(yùn)載率提高了。國(guó)外已經(jīng)重視這種物流方式為生產(chǎn)企業(yè)和零售商所提供的銜接功能，并且它確實(shí)能為企業(yè)實(shí)現(xiàn)TIT準(zhǔn)時(shí)操作管理（Just In Time）， 因?yàn)楹贤锪鞯拿黠@特征是物流服務(wù)的使用者和提供者之間形成了長(zhǎng)期與互利的關(guān)系。

由于這些優(yōu)點(diǎn)， 經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的國(guó)家和地區(qū)已將物流產(chǎn)業(yè)的產(chǎn)值在GDP中單列，以我國(guó)臺(tái)灣省為例，1996年臺(tái)灣GDP為新臺(tái)幣6.52萬(wàn)億元， 其中由物流業(yè)帶來(lái)的貢獻(xiàn)就高達(dá)15％左右。