由于物流業(yè)的服務方式一般是與企業(yè)簽訂一定期限的物流服務合同，所以有人稱第三方物流為“合同物流（contract Logistics）”。

合同物流企業(yè)認為物流的關鍵不在于基礎設施的投資和建設，而在網絡的建設和信息的溝通，因此他們可以和各種倉儲，運輸和簡單加工企業(yè)簽訂合同來保證為委托方提供物流服務。這類企業(yè)在經營上具有很大的靈活性，并且因其不進行具體的管理，因此能更加集中精力來注重提高物流服務質量。

企業(yè)之間的競爭已跨越了相互對立性的一面，彼此之間的整合愈來愈得到企業(yè)家的重視。在這個聚集期，合同物流的出現(xiàn)為企業(yè)發(fā)展立下了汗馬功勞。它的功能是把物流作業(yè)交由專業(yè)企業(yè)運作，雙方以合同方式形成后勤結盟，既節(jié)約了資金，又使得貨暢其流，以此創(chuàng)造出更大的經濟效益，因而在國外也稱為第三方物流或配送社會化。

歷史可以追溯至1918年第一次世界大戰(zhàn)，英國猶尼利弗的哈姆勛爵成立了“即時送貨股份有限公司”，由此揭開了合同物流的序幕。近幾十年來發(fā)達國家大量現(xiàn)代化、大規(guī)模的商品物流中心已作為了一種現(xiàn)代流通形式。隨著市場競爭的激烈和流通費用的上升，企業(yè)已不再建立自己的配送中心，而是委托社會的配送中心配貨。我國在大力發(fā)展連鎖經營業(yè)態(tài)的同時，及時推進合同物流，是決定連鎖業(yè)成與否的關鍵。正確分析它的優(yōu)、劣勢，對于我國零售業(yè)的發(fā)展將具有深遠的指導意義。

在傳統(tǒng)的配送環(huán)節(jié)中，企業(yè)雖然有自己單獨的配送部門，但其并不是嚴格意義上的獨立核算制單位，有的甚至還是傳統(tǒng)的報帳制管理，它們通常被稱為企業(yè)或公司的儲運部，而且僅僅是為本企業(yè)的產品進行配送。這部分由儲存、運輸和人力資源管理組成的物流費用會隨著企業(yè)的不斷壯大而增加，影響企業(yè)的利潤結余，進而分散企業(yè)的主業(yè)運作。特別是我國的國有大中型企業(yè)，其難以壯大的原因，并不是單純由于生產技術落后、設備陳舊或產品的質量下降而導致了經濟效益的下滑，恰恰正是由于“黑暗中的冰山”——物流費用的增高而制約了發(fā)展。具體表現(xiàn)為：我國的流通體制發(fā)生了根本性的變化，原有的三級批發(fā)網絡被重組，導致許多生產企業(yè)建立自銷體系，這就必然需要相應的儲運設備與之相匹配，諸如龐大的運輸車隊和大型自有倉庫，這些設施的建設會大量占用企業(yè)的流動資金，直接影響企業(yè)的利潤盈余。

發(fā)展合同物流，能帶來如下益處：

1.有利于節(jié)約投資，降低物流成本。

特別是連鎖超市公司、大型生產企業(yè)自行建立配送中心，需要大筆建設資金，如果利用外界的資源，委托第三方物流即社會化的物流配送中心承擔配送業(yè)務，連鎖超市公司和大企業(yè)就可以將這筆資金用于發(fā)展連鎖業(yè)務和實現(xiàn)技術革新。國外的大型連鎖公司不自行建立自己的配送中心，原因就在于此。

2.有利于實現(xiàn)物流現(xiàn)代化，提高企業(yè)的綜合效益。

隨著超市連鎖業(yè)的發(fā)展，其所需的配送額和配送中心的數(shù)量將不斷擴大。物流自動化程度相當高的經濟發(fā)達國家，配送中心往往采用了作為現(xiàn)代化重要標志的無人自動化高架倉庫和自動分揀貨物系統(tǒng)。這些先進的物流設施給企業(yè)帶來的經濟效益已是顯而易見。所以，實現(xiàn)物流現(xiàn)代化，是企業(yè)生產效率提高的要求，更是社會發(fā)展的要求。

3.有利于為將來的物流網絡建設奠定基礎。

經濟向前發(fā)展，各行各業(yè)實現(xiàn)網絡化運營勢不可擋。銷售網絡化，信息網絡化，物流發(fā)展更應該網絡化，這樣就從根本上解決了配送過程中的距離和路線問題。每個超市公司和大型企業(yè)都建立自己的物流網絡是不可能的，只有大型的社會化物流中心才能勝任。

以上三點充分說明，第三方物流公司的出現(xiàn)，才能使物流配送社會化，走合同物流的道路才是企業(yè)不斷提高經濟效益的根本。

作為合同物流的外顯方式——聯(lián)合配送制是企業(yè)在發(fā)展過程中的必然結果。對于經營轉軌期的中國企業(yè)，顯得尤為重要。聯(lián)合配送制要求配送企業(yè)必須是獨立核算的法人企業(yè)，它不是商品的所有者，只是為提供中間服務而收取一定報酬。

聯(lián)合配送的優(yōu)點一方面它使企業(yè)走出了由于市場的疲軟、物流費用的增加而使利潤達不到預期目的的困境；另一方面，降低了企業(yè)的投資費用，實現(xiàn)專業(yè)化經營，即：原先各個企業(yè)分別擁有自己的配送工具，能源消耗大，排出的尾氣污染環(huán)境較為嚴重，實行聯(lián)合配送，可以大大減少配送工具的數(shù)量，也使運載率提高了。國外已經重視這種物流方式為生產企業(yè)和零售商所提供的銜接功能，并且它確實能為企業(yè)實現(xiàn)TIT準時操作管理（Just In Time）， 因為合同物流的明顯特征是物流服務的使用者和提供者之間形成了長期與互利的關系。

由于這些優(yōu)點， 經濟發(fā)達的國家和地區(qū)已將物流產業(yè)的產值在GDP中單列，以我國臺灣省為例，1996年臺灣GDP為新臺幣6.52萬億元， 其中由物流業(yè)帶來的貢獻就高達15％左右。