古典組織理論又叫“傳統(tǒng)的組織理論”，最早可追溯到亞當(dāng)·斯密。他在《國富論》中首先提出了勞動分工的原則。勞動分工原則是組織設(shè)計(jì)的一個基本原則，至今仍具有生命力。而古典組織理論的正式產(chǎn)生和盛行時期為19世紀(jì)末期和20世紀(jì)初期的公共行政學(xué)的早期研究時期。

古典組織理論主要可分為科學(xué)管理理論、行政管理理論和官僚制理論三種學(xué)派。

科學(xué)管理理論的主要代表是弗雷德里克·泰羅、弗蘭克·吉爾布雷斯和莉蓮·吉爾布雷斯等人。泰羅的研究雖然主要是在工廠、車間等場所中進(jìn)行的，但他所強(qiáng)調(diào)的“效率”思想及其方法卻對行政組織的研究有很大影響，為了提高效率，他認(rèn)真探討了工人的操作方式和工作程序，提出了“工作定額原理”、“標(biāo)準(zhǔn)化原理”、“計(jì)件工資制”等方法。這些方法本身都突出了管理的重要性。正因?yàn)槿绱?，泰羅主張把計(jì)劃職能同執(zhí)行職能分開，并提出將整個管理工作劃分為許多較小的管理職能，實(shí)行職能管理。同時，泰羅還提出了“例外原理”，即高級管理者把例行的一般日常事務(wù)授權(quán)給下級管理者去做，自己只保留對政策制定、任免等例外事項(xiàng)（或重要事項(xiàng)）的決定權(quán)和監(jiān)督權(quán)。泰羅的管理思想為組織機(jī)構(gòu)中職能部門的建立、管理專業(yè)化、高層管理者的職能分工、組織效率的提高等等提供了有益的啟示。

行政管理理論有時也被稱為一般管理理論，其代表人物主要有亨利·法約爾、盧瑟·古利克和林德爾·厄威克、詹姆士·D·穆尼和艾倫·C·雷利等。法約爾和泰羅不同，他更偏重于對高層管理問題進(jìn)行探討，在此基礎(chǔ)上提出了管理的五種職能和管理的14條原則。古利克的管理七職能論和厄威克的“適用于一切組織的”八項(xiàng)原則進(jìn)一步發(fā)展了法約爾的思想。穆尼和雷利則在《組織原理》（1939年） 一書中提出了四種組織原則：協(xié)調(diào)原則、梯狀原則（等級結(jié)構(gòu)）、職能原則（分工）和參謀一直線原則。行政管理理論主要探討行政管理的一般職能和原則及其運(yùn)用問題，認(rèn)為運(yùn)用這些原則會使行政管理者的工作有更高的效率，深入推動了組織理論的研究。

官僚制理論以馬克斯·韋伯為代表。與行政管理理論不同的是，官僚制理論主要關(guān)心的是官僚制組織如何活動，引起它們活動的原因及其可能會對社會產(chǎn)生什么影響，其研究深入到組織內(nèi)部結(jié)構(gòu)、工作程序、運(yùn)行過程等重要問題。組織效率仍然是引起關(guān)注的問題。韋伯認(rèn)為，官僚制組織的優(yōu)點(diǎn)在于它“準(zhǔn)確、迅速、清楚、縱列觀念、連續(xù)、審慎、統(tǒng)一、嚴(yán)格服從、減少沖突和物資、人力的浪費(fèi)”。

古典組織理論的特點(diǎn)在于把人看作是機(jī)器的附屬物，強(qiáng)調(diào)的是等級、命令和服從，并且用一種封閉模式的觀點(diǎn)來對待組織，忽視了人的因素和環(huán)境的作用。

在古典組織理論盛行期，常見的幾種組織結(jié)構(gòu)為：直線制、職能制、直線參謀制和直線職能參謀制。

古典組織理論側(cè)重于靜態(tài)組織的研究，注重組織效率。其主要論點(diǎn)有：

1、勞動分工

組織的每一單位，無論是橫向的部門或單位，還是縱向的高、中、低層，都是根據(jù)勞動分工的原則進(jìn)行區(qū)分和設(shè)置的。

2、職權(quán)與職責(zé)

組織中每一單位、單位內(nèi)每一個職位，均有明確規(guī)定的職權(quán)與職責(zé)。組織中每一單位的主管或職工都必須按規(guī)定的職權(quán)職責(zé)進(jìn)行工作。

3、等級制度

組織中必須劃分嚴(yán)格的等級，上級對下級下達(dá)命令，下級必須接受和執(zhí)行。另外，上級不能越級指揮，下級也不可越級匯報(bào)，以保證統(tǒng)一指揮、統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)。

4、嚴(yán)格的規(guī)章制度

強(qiáng)調(diào)組織中建立規(guī)章制度的必要性，要求每一名員工，無論職位高低，都必須依照規(guī)章制度辦事。