草原絲綢之路是指橫貫歐亞大陸北方草原地帶的交通道路，它分為南北兩線。其北道的開拓，肇始于北匈奴西遷之時(shí)，東起于西伯利亞高原，經(jīng)蒙古高原向西，再經(jīng)咸海、里海、黑海，直達(dá)東歐；南道，東起遼海，沿燕山北麓、陰山北麓、天山北麓，西去中亞、西亞和東歐。更廣泛地說(shuō)，草原絲綢之路是東起大海，橫跨歐亞草原的通道，其縱橫交錯(cuò)的岔路，又可南達(dá)中原地區(qū)，北與蒙古和西伯利亞連接。與傳統(tǒng)意義上的“絲綢之路”相比，草原絲路分布的領(lǐng)域更為廣闊，只要有水草的地方，就有路可走，故草原絲綢之路的中心地帶往往隨著時(shí)代的不同而改變^[1]。

　　草原絲路，西漢時(shí)就有通過(guò)當(dāng)時(shí)七河地區(qū)的烏孫至蒙古高原的記載，唐時(shí)稱回紇道或回鶻路，從中原正北走越過(guò)陽(yáng)山+陰山以南的包括朔方郡、五原郡、云中郡、定襄郡、雁門郡的河南地區(qū)的當(dāng)時(shí)叫新秦中之外的塞外，進(jìn)入蒙古高原、中西亞北部、南俄羅草原，西去歐洲的陸路商道。其中最重要的城市是訛答剌、塔拉斯、怛羅斯、碎葉、庭州（古車師）、豐州（秦九原郡）。匈奴以及其后的鮮卑、烏桓、茹茹、白匈奴、悅般、突厥、回紇、黠嘎斯、阻卜、塔塔爾、泰赤烏、蔑兒乞、乃蠻、克烈、汪古、和以尼倫和迭列斤兩大部落組成的蒙古、 粟特、烏孫、月氏、可薩人、奄蔡和蒙古民族，都曾先后活躍在草原絲綢之路上。安史之亂后，隴右道諸州在758—776年之間陸續(xù)淪陷于吐蕃，傳統(tǒng)絲路受吐蕃阻絕，唐人不得不選擇草原絲綢與西域城邦交流。

　　主要包括三個(gè)部分：

　　陰山道：由關(guān)內(nèi)京畿北上塞上大同云中或中受降域。

　　參天可汗道：由塞上至回鶻、突厥牙帳哈爾和林。

　　西段：由哈拉和林往西經(jīng)阿爾泰山、南俄草原等地，橫跨歐亞大陸。

　　絲綢之路是中國(guó)歷史上黃河、長(zhǎng)江流域的中央王朝與周邊地區(qū)并延伸到更遠(yuǎn)地區(qū)的貿(mào)易通道，經(jīng)過(guò)多年研究，史學(xué)界一般認(rèn)為有自長(zhǎng)安經(jīng)河西走廊通西域的絲綢之路（綠洲絲綢之路、沙漠絲綢之路），自長(zhǎng)安經(jīng)青藏高原通向南亞的絲綢之路（高原絲綢之路），自成都經(jīng)滇西通南亞的絲綢之路（“南方絲綢之路”），自泉州經(jīng)臺(tái)灣海峽通東南亞的海上絲綢之路。各條絲綢之路形成、發(fā)展的客觀條件存在明顯的差異，貿(mào)易對(duì)象、貿(mào)易內(nèi)容也具有不同的特點(diǎn)，對(duì)外輸出的商品以絲綢、瓷器、茶葉等為大宗，相延成習(xí)，以“絲綢之路”命之。而草原絲綢之路則因其特點(diǎn)還有“皮毛路”、“茶馬路”的稱謂。

　　絲綢之路的形成必須有二大要素，首先是要有相對(duì)穩(wěn)定的大宗商品交換的需求，其次是要有在一定時(shí)期相對(duì)穩(wěn)定的貿(mào)易通道。當(dāng)然，這種通道有兩種形式：一種是自然形態(tài)的，既所謂“世上本沒有路，走的人多了，變成了路”，或者說(shuō)“路是人走出來(lái)的”；另一種是人工修筑而成的路。兩種形態(tài)既可以相互銜接，又可以相互演變，如自然形成的路可經(jīng)人工修筑成為大道通衢，坦途大道也可以因?yàn)槭薅嘶勺匀煌飞踔翉U棄。

　　對(duì)于草原絲綢之路來(lái)說(shuō)，大宗商品交換的需求起源于原始社會(huì)農(nóng)業(yè)與畜牧業(yè)的分工，中原旱作農(nóng)業(yè)地區(qū)以農(nóng)業(yè)為主，盛產(chǎn)糧食、麻、絲及手工制品，而農(nóng)業(yè)的發(fā)展則需要大量的畜力（牛、馬等）；北方草原地區(qū)以畜牧業(yè)為主，盛產(chǎn)牛、馬、羊及皮、毛、肉、乳等畜產(chǎn)品，而缺少糧食、紡織品、手工制品等。這種中原地區(qū)與草原地區(qū)在經(jīng)濟(jì)上互有需求、相依相生的關(guān)系，是形成草原絲綢之路的基礎(chǔ)條件。

　　但是，作為草原絲綢之路的相對(duì)穩(wěn)定的貿(mào)易通道形成于什么年代，目前還難以下定論。 考諸史籍，黃帝時(shí)期可能是草原絲綢之路形成的重要年代。翦伯贊先生認(rèn)為，“在神農(nóng)、黃帝的時(shí)代，正是由采集、狩獵經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)化到農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)經(jīng)濟(jì)的時(shí)代”。

　　據(jù)史書記載，黃帝出身于北方游牧部落有熊氏，即以熊為圖騰的氏族，并首先發(fā)明了車輛，因此號(hào)為“軒轅氏”?；实劢y(tǒng)率以熊、羆、虎、豹、貔 、貅 作為圖騰的六個(gè)氏族，戰(zhàn)勝炎帝部族聯(lián)盟、蚩尤九黎部族聯(lián)盟，平定四方，“披山通道，未嘗寧居。”“遷徙往來(lái)無(wú)常處，以師兵為營(yíng)衛(wèi)?！?a href="/wiki/%E4%BA%A4%E9%80%9A" title="交通">交通往來(lái)的區(qū)域已經(jīng)十分廣闊。黃帝統(tǒng)一了眾多游牧部族與農(nóng)耕部族，使草原牧區(qū)與中原農(nóng)區(qū)的經(jīng)濟(jì)交換關(guān)系大為發(fā)展，“北和禺氏之玉，南貴江漢之珠”，使“大夫散其芭粟，與其財(cái)物以市虎豹之皮”，互通有無(wú)，各得其所，從而形成中原與北方草原貿(mào)易往來(lái)的第一個(gè)繁榮時(shí)期。

　　至堯、舜時(shí)期，已設(shè)立“司空”之職，專司管理路政。夏代又設(shè)“車正”，掌管車輛輿服之政，設(shè)“牧正”掌管牧馬之事，可見交通運(yùn)輸已經(jīng)具有了相當(dāng)重要的作用。舜在承繼堯位之前，也曾在部落之間從事貿(mào)易，故史書中有“舜販于頓丘”之說(shuō)。這一時(shí)期，北方草原與中原地區(qū)的貿(mào)易也大為發(fā)展，其主角即是興起于內(nèi)蒙古東南部赤峰地區(qū)的商族。

　　據(jù)史書記載，商的始祖名契，大禹同時(shí)代的人。其母簡(jiǎn)狄，為有娀氏女。“狄”、“戎”皆為北方或西北草原游牧民族的稱呼，可見其出身于游牧民族。這一民族原居住于紅山、老哈河即史籍中所稱“紫蒙川”、“砥石地方”，因是處于燕山以北的草原牧區(qū)、燕山以南的農(nóng)業(yè)地區(qū)、環(huán)渤海漁業(yè)地區(qū)毗鄰之地，具有貿(mào)易往來(lái)的有利條件，在契的統(tǒng)領(lǐng)下，舉族從事貿(mào)易活動(dòng)。因其長(zhǎng)袖善舞，多財(cái)善賈，又是舉族經(jīng)商，故被稱為“商人”、“商族”。而由契的后代商湯代夏而立的王朝，也稱之為“商朝”。

　　自契至湯歷14代，商族大規(guī)模遷居8次，逐漸從北方草原進(jìn)入中原。其間，湯的十一世祖相土發(fā)明了先進(jìn)的馬車，七世祖王亥發(fā)明了先進(jìn)的牛車，載貨運(yùn)輸，十分方便，遂為天下所學(xué)習(xí)。商族的畜牧業(yè)和貿(mào)易都很發(fā)達(dá)，甲骨文中多有牲畜繁衍，一次祭祀可用牛、羊數(shù)百的記載。因此，周谷城先生認(rèn)為，“商代的畜牧生活，大概是眾人所承認(rèn)，而不成問題者。”王亥率領(lǐng)牛車隊(duì)，以牛、帛充當(dāng)貨幣，在華北從事貿(mào)易。王亥的財(cái)富引起世人的覬覦，狄人有易族殺死王亥，掠奪了他的牛車隊(duì)。王亥之弟王恒戰(zhàn)敗有易，奪回牛車。王亥的子孫祭祀他要用300頭牛，禮節(jié)十分隆重。在自契至湯的數(shù)百年間，商族人自赤峰地區(qū)南越燕山，到達(dá)河北的易水流域，并溯黃河進(jìn)入中原；或向東南，到達(dá)遼西、河北東部渤海灣一帶，乃至山東半島，應(yīng)當(dāng)形成了若干條較為穩(wěn)定的貿(mào)易通道。 因此，自黃帝時(shí)代至夏朝，應(yīng)當(dāng)是草原絲綢之路起源與形成的時(shí)期。

　　6世紀(jì)末至7世紀(jì)初的突厥帝國(guó)絲綢之路從本意上看是指一條連接?xùn)|西方貿(mào)易的交通要道，但隨著商貿(mào)的交往，必然引起文化間的交流與碰撞，因而又是一個(gè)上升到文化的問題，后者尤其重要，受到了國(guó)際學(xué)術(shù)界的重視，并為此做了大量的研究工作。草原絲綢之路不僅是連接?xùn)|西方經(jīng)濟(jì)、文化交往的通道，也是連接中國(guó)長(zhǎng)城以南地區(qū)與北方草原地區(qū)經(jīng)濟(jì)、文化交往的要道。

　　草原通道的形成，與自然生態(tài)環(huán)境有著密切的關(guān)系。在整個(gè)歐亞大陸的地理環(huán)境中，要想溝通東西方交往是極其困難的。北亞遍布寒冷的苔原和亞寒帶針葉林，難以適宜人類的生存，中亞又有崇山峻嶺和廣闊無(wú)垠的戈壁沙漠，筑成一道天然屏障，阻隔了東西方的通道。環(huán)境考古學(xué)資料表明，歐亞大陸只有在北緯40度至50度之間的中緯度地區(qū)，才有利于人類的東西向交通。這個(gè)地區(qū)恰好是草原地帶，東起蒙古高原，向西經(jīng)過(guò)南西伯利亞和中亞北部，進(jìn)入黑海北岸的南俄草原，直達(dá)喀爾巴阡山脈。在這條狹長(zhǎng)的草原地帶，除了局部有丘陵外，地勢(shì)比較平坦，生態(tài)環(huán)境比較一致。中國(guó)北方草原地區(qū)正好位于歐亞草原地帶上，其生態(tài)環(huán)境與歐亞草原的其他地區(qū)基本相同。這條天然的草原通道，向西可以連接中亞和東歐，向東南可以通往中國(guó)的中原地區(qū)?？梢?，中國(guó)北方草原地區(qū)在中國(guó)乃至世界古代東西方交通要道上都具有重要作用。

　　草原絲綢之路在溝通東西和南北經(jīng)濟(jì)、文化交流中所起的作用，比其他絲綢之路顯得更加重要和優(yōu)越。中國(guó)北方草原是游牧民族生息的主要地區(qū)，在諸民族勢(shì)力強(qiáng)大后，都先后控制了北方草原地區(qū)，向西可抵達(dá)今新疆境內(nèi)，使沙漠絲綢之路經(jīng)常出現(xiàn)隔斷的現(xiàn)象。如漢武帝時(shí)期張騫出使西域，打通了沙漠絲綢之路，但張騫的出使每次都被匈奴所截獲，影響了通道的暢通。以后歷代中原王朝的使者通過(guò)沙漠絲綢之路出使西域諸國(guó)被截獲的現(xiàn)象也非常多。如唐朝安史之亂以后，河隴被吐蕃占領(lǐng)，河西走廊及青海道被阻隔，唐朝的使者、僧侶、商人通往西域都必須取道回紇，走草原絲綢之路。游牧民族的經(jīng)濟(jì)是不穩(wěn)定的，遇到天災(zāi)人禍，都會(huì)使游牧民族的經(jīng)濟(jì)潰退，因而必須依賴于中原地區(qū)的農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)，所以歷史上才出現(xiàn)雙方和親、朝貢、戰(zhàn)爭(zhēng)等交替的局面。當(dāng)游牧民族與中原王朝和睦相處時(shí)，雙方的使者頻繁來(lái)往，使中原地區(qū)的文化傳入北方草原地區(qū)，而西方的商人也經(jīng)過(guò)草原通道來(lái)到中國(guó)北方草原地區(qū)，加強(qiáng)了東西方之間的經(jīng)濟(jì)、文化交流。

　　草原絲綢之路的繁榮，與突厥和回紇兩個(gè)游牧民族有著密切關(guān)系。突厥人于公元6世紀(jì)中葉建立了突厥汗國(guó)政權(quán)，其疆域在最盛時(shí)，東盡大漠，西至里海，南抵波斯、印度，使許多草原和森林部落都處于它的控制范圍之內(nèi)，加強(qiáng)了各種古代文明之間早已存在的聯(lián)系。在突厥人統(tǒng)治中國(guó)北方草原地區(qū)之前，絲綢之路的交通主要是沿著歐亞大陸腹地邊緣地帶進(jìn)行，將中國(guó)、印度、波斯和羅馬連接起來(lái)，但通往羅馬的道路需要從波斯境內(nèi)通過(guò)，從事商業(yè)貿(mào)易需要經(jīng)過(guò)波斯的中間環(huán)節(jié)，從而對(duì)突厥和羅馬的直接利益造成損害。為了擺脫這種局面，突厥和羅馬進(jìn)行了多方努力，甚至導(dǎo)致突厥與波斯關(guān)系的破裂，同時(shí)促成了突厥與羅馬之間直接貿(mào)易的開展，開辟了新的東西方之間交往的通道。這條通道在波斯以北，穿越咸海與里海之間的荒漠地區(qū)。具體路線有兩條：一條由錫爾河出發(fā)，通過(guò)咸海北岸；另一條沿阿姆河，通過(guò)咸海南岸。兩條通道在烏拉爾河口附近會(huì)合，通向伏爾加河，再沿頓河和黑海北岸到君士坦丁堡，或者穿越高加索，到達(dá)黑海的港口。這條通道是草原絲綢之路的西段，雖然不很便捷，但卻在波斯阻隔正常通道以后又恢復(fù)了東西方的交往。

　　隨著唐朝對(duì)漠北草原的統(tǒng)一，草原絲綢之路得到進(jìn)一步的發(fā)展。貞觀年間（公元627—649年），唐朝軍隊(duì)連破突厥、鐵勒汗國(guó)，漠北草原游牧部落在回紇的率領(lǐng)下歸附唐朝。貞觀二十一年（公元647年），唐朝以鐵勒、回紇諸部設(shè)置六個(gè)都督府和七州，并給諸部首領(lǐng)玄金魚符為符信?！坝谑腔丶v等請(qǐng)于回紇以南，突厥以北，置郵驛，總六十六所，以通北荒，號(hào)為參天可汗道，俾通貢焉。”（《新唐書》卷二百一十七）回紇汗國(guó)的牙帳位于鄂爾渾河上游（今蒙古國(guó)哈喇和林西北），參天可汗道就是由唐朝關(guān)內(nèi)道北部軍事重鎮(zhèn)豐州（治所在今內(nèi)蒙古五原南）向北通往回紇牙帳的交通要道。這樣，草原絲綢之路的東段又得到了開發(fā)，并為遼朝時(shí)期草原絲綢之路的全面繁盛奠定了基礎(chǔ)。

　　在中國(guó)北方草原地區(qū)，遼代和元代時(shí)期形成了幾個(gè)國(guó)際都市。遼上京、中京、元上都、集寧路等皆為當(dāng)時(shí)世界上有名的城市，西方國(guó)家和中國(guó)中原王朝的使者、商人等都集中于此，從事政治上的溝通和經(jīng)濟(jì)上的貿(mào)易。遼朝政府還在上京城內(nèi)的同文館設(shè)置驛館，給諸國(guó)信使提供方便的住宿條件。當(dāng)時(shí)，西夏占據(jù)河西走廊，遼朝與西方國(guó)家的往來(lái)都要依靠草原絲綢之路，而上京、中京就成為各國(guó)使者、商賈的集散地。元上都城內(nèi)的西關(guān)，是各國(guó)商人進(jìn)行交易的地方，也是當(dāng)時(shí)北方草原地區(qū)的商業(yè)中心。元人虞集在《賀丞相墓銘》中描繪道：“（上都）自谷粟布帛。以至纖靡奇異之物，皆自遠(yuǎn)至。宮府需用百端，而吏得以取具無(wú)闕者，則商賈之資也?！保ㄓ菁骸顿R丞相墓銘》，載《道園學(xué)古錄》卷十六）在元朝，外國(guó)使者、旅行家、商人、教士等經(jīng)常來(lái)中國(guó)訪問，草原上的元上都留下了他們的足跡。如發(fā)郎國(guó)（中世紀(jì)近東人對(duì)歐洲人的稱呼）的使者于中統(tǒng)二年（公元1261年）在開平（上都前身）朝見忽必烈；元惠宗時(shí)期，發(fā)郎國(guó)人再次到達(dá)上都；至元二年（公元1336年），元惠宗派遣發(fā)郎國(guó)人安德烈及其他十五人出使歐洲，致書羅馬教皇，教皇又派遣馬黎諾里等人到元上都謁見元惠宗，并呈獻(xiàn)羅馬教皇的回信和禮物。意大利商人馬可·波羅于至元十二年（公元1275年）隨父來(lái)到元上都，受到忽必烈的接見，并到元朝各地游覽，回國(guó)后寫下了著名的《馬可·波羅行紀(jì)》，介紹了元上都的宮廷生活和禮儀、蒙古族的生活風(fēng)習(xí)等。另外，印度、緬國(guó)（今緬甸）、尼波羅國(guó)（今尼泊爾）等國(guó)的使者、僧侶、工藝家、商人等都曾來(lái)到元上都，促進(jìn)了北方草原地區(qū)與西方國(guó)家的經(jīng)濟(jì)、文化的交流和發(fā)展。集寧路古城所處的位置曾是元朝的一個(gè)榷場(chǎng)，是北方草原地區(qū)重要的商品集散地和連接北方草原地區(qū)與中原地區(qū)商貿(mào)交易的重要紐帶。這些古代的大都市是草原絲綢之路促進(jìn)經(jīng)濟(jì)、文化交流的重要見證。