世界貿(mào)易組織采取“多邊貿(mào)易體制”。在WTO事務中，“多邊”是相對于區(qū)域或其他數(shù)量較少的國家集團所進行的活動而言的。大多數(shù)國家，包括世界上幾乎所有主要貿(mào)易國，都是該體制的成員，但仍有一些國家不是，因此使用“多邊（multilateral）”一詞，而不用“全球(global)”或“世界 (world)”等詞。多邊貿(mào)易體制的最大目的是使貿(mào)易盡可能自由流動。

　　《WTO協(xié)議》是涵蓋范圍廣泛的各項活動的法律文本，冗長而復雜。但幾個簡單而根本的原則貫穿于所有這些文件，構(gòu)成了多邊貿(mào)易體制的基礎。

　　1995年1月1日世界貿(mào)易組織的建立，標志著自二戰(zhàn)以來國際貿(mào)易體制最大的改革。世貿(mào)組織是處理各國及單獨關(guān)稅區(qū)之間貿(mào)易規(guī)則的唯一國際組織，世貿(mào)組織協(xié)議為國際貿(mào)易提供法規(guī)。

　　從世貿(mào)組織的三項主要職能可以看出多邊貿(mào)易體制的目的、依據(jù)和分歧解決辦法。其職能之一是確保貿(mào)易規(guī)則的透明度和可預見性。多邊貿(mào)易體制最重要的目的是在不產(chǎn)生負面影響的情況下，使貿(mào)易盡可能自由地流動。這一方面意味著消除壁壘，另一方面意味著保證個人、公司和政府了解世界上的貿(mào)易規(guī)則，并使他們相信政策不會發(fā)生突然的變化。職能之二是提供貿(mào)易談判的場所。多邊貿(mào)易依據(jù)的協(xié)議都是在各貿(mào)易方經(jīng)過大量討論和辯論的基礎上起草并簽署的。職能之三是解決爭端。貿(mào)易關(guān)系經(jīng)常涉及利益沖突，契約和協(xié)議經(jīng)常需要解釋。解決這些分歧的最和諧的辦法是通過建立在法律基礎上的中立程序，這就是世貿(mào)組織爭端解決機制的目的所在。

　　雖然世貿(mào)組織1995年才成立，但多邊貿(mào)易體制已有50多年的歷史了。自1948年起，《關(guān)稅與貿(mào)易總協(xié)定》(簡稱《關(guān)貿(mào)總協(xié)定》)就已為多邊貿(mào)易體制制定了規(guī)則。

　　多邊貿(mào)易體制有五項主要原則：

　　一是非歧視性，即一國不應在其貿(mào)易伙伴之間造成歧視，它們都被平等地給予“最惠國待遇”；也不應在本國和外國的產(chǎn)品、服務或人員之間造成歧視，要給予其“國民待遇”。

　　二是更自由的貿(mào)易，即通過談判不斷減少貿(mào)易壁壘，這些壁壘包括關(guān)稅、進口禁令或進口配額等有選擇地限制數(shù)量的措施，以及繁文縟節(jié)、匯率政策等其他問題

　　三是可預見性，在世貿(mào)組織中越來越多的關(guān)稅稅率和市場規(guī)則受到約束，外國公司、投資者和政府應相信貿(mào)易壁壘不會隨意增加。

　　四是促進公平競爭。

　　五是鼓勵發(fā)展和經(jīng)濟改革，給予欠發(fā)達國家更長的調(diào)整時間、更多的靈活性和特殊權(quán)利。

　　多年來，關(guān)貿(mào)總協(xié)定發(fā)動了多輪貿(mào)易談判，最近和最大的一輪是1986年至1994年的烏拉圭回合多邊貿(mào)易談判，該回合導致了世貿(mào)組織的建立。關(guān)貿(mào)總協(xié)定主要處理貨物貿(mào)易，而現(xiàn)在的世貿(mào)組織及其協(xié)議還涉及服務貿(mào)易和與貿(mào)易有關(guān)的知識產(chǎn)權(quán)。

　　世貿(mào)組織現(xiàn)有的大部分協(xié)議都是烏拉圭回合談判中達成的。2001年11月，世貿(mào)組織在卡塔爾首都多哈召開第四次部長級會議時啟動了新一輪多邊貿(mào)易談判。多哈回合談判涉及的領(lǐng)域包括農(nóng)業(yè)、工業(yè)品市場準入、服務、知識產(chǎn)權(quán)、規(guī)則、爭端解決、貿(mào)易與環(huán)境、貿(mào)易與發(fā)展、貿(mào)易便利化等。世貿(mào)組織成員正加緊談判，希望 2006年年底前結(jié)束此輪談判。

　　世界經(jīng)濟體制的建構(gòu)，始于1944年的布雷頓森林會議，相繼成立了國際復興開發(fā)銀行和國際貨幣基金組織。這種創(chuàng)意無疑十分成功。唯一遺憾的是，成立國際貿(mào)易組織(ITO)并與其形成互補的愿望，卻最終由于個別政府的阻撓而落空了。所幸的是，同時進行談判的還有關(guān)貿(mào)總協(xié)定，它自生效以來一直被認為是世界上最重要的多邊貿(mào)易協(xié)定。在GATT后期，人們已經(jīng)意識到關(guān)稅不如以前那么重要了，非關(guān)稅壁壘正取而代之成為國際貿(mào)易的最大障礙。為對非關(guān)稅壁壘構(gòu)成某種制約，以避免其阻礙公平競爭，GATT 必須深入到國家內(nèi)部政策制定的層面。因此又導致“主權(quán)”與“國際合作”兩者間的沖突。與此相關(guān)的條款主要是國民待遇。東京回合談判開始著力解決非關(guān)稅壁壘問題，但人們普遍感到，GATT已經(jīng)無法應對全球化浪潮帶來的挑戰(zhàn)，變革的時刻來到了。烏拉圭回合于1986年啟動，持續(xù)了8年，這是有史以來最長的多邊貿(mào)易協(xié)定。從1995年1月1日WTO成立到目前，WTO成員已多達150個，此外還有近30個國家正在進行“入世”談判。這無疑是了不起的成就。烏拉圭回合將服務業(yè)和知識產(chǎn)權(quán)兩大全新領(lǐng)域納入多邊貿(mào)易體制框架之中。烏拉圭回合談判的最大成就，在于正式創(chuàng)建了WTO。盡管這并非烏拉圭回合啟動時的構(gòu)想，但隨著談判深入，眾多政府決策者確實感到，GATT難以承受協(xié)議范圍更加廣泛的管理重任，也就是說，全球多邊貿(mào)易體制必須實行變革了。

　　參考多邊貿(mào)易體系（Multilateral Trade System）