斯密定理的具體含義是，只有當對某一產(chǎn)品或者服務的需求隨著市場范圍的擴大增長到一定程度時，專業(yè)化的生產(chǎn)者才能實際出現(xiàn)和存在。隨著市場范圍的擴大，分工和專業(yè)化的程度不斷提高。反過來說，如果市場范圍沒有擴大到一定程度，即需求沒有多到使專業(yè)生產(chǎn)者的剩余產(chǎn)品能夠全部賣掉時，專業(yè)生產(chǎn)者不會實際存在。“通過分工促進經(jīng)濟增長”的論斷即被稱為“斯密定理”。概括來說，斯密定理就是市場規(guī)模限制勞動分工假說

斯密定理作為古典主流經(jīng)濟學的理論核心，并沒有隨著古典經(jīng)濟學理論體系的解體而消失，也并沒有隨著凱恩斯主義等形形色色新學派的出現(xiàn)而退出經(jīng)濟學舞臺；相反，包括斯密定理在內(nèi)的一些古典經(jīng)濟學理論仍然被現(xiàn)代經(jīng)濟學家廣泛用來研究現(xiàn)代經(jīng)濟問題，得出了重要的理論成果，使一些古典經(jīng)濟學理論發(fā)出奪目的理論光彩。

傳統(tǒng)的關于企業(yè)規(guī)模最著名的理論是被稱作“斯密定理”的市場限制勞動分工假說。這也是對企業(yè)界限的最早描述：交換能力引起勞動分工，而分工的范圍必然總是受到交換能力的限制，換言之，即受到市場范圍的限制（亞當·斯密，2003）。但是，斯密定理卻造成了一個兩難悖論：如果確是市場容量限制了勞動分工，那么典型的產(chǎn)業(yè)結(jié)構就必定是壟斷；如果典型的產(chǎn)業(yè)結(jié)構是競爭，那么這一定理就是錯誤的，或無重要意義。

實際上，在現(xiàn)實經(jīng)濟中，壟斷和競爭的企業(yè)結(jié)構是同時存在的，即使是一個壟斷企業(yè)，它與其他的壟斷企業(yè)也存在激烈的競爭，不僅如此，在壟斷企業(yè)內(nèi)部，競爭同樣激烈。依據(jù)斯密定理，如果市場發(fā)育足夠大，則將由一個大的壟斷組織來提供所有的產(chǎn)量。但答案卻是否定的，可觀察到的事實是，許多大的公司或非常多的中小企業(yè)共同占領同一產(chǎn)品或服務的市場。由此可推斷，斯密定理存在嚴重的缺陷，或者說，市場容量限制分工不是導致企業(yè)規(guī)?；蚪缦薜谋厝换蚋纠碛?。

斯密定理是西方經(jīng)濟學的理論基礎，如果沒有斯密定理，西方經(jīng)濟學的理論大廈就將崩塌。

1928年，阿林·楊格的《報酬遞增和經(jīng)濟進步》一文闡發(fā)了斯密定理，充分強調(diào)市場在經(jīng)濟增長過程中的作用，“在那使現(xiàn)代世界與幾百年前相差如同天壤之別的持續(xù)經(jīng)濟發(fā)展中，把主要作用歸于任何單獨要素都是危險的。但是，是否有任何其他因素能比對市場的不斷探索更有資格發(fā)揮這種作用呢?沒有其他假設能把經(jīng)濟史和經(jīng)濟理論結(jié)合得如此一致?！边@個經(jīng)典論述產(chǎn)生了廣泛而持久的影響。阿林·楊格的論文發(fā)表后。引起了西方經(jīng)濟學家的廣泛興趣。西奧多·舒爾茨沿著阿林·楊格的思路進行了深入的探討，發(fā)現(xiàn)了古典經(jīng)濟學的經(jīng)濟增長理論存在的真正問題。古典經(jīng)濟學增長理論框架是勞動、資本和土地三個要素的配置。勞動是同質(zhì)的，不管什么人提供的勞動，都沒有差別。資本實質(zhì)上只有物質(zhì)資本一種形態(tài)。土地在生產(chǎn)中處于十分重要的地位。勞動與土地的結(jié)合有一個自然的比例。如果勞動超過了這個比例繼續(xù)投入，勞動得到的報酬就會遞減。資本投入超過一定量后得到的報酬也一樣會遞減。當土地等資源不變，人口以幾何積數(shù)的速度增長時，報酬遞減規(guī)律就會發(fā)揮作用，人類社會經(jīng)濟發(fā)展的前景十分灰暗。馬爾薩斯、李嘉圖因此得出了悲觀主義的結(jié)論。

西奧多·舒爾茨認為，不同人的勞動是不同質(zhì)的，經(jīng)濟增長有賴于人力資本投資?！按罅康暮透鞣N各樣的人的技能，是推動持續(xù)發(fā)展所必不可少的燃料。如果缺少了人的技能，經(jīng)濟發(fā)展的前景就會暗淡而又蕭條。經(jīng)濟發(fā)展的核心與實質(zhì)就是人們的實踐知識及智力技能的發(fā)展和傳播?！本哂胁煌?a href="/wiki/%E4%BA%BA%E5%8A%9B%E8%B5%84%E6%9C%AC" title="人力資本">人力資本的勞動者的勞動是不同質(zhì)的，經(jīng)濟發(fā)展依靠具有人力資本的勞動者的勞動。

西奧多·舒爾茨提出了兩類資源的論點，第一類包括勞動力、土地和可再生物質(zhì)資本，即那些被傳統(tǒng)的處理和度量的資源。第二類指各種形式的人力和物質(zhì)資本構成，主要表現(xiàn)為勞動力隊伍素質(zhì)的提高和存量的增加。是土地等資源的替代物，而且收入比較高。第二類資源主要依靠科學研究取得的，而科學研究是永無止境的，所以經(jīng)濟發(fā)展也是無止境的。舒爾茨提出了新的經(jīng)濟增長理論，對人類的前景“充滿樂觀主義”。

查爾斯·P·金德爾伯格和布魯斯·赫里克闡發(fā)了斯密定理：“當增長處于無意識和自發(fā)過程時，市場必定是它的關鍵?！薄半S著市場的擴大，并部分作為其結(jié)果的則是貨幣行為的擴大。一個國家越發(fā)達，以貨幣形式取得的收入所占比例就越大，這樣說也許并不過分：由于商業(yè)革命創(chuàng)立了經(jīng)濟迅速增長的前提條件，它是工業(yè)革命道路上極其重要的、幾乎是必不可少的一步?！苯鸬聽柌窈秃绽锟说恼擖c是，通過工業(yè)化而實現(xiàn)經(jīng)濟增長應有商業(yè)化作為先導，而工業(yè)革命則應有商業(yè)革命作為先導。這樣，就把1945年后興起來的發(fā)展經(jīng)濟學建立在斯密定理的理論基礎之上?；蛘哒f，提出了新古典主義的經(jīng)濟發(fā)展理論。

從以上可以得出這樣的理論結(jié)論：斯密定理是現(xiàn)代經(jīng)濟學的理論基礎，也是發(fā)展經(jīng)濟學的理論基礎。