“循環(huán)經濟”一詞是美國經濟學家波爾丁在20世紀60年代提出生態(tài)經濟時談到的。波爾丁受當時發(fā)射的宇宙飛船的啟發(fā)來分析地球經濟的發(fā)展，他認為飛船是一個孤立無援、與世隔絕的獨立系統(tǒng)，靠不斷消耗自身資源存在，最終它將因資源耗盡而毀滅。惟一使之延長壽命的方法就是要實現(xiàn)飛船內的資源循環(huán)，盡可能少地排出廢物。同理，地球經濟系統(tǒng)如同一艘寧宙飛船。盡管地球資源系統(tǒng)大得多，地球壽命也長得多，但是也只有實現(xiàn)對資源循環(huán)利用的循環(huán)經濟，地球才能得以長存。

循環(huán)經濟思想萌芽可以追溯到環(huán)境保護思潮興起的時代。在20世紀70年代，循環(huán)經濟的思想只是一種理念，當時人們關心的主要是對污染物的無害化處理。20世紀80年代，人們認識到應采用資源化的方式處理廢棄物。20世紀90年代，特別是可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略成為世界潮流的近些年，環(huán)境保護、清潔生產、綠色消費和 廢棄物的再生利用等才整合為一套系統(tǒng)的以資源循環(huán)利用、避免廢物產生為特征的循環(huán)經濟戰(zhàn)略。 循環(huán)經濟是與線性經濟相對的，是以物質資源的循環(huán)使用為特征的。

循環(huán)經濟理論的起源及發(fā)展大致分為以下三個階段。

循環(huán)經濟的思想萌芽可以追溯到環(huán)境保護興起的60年代。

1962年美國生態(tài)學家卡爾遜發(fā)表了《寂靜的春天》，指出生物界以及人類所面臨的危險。“循環(huán)經濟”一詞，首先由美國經濟學家Ｋ·波爾丁提出，主要指在人、自然資源和科學技術的大系統(tǒng)內，在資源投入、企業(yè)生產、產品消費及其廢棄的全過程中，把傳統(tǒng)的依賴資源消耗的線形增長經濟，轉變?yōu)橐揽可鷳B(tài)型資源循環(huán)來發(fā)展的經濟。其“宇宙飛船理論”可以作為循環(huán)經濟的早期代表。

20世紀90年代之后

發(fā)展知識經濟和循環(huán)經濟成為國際社會的兩大趨勢。我國從20世紀90年代起引入了關于循環(huán)經濟的思想。此后對于循環(huán)經濟的理論研究和實踐不斷深入。

近期循環(huán)經濟理論的發(fā)展

1998年引入德國循環(huán)經濟概念，確立“3R”原理的中心地位；1999年從可持續(xù)生產的角度對循環(huán)經濟發(fā)展模式進行整合；2002年從新興工業(yè)化的角度認識循環(huán)經濟的發(fā)展意義；2003將循環(huán)經濟納入科學發(fā)展觀，確立物質減量化的發(fā)展戰(zhàn)略；2004年，提出從不同的空間規(guī)模：城市、區(qū)域、國家層面大力發(fā)展循環(huán)經濟。

循環(huán)經濟理論的本質是生態(tài)經濟理論

循環(huán)經濟的理論基礎應當說是生態(tài)經濟理論。生態(tài)經濟學是以生態(tài)學原理為基礎，經濟學原理為主導，以人類經濟活動為中心，運用系統(tǒng)工程方法，從最廣泛的范圍研究生態(tài)和經濟的結合，從整體上去研究生態(tài)系統(tǒng)和生產力系統(tǒng)的相互影響、相互制約和相互作用，揭示自然和社會之間的本質聯(lián)系和規(guī)律，改變生產和消費方式， 高效合理利用一切可用資源。簡言之，生態(tài)經濟就是一種尊重生態(tài)原理和經濟規(guī)律的經濟。它要求把人類經濟社會發(fā)展與其依托的生態(tài)環(huán)境作為一個統(tǒng)一體，經濟社會發(fā)展一定要遵循生態(tài)學理論。生態(tài)經濟所強調的就是要把經濟系統(tǒng)與生態(tài)系統(tǒng)的多種組成要素聯(lián)系起來進行綜合考察與實施，要求經濟社會與生態(tài)發(fā)展全面協(xié)調，達到生態(tài)經濟的最優(yōu)目標。

生態(tài)經濟與循環(huán)經濟的主要區(qū)別在于：生態(tài)經濟強調的核心是經濟與生態(tài)的協(xié)調，注重經濟系統(tǒng)與生態(tài)系統(tǒng)的有機結合，強調宏觀經濟發(fā)展模式的轉變；循環(huán)經濟側重于整個社會物質循環(huán)應用，強調的是循環(huán)和生態(tài)效率，資源被多次重復利用，并注重生產、流通、消費全過程的資源節(jié)約。生態(tài)經濟與循環(huán)經濟本質上是相一致的，都是要使經濟活動生態(tài)化，都是要堅持可持續(xù)發(fā)展。物質循環(huán)不僅是自然作用過程，而且是經濟社會過程，實質是人類通過社會生產與自然界進行物質交換。也就是自然過程和經濟過程相互作用的生態(tài)經濟發(fā)展過程。確切地說，生態(tài)經濟原理體現(xiàn)著循環(huán)經濟的要求，正是構建循環(huán)經濟的理論基礎。

生態(tài)經濟、循環(huán)經濟理念的產生和發(fā)展，是人類對人與自然關系深刻認識和反思的結果，也是人類在社會經濟高速發(fā)展中陷入資源危機、環(huán)境危機、生存危機深刻反省自身發(fā)展模式的產物。由傳統(tǒng)的經濟向生態(tài)經濟、循環(huán)經濟轉變，是在全球人口劇增、資源短缺和生態(tài)蛻變的嚴峻形勢下的必然選擇?？陀^的物質世界，是處在周而復始的循環(huán)運動之中，物質循環(huán)是推行一種與自然和諧發(fā)展、與新型工業(yè)化道路要求相適應的一種新的生產方式和生態(tài)經濟的基本功能。物質循環(huán)和能量流動是自然生態(tài)系統(tǒng)和經濟社會系統(tǒng)的兩大基本功能，是處于不斷的轉換中。循環(huán)經濟則要求遵循生態(tài)規(guī)律和經濟規(guī)律，合理利用自然資源與優(yōu)化環(huán)境，在物質不斷循環(huán)利用的基礎上發(fā)展經濟，使生態(tài)經濟原則體現(xiàn)在不同層次的循環(huán)經濟形式上。

循環(huán)經濟在發(fā)展理念上就是要改變重開發(fā)、輕節(jié)約，片面追求GDP增長；重速度、輕效益；重外延擴張、輕內涵提高的傳統(tǒng)的經濟發(fā)展模式。把傳統(tǒng)的依賴資源消 耗的線形增長的經濟，轉變?yōu)橐揽可鷳B(tài)型資源循環(huán)來發(fā)展的經濟。既是一種新的經濟增長方式，也是一種新的污染治理模式，同時又是經濟發(fā)展、資源節(jié)約與環(huán)境保護的一體化戰(zhàn)略。

所謂循環(huán)經濟，本質上是一種生態(tài)經濟，它要求運用生態(tài)學規(guī)律而不是機械論規(guī)律來指導人類社會的經濟活動。與傳統(tǒng)經濟相比，循環(huán)經濟的不同之處在于：傳統(tǒng)經濟是一種由“資源－產品－污染排放”單向流動的線性經濟，其特征是高開采、低利用、高排放。在這種經濟中，人們高強度地把地球上的物質和能源提取出來，然后又把污染和廢物大量地排放到水系、空氣和土壤中，對資源的利用是粗放的和一次性的，通過把資源持續(xù)不斷地變成為廢物來實現(xiàn)經濟的數(shù)量型增長。與此不同， 循環(huán)經濟倡導的是一種與環(huán)境和諧的經濟發(fā)展模式。它要求把經濟活動組織成一個“資源－產品－再生資源”的反饋式流程，其特征是低開采、高利用、低排放。所有的物質和能源要能在這個不斷進行的經濟循環(huán)中得到合理和持久的利用，以把經濟活動對自然環(huán)境的影響降低到盡可能小的程度。

新的系統(tǒng)觀

循環(huán)經濟與生態(tài)經濟都是由人、自然資源和科學技術等要素構成的大系統(tǒng)。要求人類在考慮生產和消費時不能把自身置于這個大系統(tǒng)之外，而是將自己作為這個大系統(tǒng)中的一部分來研究符合客觀規(guī)律的經濟原則。要從自然——經濟大系統(tǒng)出發(fā)，對物質轉化的全過程采取戰(zhàn)略性、綜合性、預防性措施，降低經濟活動對資源環(huán)境的過度使用及對人類所造成的負面影響，使人類經濟社會的循環(huán)與自然循環(huán)更好地融合起來，實現(xiàn)區(qū)域物質流、能量流、資金流的系統(tǒng)優(yōu)化配置。

新的經濟觀

就是用生態(tài)學和生態(tài)經濟學規(guī)律來指導生產活動。經濟活動要在生態(tài)可承受范圍內進行，超過資源承載能力的循環(huán)是惡性循環(huán)，會造成生態(tài)系統(tǒng)退化。 只有在資源承載能力之內的良性循環(huán)，才能使生態(tài)系統(tǒng)平衡地發(fā)展。循環(huán)經濟是用先進生產技術、替代技術、減量技術和共生鏈接技術以及廢舊資源利用技術、“零 排放”技術等支撐的經濟，不是傳統(tǒng)的低水平物質循環(huán)利用方式下的經濟。要求在建立循環(huán)經濟的支撐技術體系上下功夫。

新的價值觀

在考慮自然資源時，不僅要視為可利用的資源，而且是需要維持良性循環(huán)的生態(tài)系統(tǒng)；在考慮科學技術時，不僅考慮其對自然的開發(fā)能力，而且要充分 考慮到它對生態(tài)系統(tǒng)的維系和修復能力，使之成為有益于環(huán)境的技術；在考慮人自身發(fā)展時，不僅考慮人對自然的改造能力，而且更重視人與自然和諧相處的能力， 促進人的全面發(fā)展。

新的生產觀

就是要從循環(huán)意義上發(fā)展經濟，用清潔生產、環(huán)保要求從事生產。它的生產觀念是要充分考慮自然生態(tài)系統(tǒng)的承載能力，盡可能地節(jié)約自然資源，不斷提高自然資源的利用效率。并且是從生產的源頭和全過程充分利用資源，使每個企業(yè)在生產過程中少投入、少排放、高利用，達到廢物最小化、資源化、無害化。上游企業(yè)的廢物成為下游企業(yè)的原料，實現(xiàn)區(qū)域或企業(yè)群的資源最有效利用。并且用生態(tài)鏈條把工業(yè)與農業(yè)、生產與消費、城區(qū)與郊區(qū)、行業(yè)與行業(yè)有機結合起來，實現(xiàn)可持續(xù)生產和消費，逐步建成循環(huán)型社會。

發(fā)展循環(huán)經濟的關鍵，在于加速經濟轉型

首先，廣義循環(huán)經濟理論研究生態(tài)文明與和諧社會的經濟基礎及其相關領域，對把握社會文明轉型和社會發(fā)展的必然趨勢具有重要的理論意義。一方面，西方社會的現(xiàn)代化使現(xiàn)代人類從傳統(tǒng)宗教和政治權威下解放出來，成為征服自然、改造社會的自由“主體”，但也給人帶來一個無情冷漠異己的物質世界，造成了社會關系的物化，使人的精神在巨大異己的物質世界中處于無家可歸的渺小無助、無根流放的異化狀態(tài)，喪失安身立命的精神家園，這就是現(xiàn)代人所面臨的“現(xiàn)代性危機”之一：精神意義失落的危機。另一方面，“工具理性主義”服務的是現(xiàn)代人“人類中心主義”的“經濟主義——消費主義——享樂主義”的“目的價值理性”價值觀。在此工具目的理性的視野和功利目的價值觀中，人與自然本然的共存和諧關系，化約為簡單的合乎人短期功利目的最大化的利用與被利用的“主客關系”乃至“主奴關系”，違背了人與自然共生和諧的生態(tài)有機規(guī)律。以致于到了工業(yè)文明時代的后期，隨著科學技術的高度發(fā)展和人類日益增長的物質與文化生活的需要，人類對自然界資源進行了近乎是“竭澤而漁”的掠奪性、粗放性的開發(fā)和超負荷的索取，造成了人類從自然界索取資源的能力，大大超過了自然界的再生增殖能力以及人類補償自然資源消耗的能力。

20世紀八九十年起，發(fā)達國家為了提高綜合經濟效益、避免環(huán)境污染以生態(tài)理念為基礎，重新規(guī)劃產業(yè)發(fā)展，提出了“循環(huán)經濟”發(fā)展思路，形成了新的經濟潮流。日本2000年提出了建立循環(huán)型社會的理論。美德日還為建立循環(huán)經濟立法，從制度上保障循環(huán)經濟的發(fā)展。我國十屆全國人大一次會議上溫家寶總理工作報告也提出大力發(fā)展 “循環(huán)經濟”的設想。循環(huán)經濟是以資源節(jié)約和循環(huán)利用為特征的經濟形態(tài)，是生態(tài)經濟新的發(fā)展潮流和必然趨勢。這說明生態(tài)文明并非是一個烏托邦，而是由現(xiàn)實經濟基礎的新的文明建構的實踐。

其次，廣義循環(huán)經濟理論研究對傳統(tǒng)主流經濟學范式提出了挑戰(zhàn)，對經濟學學科發(fā)展具有重要的理論意義。一方面，循環(huán)經濟對經濟人假說構成了強有力的挑戰(zhàn)?，F(xiàn)代經濟學最基本的假定和信念是關于理性經濟人的抽象和假定，所謂“經濟人”，就是“會計算、會創(chuàng)造，能獲得最大利益的人。其中就蘊含著“追求利益最大化”的 “理性人”含義。在理性經濟人的范式中，不同歷史階段和不同社會階級中具有十分具體的社會和歷史屬性的人，被抽象成了無差別的魯濱遜式的個人，他們基于各自的成本——收益計算的自由交易創(chuàng)造了整個世界。馬克思主義則把人看作是“社會關系的總和”，從社會整體結構的角度具體、歷史、整體地把握人，其理論視角是整體主義、歷史主義的。馬克思主義的思路與生態(tài)主義的整體有機思維是相近的或一致的，而個體主義的思路則是與生態(tài)主義根本相悖的。如果不放棄“理性經濟人的假定”，主流經濟學是無法適應循環(huán)經濟、生態(tài)經濟發(fā)展的需要的；另一方面，循環(huán)經濟挑戰(zhàn)了主流經濟學“效用最大化”的理論?！靶в米畲蠡崩碚撌乾F(xiàn)代經濟學關于以“最小的代價取得最大的收益”的“理性經濟人”假定的具體應用，集中體現(xiàn)了現(xiàn)代經濟學的中心和精髓的“效率”理念。循環(huán)經濟作為一種經濟形式，首先也是以效率為軸心原則的。按照傳統(tǒng)經濟學的觀念，生態(tài)經濟是無效率的。但按照廣義整體的生態(tài)效率觀念，恰恰是傳統(tǒng)經濟低效率，而生態(tài)經濟是高效率。生態(tài)計量經濟學就是研究生態(tài)效率的問題，抓住了經濟學的關鍵，突出了傳統(tǒng)經濟學與生態(tài)經濟學的區(qū)別。

循環(huán)經濟作為一種新的經濟模式，其一般范式和具體哲學范式、社會學范式及人工范式或科學技術范式是什么，現(xiàn)在還很難做出令人滿意的回答，也正因為這樣，它才更值得探索，更需要在這方面開展有效的理論研究。