自由貿易園區(qū)是指在主權國家或地區(qū)的關境以外，劃出特定的區(qū)域，準許外國商品豁免關稅自由進出。實質上是采取自由港政策的關稅隔離區(qū)。狹義僅指提供區(qū)內加工出口所需原料等貨物的進口豁免關稅的地區(qū)，類似于出口加工區(qū)。廣義還包括自由港和轉口貿易區(qū)。

經濟區(qū)域，區(qū)內允許外國船舶自由進出，外國貨物免稅進口，取消對進口貨物的配額管制，也是自由港的進一步延伸，是一個國家對外開放的一種特殊的功能區(qū)域。主要依據：

1、1973年國際海關理事會簽訂的《京都公約》),將自由貿易園區(qū)定義為:“指一國的部分領土,在這部分領土內運入的任何貨物就進口關稅及其他各稅而言,被認為在關境以外,并免于實施慣常的海關監(jiān)管制度。

2、美國關稅委員會給“自由貿易園區(qū)”下的定義是:自由貿易園區(qū)對用于再出口的商品在豁免關稅方面有別于一般關稅地區(qū)是一個只要進口商品不流入國內市場可免課關稅的獨立封鎖地區(qū)。

自由貿易園區(qū)按類型分為：商業(yè)自由區(qū)和工業(yè)自由區(qū)。前者不允許貨物的拆包零售和加工制造；后者允許免稅進口原料、元件和輔料，并指定加工作業(yè)區(qū)加工制造。貿易性是自由貿易區(qū)的鮮明特點。為充分利用其位于或鄰近國際貿易地區(qū)通道的優(yōu)勢，發(fā)展轉口貿易，規(guī)定只要是主權國家允許進出口的商品，均可進入區(qū)內，并可免交關稅，也不必辦理海關手續(xù)；商品進區(qū)后，可儲存、拆散、分級、分類、重新包裝、重新標簽、與外國或國內商品混合和再出口等。除對這類商品進入所在國其它地區(qū)限制較嚴外，對進出自由港區(qū)的活動不加限制。

自由貿易園區(qū)是自由港發(fā)展而來的，通常設在港口的港區(qū)或鄰近港口的地區(qū)，尤以經濟發(fā)達國家居多，如美國有對外貿易區(qū)92個。早在50年代初，美國就明確提出：可在自由貿易園區(qū)發(fā)展以出口加工為主要目標的制造業(yè)。60年代后期，一些發(fā)展中國家也利用這一形式，并將它建成為特殊的工業(yè)區(qū)，逐步發(fā)展成為出口加工區(qū)。80年代以來，許多國家的自由貿易園區(qū)積極向高技術、知識和資本密集形發(fā)展，形成“科技型自由貿易區(qū)”。

比較容易混淆的概念是自貿區(qū)戰(zhàn)略中涉及多個國家或地區(qū)的自由貿易協(xié)定（FreeTradeAgreement，F(xiàn)TA）。與FTA相比，F(xiàn)TZ是根據本國（地區(qū)）法律法規(guī)在本國（地區(qū)）境內設立的，而前者是根據政府間協(xié)議設立的包括協(xié)議國（地區(qū)）在內的經濟體，兩者的相同之處在于，都是為降低貿易成本促進商務發(fā)展而設立。為避免兩者混淆，商務部等部門2008年專門提出將FTZ和FTA分別譯為“自由貿易園區(qū)”和“自由貿易區(qū)”，以示區(qū)分。

自由港劃在一國關境以外，全部或絕大部分外國商品進出港口時免繳關稅，只辦理行政管理上的申報手續(xù)。此外，允許外國商品在港內裝配、加工、儲存或銷售。當商品由港內轉至自由港所在國國內市場時才需繳納關稅。

我國香港特別行政區(qū)是世界上最大的綜合性自由港。除酒類、煙草、甲醇和某些香氫油料外，允許商品自由進出口，并采取優(yōu)惠政策，吸引外商投資。如公司所得稅為17％，個人所得稅為15％，在香港以外的所得和利潤匯回香港時免稅，外資可擁有100％的股權等。我國政府在1997年對香港恢復行使主權后，仍保持其自由港的地位，大陸與香港的經貿關系性質，確定為中國主體同其單獨關稅地區(qū)之間的經貿關系，兩地之間的貿易仍視為進出口貿易。

自由貿易園區(qū)是指一些國家在交通便利的地方劃出一特定的區(qū)域，置于關境之外，允許外國商品自由進出，不必辦理報關手續(xù)，區(qū)內外國商品轉至所在國國內市場上銷售時必須繳納關稅。在區(qū)內商品可以自由儲存、分級、重新包裝、加工。

自由港和自由貿易園區(qū)在性質、特征、作用等方面基本是一樣的，一般前者是指整個港口或城市，而后者只限于港口或城市的某一特定地區(qū)，它可設在內陸或遠離港口的地區(qū)。