自由貿(mào)易園區(qū)是指在主權(quán)國家或地區(qū)的關(guān)境以外，劃出特定的區(qū)域，準許外國商品豁免關(guān)稅自由進出。實質(zhì)上是采取自由港政策的關(guān)稅隔離區(qū)。狹義僅指提供區(qū)內(nèi)加工出口所需原料等貨物的進口豁免關(guān)稅的地區(qū)，類似于出口加工區(qū)。廣義還包括自由港和轉(zhuǎn)口貿(mào)易區(qū)。

經(jīng)濟區(qū)域，區(qū)內(nèi)允許外國船舶自由進出，外國貨物免稅進口，取消對進口貨物的配額管制，也是自由港的進一步延伸，是一個國家對外開放的一種特殊的功能區(qū)域。主要依據(jù)：

1、1973年國際海關(guān)理事會簽訂的《京都公約》),將自由貿(mào)易園區(qū)定義為:“指一國的部分領(lǐng)土,在這部分領(lǐng)土內(nèi)運入的任何貨物就進口關(guān)稅及其他各稅而言,被認為在關(guān)境以外,并免于實施慣常的海關(guān)監(jiān)管制度。

2、美國關(guān)稅委員會給“自由貿(mào)易園區(qū)”下的定義是:自由貿(mào)易園區(qū)對用于再出口的商品在豁免關(guān)稅方面有別于一般關(guān)稅地區(qū)是一個只要進口商品不流入國內(nèi)市場可免課關(guān)稅的獨立封鎖地區(qū)。

自由貿(mào)易園區(qū)按類型分為：商業(yè)自由區(qū)和工業(yè)自由區(qū)。前者不允許貨物的拆包零售和加工制造；后者允許免稅進口原料、元件和輔料，并指定加工作業(yè)區(qū)加工制造。貿(mào)易性是自由貿(mào)易區(qū)的鮮明特點。為充分利用其位于或鄰近國際貿(mào)易地區(qū)通道的優(yōu)勢，發(fā)展轉(zhuǎn)口貿(mào)易，規(guī)定只要是主權(quán)國家允許進出口的商品，均可進入?yún)^(qū)內(nèi)，并可免交關(guān)稅，也不必辦理海關(guān)手續(xù)；商品進區(qū)后，可儲存、拆散、分級、分類、重新包裝、重新標簽、與外國或國內(nèi)商品混合和再出口等。除對這類商品進入所在國其它地區(qū)限制較嚴外，對進出自由港區(qū)的活動不加限制。

自由貿(mào)易園區(qū)是自由港發(fā)展而來的，通常設(shè)在港口的港區(qū)或鄰近港口的地區(qū)，尤以經(jīng)濟發(fā)達國家居多，如美國有對外貿(mào)易區(qū)92個。早在50年代初，美國就明確提出：可在自由貿(mào)易園區(qū)發(fā)展以出口加工為主要目標的制造業(yè)。60年代后期，一些發(fā)展中國家也利用這一形式，并將它建成為特殊的工業(yè)區(qū)，逐步發(fā)展成為出口加工區(qū)。80年代以來，許多國家的自由貿(mào)易園區(qū)積極向高技術(shù)、知識和資本密集形發(fā)展，形成“科技型自由貿(mào)易區(qū)”。

比較容易混淆的概念是自貿(mào)區(qū)戰(zhàn)略中涉及多個國家或地區(qū)的自由貿(mào)易協(xié)定（FreeTradeAgreement，F(xiàn)TA）。與FTA相比，F(xiàn)TZ是根據(jù)本國（地區(qū)）法律法規(guī)在本國（地區(qū)）境內(nèi)設(shè)立的，而前者是根據(jù)政府間協(xié)議設(shè)立的包括協(xié)議國（地區(qū)）在內(nèi)的經(jīng)濟體，兩者的相同之處在于，都是為降低貿(mào)易成本促進商務(wù)發(fā)展而設(shè)立。為避免兩者混淆，商務(wù)部等部門2008年專門提出將FTZ和FTA分別譯為“自由貿(mào)易園區(qū)”和“自由貿(mào)易區(qū)”，以示區(qū)分。

自由港劃在一國關(guān)境以外，全部或絕大部分外國商品進出港口時免繳關(guān)稅，只辦理行政管理上的申報手續(xù)。此外，允許外國商品在港內(nèi)裝配、加工、儲存或銷售。當商品由港內(nèi)轉(zhuǎn)至自由港所在國國內(nèi)市場時才需繳納關(guān)稅。

我國香港特別行政區(qū)是世界上最大的綜合性自由港。除酒類、煙草、甲醇和某些香氫油料外，允許商品自由進出口，并采取優(yōu)惠政策，吸引外商投資。如公司所得稅為17％，個人所得稅為15％，在香港以外的所得和利潤匯回香港時免稅，外資可擁有100％的股權(quán)等。我國政府在1997年對香港恢復(fù)行使主權(quán)后，仍保持其自由港的地位，大陸與香港的經(jīng)貿(mào)關(guān)系性質(zhì)，確定為中國主體同其單獨關(guān)稅地區(qū)之間的經(jīng)貿(mào)關(guān)系，兩地之間的貿(mào)易仍視為進出口貿(mào)易。

自由貿(mào)易園區(qū)是指一些國家在交通便利的地方劃出一特定的區(qū)域，置于關(guān)境之外，允許外國商品自由進出，不必辦理報關(guān)手續(xù)，區(qū)內(nèi)外國商品轉(zhuǎn)至所在國國內(nèi)市場上銷售時必須繳納關(guān)稅。在區(qū)內(nèi)商品可以自由儲存、分級、重新包裝、加工。

自由港和自由貿(mào)易園區(qū)在性質(zhì)、特征、作用等方面基本是一樣的，一般前者是指整個港口或城市，而后者只限于港口或城市的某一特定地區(qū)，它可設(shè)在內(nèi)陸或遠離港口的地區(qū)。