自由港又稱(chēng)“自由口岸”，是設(shè)在一國(guó)國(guó)境之內(nèi)、海關(guān)管理關(guān)卡以外的允許外國(guó)貨物、資金自由進(jìn)出的港口區(qū)。進(jìn)出港區(qū)的貨物免征關(guān)稅，準(zhǔn)許在港區(qū)內(nèi)進(jìn)行改裝、加工、長(zhǎng)期儲(chǔ)存或銷(xiāo)售等業(yè)務(wù)活動(dòng)。只有當(dāng)貨物轉(zhuǎn)移到自由港所在國(guó)的課稅地區(qū)時(shí)，才需繳納關(guān)稅。自由工業(yè)區(qū)、自由加工區(qū)、自由貿(mào)易區(qū)等都具有類(lèi)似自由港的功能。

從區(qū)域角度來(lái)看，自由港的主要開(kāi)發(fā)目標(biāo)和功能同港口本身的貨物集散中心作用緊密相聯(lián)，一般來(lái)講，自由港應(yīng)處于外貿(mào)貨物吞吐量大、國(guó)際航線多、聯(lián)系的國(guó)家和地區(qū)多、腹地外向型經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的港口。

從環(huán)境條件來(lái)看，自由港不僅要有良好的硬環(huán)境，各項(xiàng)基礎(chǔ)設(shè)施、服務(wù)設(shè)施完善，能滿足航運(yùn)業(yè)的各種要求，陸上集疏運(yùn)條件優(yōu)越，信息現(xiàn)代化程度高，而且要求有良好的軟環(huán)境，有一系列特殊政策和措施，并形成法規(guī)。要有高的辦事效率和良好的文化生活環(huán)境，還應(yīng)有各類(lèi)適應(yīng)外向型經(jīng)濟(jì)的專(zhuān)門(mén)人才。

需要指出的是，現(xiàn)今的自由港大多已脫離了傳統(tǒng)自由港的形態(tài)，其功能不單是純商業(yè)的行為，作業(yè)范圍逐漸從商品儲(chǔ)存和轉(zhuǎn)運(yùn)，擴(kuò)展到包括工業(yè)、貿(mào)易、運(yùn)輸、金融及旅游等多方面的綜合目標(biāo)。

自由港允許全部或絕大多數(shù)外國(guó)商品豁免關(guān)稅進(jìn)出。外國(guó)商品可在自由港內(nèi)不付關(guān)稅進(jìn)行儲(chǔ)存、包裝、分揀、加工或銷(xiāo)售。外國(guó)商品從自由港進(jìn)入所在國(guó)關(guān)稅區(qū)時(shí)才納稅。外國(guó)船舶進(jìn)出自由港時(shí)，仍須遵守主權(quán)國(guó)家的有關(guān)衛(wèi)生、移民、治安等政策和法規(guī)。

現(xiàn)今的自由港以促進(jìn)轉(zhuǎn)口貿(mào)易及為轉(zhuǎn)口服務(wù)的商品儲(chǔ)存和簡(jiǎn)單再加工（包括商品拆裝、混合、分類(lèi)、重新包裝）為主要功能，作業(yè)范圍逐漸從商品儲(chǔ)存和轉(zhuǎn)運(yùn)，擴(kuò)展到包括工業(yè)、貿(mào)易、運(yùn)輸、金融及旅游等多方面的綜合目標(biāo)。

自由港又有完全自由港和有限自由港之分，前者對(duì)外國(guó)商品一律免征關(guān)稅，后者對(duì)少數(shù)指定商品征稅或?qū)嵤┏潭炔煌馁Q(mào)易管制外，對(duì)其他商品免稅。

自由港的范圍大小不一，有的自由港包括港口及其所在城市地區(qū)，這種完整形態(tài)的自由港也稱(chēng)自由港市，如香港可稱(chēng)為自由港市。自由港市往往把港口的全部地區(qū)都辟為非關(guān)稅區(qū)，外商可自由居留和從事有關(guān)業(yè)務(wù)，所有居民均享受關(guān)稅優(yōu)惠。有些自由港只包括港口和所在城市的一部分，不允許外商自由居留。如哥本哈根自由港和漢堡自由港。

自由港對(duì)一個(gè)地區(qū)甚至一個(gè)國(guó)家外向型經(jīng)濟(jì)的發(fā)展起到重要的作用，從一般意義上講，主要具有以下作用：

一是提高港口對(duì)船東、貨主的吸引力，擴(kuò)大港口吞吐量，大大提高港口的中轉(zhuǎn)功能；

二是自由港的發(fā)展會(huì)促進(jìn)港口向綜合性、多功能方向發(fā)展，使港口成為外向型經(jīng)濟(jì)中心。同時(shí)，促進(jìn)港口所在地區(qū)外向型經(jīng)濟(jì)的發(fā)展；

三是最大限度地適應(yīng)國(guó)際貿(mào)易靈活性的要求，提高貿(mào)易中各方的經(jīng)濟(jì)效益；

四是促進(jìn)自由港及毗鄰地區(qū)的就業(yè)和第三產(chǎn)業(yè)的繁榮等。